Мойра пришла в себя в вязкой, удушливой темноте. За узким оконцем было уже темно, и лишь редкие искры в остывающем очаге бросали багровые блики на бревенчатые стены. Все её тело отозвалось невыносимой, тягучей болью: каждый вдох давался с трудом, а из ран, оставленных грубыми руками и плетью, всё ещё сочилась кровь, пачкая мех шкур.

Рядом, размеренно и тяжело, храпел Хокон. Содеянное им гнусное дело, казалось, ничуть не тревожило его сон — он спал сытым, хищным сном зверя, насытившегося добычей.

Превозмогая тошноту и слабость, Мойра начала медленно отползать в сторону. От её платья остались лишь жалкие обрывки, не способные прикрыть даже плечи. Дрожащими руками она нащупала у окна массивный сундук. Крышка поддалась с тихим, надрывным скрипом, от которого сердце её едва не выпрыгнуло из груди. Внутри, среди вороха тяжёлых тканей, она наткнулась на старое женское платье — грубое, но целое.

Боль внизу живота стала острой, и Мойра почувствовала, как по ногам, смешиваясь с грязью, стекает тёплая кровь. Стиснув зубы, чтобы не вскрикнуть, она снова запустила руку в сундук и нащупала мужские штаны из плотной ткани. Она натянула их на себя, не заботясь о том, как это выглядит: сейчас одежда была лишь защитой, бронёй. Следом нашлись сапоги — они были велики, хлябали на ногах, но это было лучше, чем касаться ледяного камня босыми ступнями.

Она сделала шаг к двери, стараясь не шуметь, но в этот миг Хокон заворочался и глухо закряхтел во сне. Мойра замерла, вжавшись в тень, почти не дыша. Её взгляд упал на кинжал, лежащий на столе. На мгновение дикая, ослепляющая жажда мести затопила разум: схватить сталь, вонзить её по самую рукоять в это спящее горло, увидеть, как жизнь вытекает из него…

Но рассудок, закалённый суровыми уроками Гэллоуэя, взял верх. «А потом что? Даны за дверью повсюду... смерть на месте...» Нет. Отец придёт за ней, он обязательно придёт, но до этого момента она должна выжить. Она взяла кинжал и спрятала его под платьем, больше её никто не принудит.

— Сейчас... только бежать, — прошептала она одними губами.

Она осторожно толкнула дверь, молясь всем старым богам и новым, чтобы петли не выдали её своим стоном. Впереди была неизвестность, холод датской ночи и долгий путь домой, но в сердце её, вопреки боли и унижению, разгорался ледяной огонь решимости, который больше не под силу было потушить ни одному мужчине.

Мойра.

Я вышла из комнаты, стараясь не дышать громко, будто сам воздух мог выдать меня. Узкий коридорчик тянулся вперёд, кривой и тёмный, стены его были сложены из грубых брёвен, пропитанных дымом и временем. В конце — я увидела это сразу — серел выход. Дверь. Низкая, перекошенная, но дверь. Путь наружу. К свободе.

Сердце ударило так сильно, что мне показалось — его стук разносится по всему дому.

Я ступала медленно, почти не отрывая ног от земли, прижимаясь к стене, словно хотела стать её тенью. Доски под ногами скрипнули — едва слышно, но я замерла, затаив дыхание. Тишина. Лишь треск огня где-то в глубине дома.

Проходя мимо входа в большую, главную комнату Хельги, я невольно остановилась. Оттуда лился тусклый свет и доносились голоса.

— …говорю тебе, Хокон не прост, — скрипуче и визгливо говорила Хельга. — Не за всякой девкой он сам на драккар полезет.

— Думаешь, она знатная? — ответил мужской голос, глухой, настороженный.

— Думаю, за ней кровь и серебро, — прошипела старуха. — Такие глаза не у рабыни. И молчит она не как товар.

Наступила пауза. Я вжалась в стену так, что занозы впились в ладони, но я не почувствовала боли.

— А если Свейн?.. — начал кто-то и осёкся.

— Тсс! — резко оборвала Хельга. — Имя королей тут вслух не произносят. Но если это его дело… — она усмехнулась. — Тогда буря ещё только поднимается.

У меня закружилась голова. Значит, они знали. Или догадывались. И свобода, что маячила в конце коридора, вдруг показалась дальше, чем прежде.

Я снова посмотрела на дверь.

Ещё шаг — и меня могут услышать.

Ещё миг — и разговор мог оборваться.

Я собрала воедино все остатки своей воли, всю ту звенящую, ледяную тишину, что ещё теплилась в глубине истерзанной души, и шагнула в неизвестность. Я заставила себя двигаться вперед, не смея оборвать свой побег и ни на миг не оглядываясь назад. Я слишком хорошо поняла: стоит мне хоть раз обернуться на тот кошмар, что остался за спиной, — и липкий, парализующий страх вонзит свои когти мне в горло, остановив моё сердце навсегда.

Мне почти удалось. Холодный ночной воздух уже начал выдувать из лёгких запах дыма и мужского пота, когда спасительная темнота окраины посёлка оказалась на расстоянии вытянутой руки. Но стоило мне сделать последний шаг к лесу, как само пространство за моей спиной ожило.

Грубые, мозолистые ладони с силой захлестнули мой рот и талию, выбивая остатки воздуха. Меня рвануло назад, в густую тень плетёного забора, и прямо над ухом раздался вкрадчивый, маслянистый шёпот, от которого кожу обсыпало ледяной крошкой.

— Тихо, тихо, маленькая куропаточка... — просипел противный голос, сочащийся торжеством. — Куда же ты намылилась в мужских портах? Хокон крепко спит, да только глаза у честных воинов и ночью открыты.

Я почувствовала на своей шее его зловонное дыхание, в котором смешались запахи дешёвого эля и гнилых зубов. Чужак прижал меня к себе так крепко, что заживающая рана на спине отозвалась новой вспышкой боли, а его пальцы уже начали жадно блуждать по грубой ткани украденного платья.

— Молчи, и, может, я не потащу тебя обратно к хозяину прямо сейчас, — прохрипел он, и я поняла: этот падальщик решил урвать свой кусок добычи, пока господин видит сны.

Я обмякла в его руках, превращаясь в послушную куклу, и почувствовала, как хватка этого падальщика на миг стала менее настороженной. Он принял мою слабость за полную покорность, и в его горле родился довольный, клокочущий смешок.

— Так-то лучше, птичка, — просипел он, толкая меня в сторону почерневшего остова старого сарая, стоявшего на самом отшибе.

Он тащил меня, воровато озираясь, а я едва переставляла ноги, подавляя тошноту и жгучую боль, что полосовала нутро.

— Не артачься, а… сапоги не по ноге… скидывай давай… вот так-то лучше… — оставив босой, он потащил меня дальше.

Каждое его прикосновение к моим плечам казалось прикосновением склизкой змеи, но внутри меня, под слоем ледяного оцепенения, уже разгоралось иное пламя. Мои пальцы, скрытые широкими складками чужого платья, медленно и верно нащупывали рукоять кинжала, пристегнутого к мужскому поясу под тканью. Холодная сталь отозвалась в ладони как единственный верный союзник.

Мы вошли в затхлую полутьму сарая, пахнущую прелым сеном и пылью.

Когда дверь сарая захлопнулась, тьма сомкнулась не сразу. Глаза привыкали медленно, и сначала я различила лишь движение — тени, дыхание, напряжённую тишину.

Потом увидела лица.

Их было несколько. Мужчины. Связанные, измождённые, но не покорённые. Один — высокий, широкоплечий, с тёмной бородой и прямой спиной, сидел ближе всех к двери. Даже скованный, он держался иначе — не как пленник, а как человек, вынужденный ждать. Его взгляд встретил мой сразу, спокойно, без суеты.

— Тихо, — сказал он едва слышно на плохом языке галл-верла, не шевелясь. — Делай вид, что боишься.

Охранник вошёл, насвистывая, тяжело ступая по утоптанной земле. Свет полосой упал на его лицо — самодовольное, ленивое. Он не видел цепей как угрозу. Он видел только свою власть.

— Шевелись, — буркнул стражник, дёргая меня за руку и усмехаясь. — Хорошо, что я буду только вторым. Не люблю ждать, когда от веселья остаётся одна усталость. Он радовался, спешил, торопливо шарил по поясу, думая лишь о скором удовольствии и забыв о всякой осторожности.

Ругаясь, потянул меня к себе, дёрнул за подол юбки, пытаясь задрать ткань, словно уже был полным хозяином моей судьбы.

Я напряглась и сжала в своей руке кинжал. В углу сарая звякнули цепями, стражник отвлекся на минуту, этого мне хватило, чтобы незаметно стащить у него ключи от цепей пленников.

В ту же секунду один из пленников рванулся вперёд. Не с криком, не с яростью — молча, всей массой тела. Он врезался в дана, сбивая его с ног, как падает дерево, подрубленное у корня. В тот же миг другой пленник ударил снизу, под колени, третий обхватил руки.

Я видела это словно сквозь воду — быстро, чётко, без суеты.

Дан захрипел, пытаясь вырваться, но мужчина уже держал его. Не за горло — за грудь, прижав так, что тот не мог ни вдохнуть, ни закричать. Его сила была спокойной и страшной.

— Всё, — выдохнул он, — Тихо...

Сопротивление длилось недолго. Тело обмякло, тяжело осело на землю. Кто-то быстро вырвал нож, кто-то проверил пульс.

Наступила тишина.

Я стояла, не в силах двинуться, и смотрела на них — на этих людей в цепях, которые только что действовали как единое целое.

Я протянула ключи одному из пленников и освободила его.

— Спасибо, — сказал он на кумбрийском.

— Значит он бретнах, или как они сами себя называют — бритт, из Камбрии— подумала я, — спасибо папа, благодаря тебе я понимаю язык бриттов, норманнов и данов, даже фракийский.

Бретнах первым был освобождён — моим риском и смелостью. И уже со свободными руками он быстро и тихо снял замки с остальных.

— Возьмите меня, — прошептала я и на кумбрийском и на галл-верла— Я из Альбы. Если я останусь здесь…

Большой, как медведь, чужестранец посмотрел на меня внимательно и коротко кивнул.

— Идёшь с нами. Держись тихо. — Сказал он на плохом галл-верла.

— Теперь ты с нами, — сказал бретнах. — И если хочешь выйти отсюда — будешь слушать и не бояться.

Я кивнула.

В ту минуту я поняла: меня спас не случай и не удача. Меня спасли люди, которые ещё помнили, кто они есть.

Мы ушли тенью, растворяясь между холмами. Карги покачивалась у воды, забытая и никем не охраняемая. Канат был перерезан, вёсла легли в уключины.

Когда наше судёнышко отошло от берега, позади остался берег — пьяный, жестокий, уверенный, что его добыча никуда не денется. Впереди было море — холодное, опасное, но свободное. Под суровым северным небом мы уходили в темноту, зная: путь будет тяжёлым, но рабство — не наша доля и назад дороги нет.

* * *

Ночь не отпустила беглецов сразу — будто море решало, имеют ли они право на спасение.

После побега карги шла уверенно. Они держались берега, ориентируясь по звёздам и по памяти бретнаха, который знал прибрежные воды лучше остальных. Целый день и почти всю ночь судёнышко упрямо резало тёмную воду, неся семерых: шестерых мужчин и её — девушку, спасённую из сарая.

Когда напряжение первого часа отступило, она наконец заговорила.

— Меня зовут Мойра, — тихо сказала она, кутаясь в плащ. — Я с Альбы.

Голос у неё был мягкий, с певучими переливами, непривычными для этих суровых берегов.

— Меня похитили из дома … предали… продали. Сегодня — первый день, когда я снова жива, — добавила она почти шёпотом.

Никто не стал расспрашивать. Слова её легли между ними, как обет: больше не оставлять слабых за спиной.

— Я из Камбрии. Запад Англии. Эдвард Корвид, — произнес бретнах.

— Степан Волков, — коротко сказал тот, огромный как медведь. — Боярин из Ладоги. И с нами те, кто остался из моей дружины. Мы сейчас должны добраться до моего дома, этот путь безопасней.

Карги шла в сторону земель русичей уверенно. До берега оставалось не так уж далеко — это чувствовалось и по запаху земли в воздухе, и по тому, как менялась волна. Но под утро небо вдруг потяжелело, словно за одну короткую минуту вобрало в себя всю тьму ночи.

Тучи сошлись низко, плотно. Ветер, до того лишь подталкивавший судно, стал резким и злым, ударил в борт, сорвал пену с гребней волн. Вода потемнела.

— Шторм, надвигается шторм — сказал Эдвард глухо. — Короткий, но яростный.

Первый гром прокатился над морем, будто ударили по огромному каменному своду. Молния вспорола небо, и в её свете на миг проступили лица — усталые, напряжённые, решившие не отступать.

Степан стоял у весла. Он держался крепко, всем телом, будто хотел удержать не только судно, но и саму судьбу.

— До берега рукой подать, — сказал он. — Держим курс. Камни лучше пучины.

Ответом стала волна. Потом ещё одна. Дождь хлынул стеной — холодный, тяжёлый, словно ночь решила обрушиться вся разом.

Море взбесилось в одно мгновение. Изумрудные волны превратились в иссиня-чёрные хребты, увенчанные яростной белой пеной. Крошечную каргу швыряло на гребни, как щепку, и ледяные брызги секли лицо Мойры, смешиваясь с солью её собственных слез. Она до боли в суставах вцепилась в грубый канат, чувствуя, как палуба уходит из-под ног, а рёв ветра заглушает даже собственные мысли.

Сквозь пелену дождя и брызг к ней, пошатываясь, пробрался один из дружинников Степана. Это был крепкий, обветренный воин, чьё лицо сейчас казалось высеченным из серого гранита.

— Я Макар! — перекрывая стон бури, прокричал он ей в самое ухо.

В руках он нёс небольшой пустой бочонок, края которого были густо залиты тёмным воском, не пропускающим ни капли воды.

— Слушай меня, Мойра! Если эта посудина не выстоит и пойдёт кормить рыб, этот малый сослужит тебе добрую службу. Дай, я привяжу его к тебе — он вынесет, не даст бездне забрать тебя!

Мойра посмотрела в его честные, полные суровой решимости глаза и лишь коротко кивнула, не в силах разжать губ.

— Спасибо, Макар... — выдохнула она, когда его сильные пальцы начали ловко обматывать её талию пеньковой верёвкой, намертво скрепляя её с этим странным спасательным кругом.

Теперь, когда за спиной ощущалась тяжесть запечатанного бочонка, страх перед бездной чуть отступил, уступив место первобытной воле к жизни. Шторм ревел, карга стонала всеми своими шпангоутами, но Мойра стояла прямо, готовая встретить свою судьбу среди разъяренных валов.

Небо окончательно рухнуло в пучину. Огромный, иссиня-чёрный вал, увенчанный клокочущей седой пеной, вырос за кормой, заслонив собой остатки гаснущего мира. Это была не просто вода — это была сама смерть, холодная и неотвратимая.

— Держись! — донесся до Мойры последний, сорванный крик Макара, прежде чем карга жалобно хрустнула всеми своими рёбрами.

Исполинская волна обрушилась сверху всей своей тяжеленной мощью. Удар был такой силы, что воздух выбило из лёгких, а в ушах зазвенело от грохота ломающегося дерева. Судно, не выдержав натиска, с размаху бросило на прибрежные скалы, торчащие из пены, словно клыки чудовища. Раздался оглушительный треск — киль лопнул, и ледяная бездна хлынула внутрь, разрывая корабль в клочья.

Мойру сорвало с палубы и швырнуло в бурлящий хаос. Ледяная вода сомкнулась над её головой, увлекая вниз, в тёмное ничто. Она чувствовала, как острые обломки дерева царапают кожу, как стихия крутит её тело, словно щепку. Но в тот миг, когда лёгкие уже были готовы взорваться от нехватки воздуха, бочонок, привязанный Макаром, рванул её вверх.

Залитый воском спаситель, полный воздуха, сработал как мощный поплавок. Мойру вынесло на поверхность, прямо в эпицентр пенного безумия. Она судорожно глотала солёный воздух, ослеплённая брызгами, пока волны, одна за другой, гнали её к берегу, где среди обломков карги и яростных бурунов решалась её судьба.

Последний неистовый вал, словно смилостивившись, вытолкнул Мойру на узкую полосу пустынного песчаного берега. Она лежала ничком, захлёбываясь солёной пеной и чувствуя, как тяжёлый спасительный бочонок тянет её назад, в жадную пасть прибоя.

Она нащупала кинжал. — Вот и пригодился, — и перерезала верёвку.

С трудом разлепив веки, Мойра увидела в нескольких шагах от себя неподвижное тело. Сердце её пропустило удар. Превозмогая свинцовую тяжесть в теле, Мойра поползла по мокрому песку, оставляя за собой борозду. Дрожащими руками она ухватилась за плечо мужчины и, собрав последние крохи сил, перевернула его на спину.

Лицо, залепленное мокрыми волосами и песком, принадлежало ему.

— Макар! — сорвался с её губ беззвучный вскрик.

Воин глухо застонал, из его лёгких с хрипом вырвалась морская вода. Он мучительно откашлялся, открыл глаза и, увидев над собой бледное, измученное лицо девушки, слабо, но искренне улыбнулся.

— Значит... будем жить, красна девица — прохрипел он, протягивая к ней окровавленную ладонь. — Море сегодня... подавилось нашей гордостью.

Они сидели на песке, два обломка великого крушения, согреваемые лишь внезапным осознанием чуда. Но тишина берега продлилась недолго. Сквозь рокот утихающего шторма со стороны прибрежных скал донеслись яростные, полные надежды голоса.

— Эдвард! Степан! — закричал Макар, вскидывая руку. — Мы здесь! Живые!

Судьба, еще мгновение назад грозившая им бездной, внезапно обернулась теплом дружеских рук и спасительным берегом.

— Живы… значит, не зря.

Об остальных они не знали ничего. Море хранило молчание.

Свет медленно рождался над горизонтом. За их спинами осталась ночь — с цепями, кровью и штормом. Впереди была дорога. Тяжёлая, неизвестная, но своя.

И где-то в этой сырой, холодной тишине уже тянулась невидимая нить — родовая, упрямая, не знающая ни времени, ни моря.