Хозяин таверны показал им путь к комнатам – всегда наверх. По узким ступеням Мелина и Танн последовали за Эрелом, всё дальше и дальше вглубь дерева, где оно становилось всё уже и уже, пока они не добрались до первой комнаты. Эрел попрощался и направился ещё выше. Комната показалась Мелине чудесной и уютной, как кокон. Стены и потолок были такими же круглыми, как и окно, через которое внутрь проникал свет луны. Посреди комнаты лежало несколько набитых холщовых мешков. Мелина просунула руку в один из них через шов сбоку и нащупала там свежие мягкие листья. Как, наверное, удобно будет спать на них. Впрочем, сейчас она бы и на камнях заснула.

Посреди ночи Мелина проснулась. На мгновение ей показалось, что она лежит дома в своей постели и сейчас какой-то шум с улицы разбудил её. Услышав похрапывание Танна, она вздрогнула и не сразу вспомнила, что это за здоровяк рядом с ней. Но она услышала ещё кое-что. Кто-то крался по коридору мимо двери. Мимо двери, сделанной из простых веток, которую нельзя было запереть!

– Танн, – прошептала Мелина, тряся его за плечо. – Там, кажется, ходит кто-то.

Храп Танна прервался, и он сердито заворчал:

– Это таверна. Здесь за то и платят, чтобы было где переночевать, а для этого нужно дойти до своей комнаты. Так что не беспокойся и спи дальше!

Сказав это, он свернулся калачиком на своём матрасе из листьев.

– Сейчас вернусь, – пробормотала Мелина.

Как можно тише она открыла дверь, выскользнула наружу и спустилась по следующему лестничному пролёту. Вскоре скрип раздался почти прямо под ней, и тогда она заметила его: Эрела! Он куда-то спускался. Девочка тут же побежала обратно в комнату и потрясла за плечо Танна, который уже заснул глубоким сном.

– Идём скорее! Там тот певец. Надо проследить за ним!

– Зачем? – пробурчал Танн, не открывая глаз.

– Хочешь путешествовать с тем, кого не знаешь? Я хочу выяснить, что он замышляет.

Мелина подумала, что Танн снова задремал. Но тот, тяжело вздохнув, встал, подошёл к окну и вылез наружу. Мелина нерешительно последовала его примеру.

– А почему не по лестнице? Ты что, Нори? Или Тарзан?

Танн нетерпеливо помахал в воздухе своими руками.

– Про Тарзана в следующий раз мне расскажешь. На дереве много веток, и я могу за них схватиться. Боганы не так искусны в лазании, как собиратели, но я этому научился раньше, чем смог произнести собственное имя. Держись за меня, да покрепче! Иначе потеряем его!

С небрежной элегантностью Танн начал спускаться. Тем временем плотные облака затянули луну, и стало трудно что-либо разглядеть. Вот скрипнула входная дверь, и в ночь шагнула тень. Судя по росту и фигуре, это был Эрел. Он огляделся, потом побрёл в сторону леса. Танн начал спускаться быстрее и вскоре спрыгнул на мягкую землю. Мелина слезла с него и по учащённому дыханию поняла, что он всё же слегка перенапрягся.

– Как тебе тренировочка? – с улыбкой спросила она.

– В следующий раз ты меня понесёшь, – буркнул Танн и помчался вперёд.

Добежав до леса, он перешёл на бесшумный скользящий шаг. В этот момент он чем-то напомнил Мелине волка. Она последовала за ним, и у неё, к сожалению, получалось не так бесшумно – но она старалась не обращать внимания на его укоризненные взгляды. Хоть бы бежать пришлось недалеко, долго она так не выдержит! Но вот Танн наконец остановился и помахал ей рукой. Её мольбы о пощаде были наконец услышаны. Интересно, что он мог разглядеть в этом чёрном лесу? Проклятая тьма! И чем меньше могли различить её глаза, тем более чутким становился слух, так что она реагировала на каждый шорох или треск.

– Впереди огненная хижина, – прошептал Танн. – Давай за мной. Только тихо!

Собственно, она и не собиралась поступать как-то иначе. Оставаться в одиночестве ей сейчас ни в коем случае не хотелось. Совершенно неожиданно в этот момент облака, скрывавшие луну, разошлись, и её мерцающее серебристое свечение окрасило лес. Через некоторое время после этого они добрались до края большой поляны, на которой было немало пеньков. В самом же центре находилась полусфера размером с дом, которая в лунном свете выглядела какой-то чужеродной, как будто её не должно было быть ни в этом лесу, ни вообще в этом мире. Из множества маленьких круглых окошечек били мерцающие отблески огня. Перед одним из этих окошечек сейчас стоял на коленях Эрел и заворожённо смотрел в него.

– Давай ближе подберёмся! – хрипло прошептала Мелина.

– Я думал, ты хочешь выяснить, что здесь делает Эрел?

– Мы никогда этого не выясним, если не узнаем, что происходит сейчас в этой полусфере. – Мелина прекрасно осознавала нелогичность изложения своей мысли, но всё же, нетерпеливо отодвинув Танна, направилась прямо к Эрелу.

К счастью, тот, хоть и испугался её внезапного появления, шума поднимать не стал. Затем его лицо совсем расслабилось, и он закатил глаза. Предостерегающе приложил палец к губам, давая здоровяку Танну, следовавшему за Мелиной, знак пригнуться как можно ниже. Каждый из троих выбрал себе окно. Обжигающий жар ударил Мелине в лицо, когда она попыталась заглянуть в окошко. Изнутри хижина тоже была круглой, стены почернели от копоти. В центре комнаты горел беспокойно пляшущий огонь, а поленья были сложены в таинственный узор.

Перед костром стоял мужчина, одетый в чёрное сверху донизу. В его длинных тёмных волосах проглядывали седые пряди, а в руках, на которых были плотные перчатки, он держал мешочек. Вот он вытащил из него маленький огненный шар и бросил его в огонь. Как загипнотизированный, он смотрел на пламя и что-то монотонно бормотал нараспев. Одни и те же незнакомые слова повторялись снова и снова, пока внезапно огонь не начал жить своей собственной жизнью. Оранжевый светящийся столб поднялся из центра и превратился в парящий посреди пламени силуэт. Это была женщина, тоже одетая во всё чёрное. Её стройное тело до самых пят окутывал плащ, который развевался в пламени точно на ветру в унисон её иссиня-чёрным волосам. Мелине сложно было представить, чтобы хоть кто-то смог бы выжить в подобной жаре, поэтому она предположила, что это просто изображение, как в телевизоре.

Мужчина опустился на правое колено и почтительно склонил голову:

– Морцена, владычица огня! Приветствую тебя.

– Что тебе нужно, Арык? Уже создал свою партию огненной магии? Насколько я знаю, ты сильно отстаёшь по срокам.

– Потому-то я и призвал тебя, моя госпожа, – почтительно ответил маг. – Мы никак не можем справиться с этой огненной хижиной. Не сейчас! Деревья в округе, может, и волшебные, но древесина у них… Не знаю, качество у неё, что ли, плохое. Она горит недостаточно жарко…

– По-твоему, мне это интересно? Я что, лесоруб? – огрызнулась женщина в огненном столбе. – Ты уже получил чулусов и замок, чего тебе ещё надо?

Последние слова прозвучали так грозно, что Мелина готова была даже пожалеть этого мага – если бы только до этого она не узнала, что именно он поработил собирателей и заставлял их на протяжении многих дней вкалывать в этой адской жаре. А женщина в чёрном пристально смотрела на Арыка.

– Мы приблизились к нашей цели, как только узнали, где спрятан Тигель Стихий. Тёмные времена вот-вот вернутся. Разве это не стоит всех потерь?

Арык выдержал сверкающий взгляд женщины, которая угрожающе надвигалась на него. Казалось, и сам столб пламени перемещается вместе с ней.

– Разумеется! Клянусь духом огня!

– В таком случае, – продолжала она голосом, который был острее и безжалостнее, чем лезвие топора ветра, – мне тем более непонятны твои жалкие оправдания, Арык. Огненных хижин сейчас больше сотни. Если ты думаешь, что можешь просто погреться у костра, пока другие делают всю работу, мы обойдёмся и без тебя. Решение за тобой: работать или умереть?

В порыве эмоций женщина вскинула руки, разбрасывая повсюду раскалённые искры. Через секунду её фигура снова превратилась в столб огня, который моментально пропал, точно в землю втянулся. Поленья растрескались, от них остались только пепел и остатки углей.

Мелина в замешательстве отступила от окошка. Танн стоял к ней вплотную.

– Дерево неправильно срубили, – пробормотал он. – Вот и жгут теперь почём зря бесценную древесину.

Мелина оглянулась в поисках Эрела. Он опустился на колени и прикрывал рот ладонью.

– Та женщина… это ведь было что-то вроде голограммы, верно? – спросила его Мелина.

Но Эрел ей не ответил.

– Тигель Стихий! – прошептал он. – Пусть это окажется просто дурным сном!

– Что это вообще такое – тигель? – поинтересовался Танн.

– Специальный плавильный котёл, – прошелестел Эрел. – Но ведь он давно уничтожен. А если до сих пор существует, значит, в нём можно смешать магию льда и пламени. И это… немыслимо!

У внешней стены огненной хижины раздался какой-то шум. Это скрипнула дверь.

Испуганный, Эрел вскочил на ноги.

– Он услышал нас, – прошипел он. – Скорее бегите! Я его задержу!

Мелина со всех ног бросилась прочь, а её мысли закружились в голове, точно сухие листья на ветру. Нельзя же было просто бросить Эрела! С другой стороны, им действительно нужно было спасаться бегством.

Танн бежал рядом с ней, но под прикрытием первых деревьев в отчаянии остановился. Мелина, тяжело дыша, тоже прижалась к стволу, надеясь, что в темноте её не будет видно. Маг по имени Арык тем временем вышел из хижины и сейчас обходил её вокруг, держа в руке волшебный мешочек. Певца нигде было не видать. Когда же Мелина заметила его, она так и застыла, не смея вдохнуть. Эрел стоял на крыше огненной хижины и делал им недвусмысленный знак, чтобы они уходили. Затем бросил камешек в другую сторону хижины, и маг огня тотчас поспешил на раздавшийся шум.

– Надо воспользоваться этим шансом и найти безопасное убежище, – пробормотал Танн, но с места не сдвинулся. Напряжённо и заворожённо они вдвоём наблюдали, как Арык внезапно развернулся и поднял голову. В считаные секунды он вытащил из-за пояса верёвку и, размахнувшись, бросил её на крышу. В воздухе верёвка точно ожила. Некоторое время она извивалась как змея, а потом ястребом набросилась на Эрела, обвив его руки, а затем и ноги. Связанный певец, не имевший теперь возможности пошевелиться, потерял равновесие и покатился вниз по крыше всё быстрее и быстрее, но коснуться земли в падении он не успел, так как верёвка вдруг самостоятельно остановила его в воздухе, а затем аккуратно поставила его перед Арыком.

Танн зашипел от досады, а Мелина крепче обхватила ствол дерева, будто он мог дать ей опору. Арык же взял в руки магический шар, и из земли вдруг появились четыре деревянных перекладины, покрытых чем-то мерцающим, издалека похожим на прозрачную золотую ткань. Между ними на тёмной деревянной платформе лежали роскошные подушки с золотыми кисточками.

– А это ещё что? – ахнула Мелина.

– Паланкин, – ответил Танн. – В таких многие волшебники путешествуют.

– У них какая-то тяга к экстравагантности, не находишь? – отозвалась Мелина немного презрительно.

А маг между тем привязал конец верёвки, которая связывала Эрела, к одной из перекладин, сам же уселся на подушки. По его знаку паланкин поднялся в воздух и начал движение – но он не скользил, как ожидала Мелина, а слегка покачивался, будто его несли умелые и ловкие слуги, которых скрывала магия невидимости. Привязанный Эрел, спотыкаясь, побрёл следом. На Танна и Мелину он даже не оглянулся. А в воздухе вдруг открылся сверкающий квадрат.

– Врата! Только не это! – выругался Танн и выскочил из своего укрытия.

– А можно как-то выяснить, куда ведут эти врата? – испуганно спросила Мелина. Танн покачал головой, глядя вслед паланкину, который на их глазах растворился в небытии.