Когда Танн и Мелина вышли из таверны, первые лучи солнца уже окрашивали пейзаж в тёмно-оранжевый цвет. Несмотря на то что поспали они мало, Мелина чувствовала себя необычно бодрой.

– Есть предположения, что это за женщина была в огне? – задумчиво спросила она.

Танн покачал головой.

– Тот маг назвал её Морценой. Спросим о ней Эрела.

Мелина вздохнула. Танн, казалось, был твёрдо уверен, что они смогут освободить его. Конечно, она чувствовала, что Эрела захватили из-за них, как и Танн. Хотя до сих пор не понимала, что ему понадобилось ночью у огненной хижины. Что он скрывал от них?

– Думаешь, хозяин действительно знает, где находится замок Арыка?

– Хижина, – поправил Танн, успевший побеседовать с трактирщиком за стойкой. – Хозяин упоминал хижину. И я ему доверяю. Управляющие тавернами порой знают больше, чем королевские шпионы.

* * *

Они шли по высохшему руслу реки около часа и наконец достигли края леса. Теперь перед ними раскинулся холмистый ландшафт с лугами и экзотическими яркими цветами. По небу пронеслась стая жёлтых птиц.

Танн и Мелина сошли с тропы и теперь бежали по полю. Трава доходила Танну до колен, а Мелине – до бёдер, так что она продвигалась немного медленнее. Ей казалось, что она бежит по воде, а дна при этом не видно, и это были очень странные ощущения. В какой-то момент перед ней внезапно выскочил зверёк чуть крупнее кролика и также быстро исчез из поля зрения. Кто бы это ни был, он был зелёным и чешуйчатым, и Мелина очень надеялась, что среди стеблей не прячется кто-то похожий.

Через полчаса напряжённого бега они добрались до деревянной хижины. Она выглядела такой ветхой, что Мелина бы даже не подумала, что здесь может кто-то жить.

– Ты уверен?.. – спросила она.

Танн пожал плечами и двинулся вперёд, к хижине. Но вдруг остановился и присел на корточки. Махнул рукой Мелине, чтобы она тоже пригнулась. Его испуганное лицо ей совсем не понравилось, и в следующий миг она обнаружила причину: в тени боковой стены лежали чулусы!

Их шерсть на солнце отливала серебристым, почти металлическим блеском. Их было около десятка, и все они, похоже, спали.

– Что теперь? – прошептал Танн. – Мимо них нам никогда не пройти.

Мелина расстроенно посмотрела на этих опасных существ, так похожих на собак. Неужели им снова придётся спасаться бегством? И снова оставить Эрела? Как ни странно, эта мысль её уколола, будто она была чем-то обязана певцу.

Она смотрела на обмякшие тела и невольно подумала о соседском псе по кличке Бенджи. Когда он спал, его живот обычно поднимался и опускался, иногда он ещё подергивал лапой. Но эти животные выглядели совершенно… пустыми.

– Очень интересно! – она тихо поднялась на ноги и на цыпочках прокралась несколько шагов. Танн испуганно потянул её за рукав.

– С ума сошла? Это же чулусы!

Мелина сделала защитный жест рукой.

– С ними как будто что-то не так.

– С ними всё не так! – бушевал Танн.

Мелина покачала головой и подошла ещё ближе. Танн неохотно последовал за ней.

– Сам посмотри, – прошептала Мелина. – Они лежат… как сдувшиеся воздушные шарики.

Когда Мелина протянула руку к одному из этих животных, Танн издал хриплое карканье, скорее сбросил рюкзак с плеча и начал рыться в поисках волшебного шара, а нащупав – сжал его так, будто хотел за ним спрятаться. Затем он с удивлением посмотрел на чулуса – тот не двигался. Он даже не дышал!

– Невероятно, – выдохнул Танн, убирая шар обратно в рюкзак. – Хотя логично, конечно, ведь раз их создали искусственно, у них нет кие. Им нужен приказ хозяина, но я не думал, что без него они… как будто мертвы.

Мелина осторожно ступала по траве, продвигаясь дальше, и наконец заглянула внутрь через единственное окно. Что ж, домик ничем не отличался от садового сарая её соседа. Ржавые вилы, тупые грабли и какая-то тачка – ничто не указывало на то, что здесь кто-то жил.

– Неужели мы опоздали? – разочарованно вздохнула Мелина.

Танн покачал головой.

– Вспомни хижину-обманку Салиуса.

– И как же туда войти, если ничего нужного не видно?

Внезапно Танн зажал ей ладонью рот. Он пригнулся и кивнул в сторону входа, который находился за ближайшим углом дома. Теперь Мелина тоже услышала, как дверь хижины открылась и по сухой траве заскрипели шаги. Отсюда мага было не видно, но его тень падала на луг прямо перед ними.

– Чулу ассла н’гарр, – послышался его голос чересчур близко. Затем тень сделала несколько широких движений руками.

– Вар тэ эн леаэль!

Потом снова стало тихо.

– Второе заклинание для призыва паланкина. А вот для чего первое? – прошептал Танн.

У Мелины возникло дурное предчувствие. И она замерла, когда знакомый звук подтвердил её догадку. Медленно повернувшись, она посмотрела прямо в горящие глаза чулусов. Вся стая по команде поднялась и теперь выглядела живее, чем до этого. Вожак поигрывал мускулами и скалил пасть. Позади него остальные животные образовали ровный полукруг. Их серебристая шерсть, казалось, растекалась на солнце как вязкая жидкость.

«Похоже, это что-то вроде сигнализации Арыка, когда он отлучается из дома», – подумала Мелина. Надо было срочно что-то придумать, иначе их съедят живьём.

– Волшебный шар? – тихо спросила она.

Танн напряженно фыркнул.

– Да, свет дня сейчас бы очень помог! Но мой рюкзак остался на лугу. Откуда мне было знать, что эти животные по-прежнему представляют для нас опасность?

По его голосу Мелина поняла, как он уже зол на себя, и поэтому подавила вздох отчаяния.

– А существа без кие могут убивать?

– Лучше, чем кто-либо, – прошептал Танн. – Они не знают жалости.

Второй раз за сегодня Мелина подумала, что может погибнуть в чужом мире, и почувствовала, что ей не хватает воздуха. Может, оставались считаные секунды до страшной и мучительной смерти? Но даже когда рассудок уже готов был сдаться, её подсознание продолжало работать. И внутренний голос что-то шептал ей: «Кие!» Как там в легенде про великана было?

– Танн, – сбивчиво проговорила она. – А ты веришь, что можно передать кие бездушному существу, если рассказать ему какую-нибудь выдуманную историю?

Танн посмотрел на неё так, как будто она сошла с ума.

– Сейчас не время для сказок!

Она вцепилась пальцами в его руку:

– Отвечай на вопрос!

– Как это было с великаном Годором? Наверное, можно.

Нерешительность Танна, естественно, не придала девочке смелости. Что ж, может быть, она и не была героиней, но вот что-что, а придумывать истории она умела. Стоило попытаться!

– Чулусы, – сказала она собакам, и голос её дрогнул. Вожак стаи зарычал громче и шагнул к ней.

– Слушайте, чулусы! – повторила Мелина чуть увереннее. – Вы – гордая раса, дикая, свободная и необузданная. Никто не может вам приказывать, никто не может вами помыкать. Ваша мать – Нагона́, дочь ветра.

Вожак перестал рычать, но его мышцы по-прежнему были напряжены.

– Нагона́ влюбилась в Месяц, Риа Те. Он тоже воспылал любовью к ней, и вот дочь ветра бросилась навстречу к своему возлюбленному. Она бежала всё быстрее и быстрее. Едва она коснулась Риа Те, на землю посыпалась лунная пыль, которая превратилась в зверей с серебристой шерстью. Эти звери полюбили носиться наперегонки с ветром и нередко обгоняют его. Нет, чулусы, вы не мрачные сторожевые псы, а свободные и беспечные животные. Однажды вы разовьёте такую скорость, что сможете добраться до месяца, как когда-то ваша мать. Возвращайтесь же в степь, на свою родину! Желаю вам удачи!

Дрожа, Мелина наблюдала за чулусом-вожаком, который стоял прямо перед ней и не сводил с неё взгляда. Глаза его сверкали, но больше он никак не реагировал. Конечно, нет! Он ведь всего лишь глупая собака. И зубы у этой собаки острее бритвы!

Когда он пошевелился, Мелина подняла руку, чтобы защитить лицо, и сквозь пальцы в ужасе смотрела на хищника. Но крупный зверь не спешил нападать, а лишь поводил носом, точно принюхиваясь. Затем он вдруг завыл, и ему вторили остальные. У Мелины от этого звука мурашки по коже пробежали. Затем вожак развернулся и рысью бросился бежать. Стая последовала за ним. Пожалуй, догнать их не сумел бы никто.

Танн ахнул:

– Что это такое было?

Мелина прижала руки ко рту, и внезапно ноги перестали её держать. Она опустилась на траву и начала истерически смеяться. По щеке скатилась слеза.

– Ну не безумие ли? Это действительно сработало!

– Подумать только. – Танн покачал головой. – Ты сказала им уйти, и они ушли. Прежде ни один чулус не подчинялся приказам кого бы то ни было, кроме хозяина.

Мелина кивнула. Колени по-прежнему дрожали от страха.

– А я и не приказывала. Я их просто отпустила.

– Ты передала им кие… – пробормотал Танн. – Я думал, так только в легендах бывает.

– Значит, я теперь легенда, – усмехнулась Мелина, гордо вздёрнув нос, и попыталась встать, но ноги всё ещё были ватными.

– Прежде стоять научись, а уж потом взлетай, – усмехнулся Танн и повернулся к входной двери. – Может, и двери прикажешь, чтобы она открылась?

Мелина улыбнулась.

– Сейчас твоя очередь.

Танн взял в руки волшебный шар.

– Что ж, будем надеяться, что Арык использует одно из тех запирающих заклинаний, которое применял мастер Салиус. – Он сосредоточился и пробормотал несколько слов, которые Мелине чем-то напомнили названия блюд из меню в тайском ресторанчике. Но тихий щелчок возвестил радостную весть: дверь распахнулась.

– Прекрасно, – прошептала Мелина, пожимая Танну руку. По его взгляду она могла прочитать, что вторжение в хижину мага его немного пугало. Тем не менее он шагнул вперед и… будто растворился. Перед Мелиной была пустая комната с несколькими ржавыми инструментами у задней стены. Вдохнув поглубже, она последовала за учеником волшебника.

Внезапно у Мелины возникло ощущение, как будто она надела чужие очки. Всё расплывалось перед глазами, она не могла различить ничего. Только свет и тень, переплетающиеся друг с другом. Когда же перед глазами у неё снова прояснилось, девочка увидела, что стоит рядом с Танном в сумеречном свете огромного вестибюля. Они были в замке Арыка!