Домой добирался на первом трамвае, благо, остановка была совсем рядом с этим домом и ехать не очень далеко. Людей в это время ещё не было, и уже в пути меня начало клонить в сон.

Я благополучно проспал весь путь и даже сквозь тарахтение трамвая видел какой-то сон. Ехать всё равно до конечной.

По возвращении домой, упал спать и проснулся лишь к половине второго, да и то, только от настойчивого звонка.

— Да… — отозвался я.

— Полярский! Ты где бродишь? Второй день тебя на занятиях не вижу. А сегодня ещё и Енотова нет. Вы ведь… не просто так прогуливаете, я права?

— Не просто… — сквозь сон ответил я.

— Это связано… с нашим общим вопросом? — сказала Марта, резко сбавив обороты.

— Да…

— Я могу чем-то помочь? — спросила она с лёгкой тревогой в голосе. — Просто… Таня и её брат сегодня тоже не появились. Я волнуюсь.

При упоминании Тани где-то внутри неприятно кольнуло. Обычный прогул? Или те отморозки всё-таки решили навестить брата с сестрой? Марта в трубку дышала тяжело, ждала ответа, играя в эту вынужденную секретность. На всякий случай, из каких-то опасений слов напрямую не называла, никаких тебе «убийц» или «минут жизни».

На мгновение я почувствовал, насколько далеко меня оторвало от нормальной студенческой рутины. Расписание, зачёты, староста волнуется за посещаемость… Господи, я этой ночью деда-полтергейста коньяком поил и с тенями сражался!

По-хорошему, надо бы сказать ей правду. Мы же, вроде как, в одной лодке. Но память услужливо подкинула картинку: узкий коридор, гаснет свет, из-под пола лезет сгусток мрака, а Марта с её идеальным чёрным маникюром просто вжимается в стену и паникует, как тогда. Если я потащу туда девчонок без боевых навыков, я буду занят не зачисткой дома, а работой няньки.

Прокачивать всех, как Полоскуна? Отличный план, надёжный, как швейцарские часы. Только где я столько врагов наберу? Вася — друг детства, проверенный. А остальные?

Хотя для Тани я бы, наверное, сделал исключение. У неё хоть какая-то теневая способность есть, да и нож она держит уверенно. Хотя чего кривить душой, конечно же за желанием взять туда Таню стоит совсем не причина, как она держит нож.

Но где Таня, там и её брат. Ничего против не имею, но он тоже боец так себе. А если звать их, то Марте будет обидно. Нет, пока вся эта компания мне не к чему.

— Марта, послушай, — я сел на кровати, потирая лицо свободной рукой. — Пока мы справляемся сами. Как только поймём, что к чему, я всё тебе расскажу и позову. Пока что это всё… не очень безопасно.

— Это ведь не… криминал?

— Нет, но… даже если бы и так, у нас год на спасение мира.

— Мы ведь договорились действовать вместе, Андрей. Наш клуб… у нас общая цель.

— Знаю. Обещаю, я посвящу тебя во всё, когда придёт время, — заверил я.

Она помолчала, потом тяжело вздохнула и отключилась.

Я отложил телефон и поднялся. Нашарил штаны и рубашку. Мышцы затекли, от одежды едва уловимо несло вчерашней гарью и мерзким запахом алкоголя. Странно, я ведь сделал только один глоток и вроде алкоголь на себя не проливал. Возможно, это какой-то след взаимодействия с лярвой. Но сначала — дело.

Самочувствие было удивительно хорошим. Вчера я на автомате разделся поутру и упал спать, даже не помню как. Но сейчас, изучив своё состояние, я пришёл к удивительному выводу — я был почти здоров.

Следов от ссадин и гематом после теневиков не наблюдалось. Только три царапины на груди от подвального ужаса ещё не совсем сошли. Но теперь они выглядели, как будто я слегка поцарапался веткой. На такое бы даже бабушка внимания не обратила со всей своей внимательностью и заботой.

Два шага к шкафу. Я уставился в зеркало. Отражение уставшего парня с помятым лицом быстро пошло рябью, сменяясь уже знакомым списком.

Уровень сложности: «6»

Уровень эхо: «12»

Тип инкарнации: «1,465» (неактивно)

Дополнительные характеристики (9): неактивно (6/9)

Дополнительные характеристики (3/9): уровень акцессии, уровень фокусировки, уровень могущества, неактивно (6/9)

Уровень акцессии: 2

Уровень фокусировки 1

Уровень могущества 1

Доступно времени для распределения: 3152 мин

Цифра свыше трёх тысяч минут грела душу. Это была зарплата за пролитую кровь, синяки и сожжённые нервы. Я вчитался в обновлённый список.

Могущество открылось в момент подписания контракта с Никифором. Значит, навыки можно получать не только вливанием минут, но и просто правильными действиями в реальном мире. Это важная информация. Нужно будет запомнить.

А вот дальше начались плохие новости. Я мысленно ткнул в заблокированную строчку, чтобы проверить цены. Вместо пяти тысяч новая способность для открытия теперь требовала восемь. Система, зараза, жадная. За каждую следующую покупку накидывает цену.

Уровень акцессии стоил пять тысяч за повышение. Что она делает — чёрт её знает. Зато моя родная Фокусировка, благодаря которой я вообще дожил до этого утра, просила за второй уровень ровно две с половиной. Вместе с ней я теперь мог поднять ещё и могущество — таинственный навык Тани, позволявший ей… шевелить своей тенью. Так себе свойство. Но подозреваю, что способность не так проста, как кажется.

Моя фокусировка, похоже, тоже была не совсем замедлением, а скорее как-то работала с моим восприятием — ведь само моё тело фактически не менялось, бегал я с той же скоростью, что и раньше, и Флешем не стал. Менялось именно субъективное восприятие времени.

Скорее всего, могущество тоже не обязательно отвечает за тени.

Я сосредоточился, встал напротив окна, чтобы свет отбрасывал мою тень на стену.

Попытался подвигать тенью. То есть просто очень захотел, чтобы она двигалась и представлял это в своей голове. Ноль реакции…

Значит, моё могущество работает не так, как у неё. По логике, это может быть что-то, связанное с потусторонними существами. Раз я открыл навык за договор с Ником, значит логично предположить, что это как-то помогает мне работать с духами. Но… непонятно. В условиях постоянной угрозы лучше брать то, что точно знаешь, как работает, и что не подведёт в трудный момент.

Выбор очевиден. Я сосредоточил взгляд на строчке «Фокусировка». Мысленно толкнул в неё двести пятьдесят десятков минут.

Цифры баланса потекли вниз.

3152… 2000… 652.

По затылку пробежал лёгкий холодок, спустился по позвоночнику и растаял где-то в районе поясницы. В голове на секунду стало кристально ясно, будто кто-то протёр пыльное стекло.

Оставив интерфейс висеть прямо на стекле, я побрёл на кухню, где едва успел перешагнуть порог, как на меня тут же уставились две пары глаз: мама привычно хлопотала у плиты, пока отец сидел за столом и внимательно читал какую-то бумажку. Спалился.

— О, спящий принц явился, — мама упёрла руки в бока. — Знаешь, который час?

— Угу… универ уже всё… — признал я.

— Вы что вчера с Василием делали? Я тебя добудиться не могла.

Я подошёл поближе к раковине, чтобы просто налить себе воды, и в этот момент мама вдруг подозрительно принюхалась.

— Андрей. От тебя разит спиртным. Ты что, пил вчера?

Въевшаяся в кожу отвратительная спиртовая вонь от той чёртовой пиявки с первого этажа ожидаемо никуда не делась, поэтому я благоразумно решил не юлить и прямо на ходу слепить для родителей более-менее правдоподобную ложь. Выбор невелик.

— Было дело, — ответил я. — Мы с Васей вчера… обмывали. Помнишь, я говорил про новую работу? В общем, мне там дают служебное жильё. Не бог весть что, старый дом, зато рядом с универом, минут десять ходьбы. Вот мы и засиделись немного…

Отец отложил бумажку и негромко хмыкнул, откровенно пряча улыбку.

— Понимаю. Своё жильё — это дело серьёзное. Я в твои годы тоже…

— Ага, — перебила его мама. — Ты в свои годы после таких обмываний пытался ключом от квартиры открыть холодильник. Ладно уж, работник. Садись, ешь. Суп горячий.

Я смотрел, как она наливает мне тарелку, как отец возвращается к своим записям. Обычная, тёплая, уютная реальность. Для того, чтобы это защитить, я готов пойти на всё.

Выйдя на улицу через полчаса, я первым делом заметил, что коммунальщики оперативно закрасили голубой краской всю ту брань, которой Никифор уделал подъезд. Видимо, когда проклятие рассеялось, кто-то из соседей сообщил коммунальщикам и вызвали службу. Краска была ещё свежей — потому пахло в подъезде сильно.

Я усмехнулся. Хорошо, что я оставил Ника в доме. Надо, чтоль, второй шокер купить, когда деньги появятся. Подвергать свою семью опасности недопустимо ни при каких обстоятельствах.

Тестировать апнутую способность я решил подальше от дома, у старых гаражей рядом с лесополосой. Туда я и отправился на велосипеде.

Начал с простого: поднял с земли горсть щебня и швырнул в бетонную стену с размаху, как делал это в самом начале. Поток адреналина привычно дёрнул время за узды. Камни зависли в воздухе. Я успел сделать шаг, перехватить два осколка в полёте и бросить их обратно.

Скорость вроде бы увеличилась раза в полтора. Это было ощутимо — я попробовал прыгнуть на ржавый забор и пробежаться по нему. Теряя баланс, я легко поправлял тело. Вышло намного ровнее, чем раньше.

Однако это неожиданно оказалось не единственным бонусом.

Обычно, чтобы использовать способность, приходилось разгонять сильные эмоции. В доме мне помогали тревога, страх и боевой запал. Здесь с активатором было сложно — я пытался вспомнить теневиков и испугаться, но страха не было. Видимо, психика стала крепче после вчерашних событий, да и выспался я хорошо.

Рассмешить себя с ходу не вышло, да и в целом как-то к эмоциям душа не лежала. В конце концов, пришлось отпустить воображение и побродить по округе, фантазируя на тему Тани. Затем мысли переключились на едва прикрывавший прекрасные формы Ааэа халатик. Вспомнил ту пикантную ситуацию, когда она рылась в своём ящике в комнате, затем уже против воли подумал об этой же комнате и вернулся к тому сну, с которого всё началось.

Демонесса была права, воспоминания то и дело возвращались к той ночи.

Но долго такой настрой не держался — переключая внимание на эксперименты со способностью замедления, я быстро терял возникший запал. И благодаря этому узнал о новой особенности моего навыка.

Оказалось, больше мне не так уж и нужны эмоции для активации. Навык работал и без них, но чуть слабей, чем до улучшения. Зато просто по усилию воли.

А вот когда я чуть не влетел на велосипеде в открытый канализационный люк и испугался по-настоящему — мир завяз в густом киселе, давая мне уйму времени на безопасное приземление.

Физику, увы, никто не отменял — моё тело двигалось с той же скоростью, мышцы не стали стальными поршнями. Но изменилось кое-что другое. Мозг.

Открытие меня ошеломило. Фокусировка — это вообще не управление временем, как я по началу думал. Это мой собственный мозг разгоняется так, что воспринимает секунду как минуту.

На выходе из посадки у переполненной урны увидел валявшуюся на земле газету… Включил Фокусировку «на холодную». Глаза пробежали по колонке текста за пару мгновений. Во всяком случае, так это выглядело со стороны, на деле же я читал, как обычно, просто под замедлением.

Обалдеть! Да я теперь могу сессии сдавать, читая конспекты по дороге к столу препода. Если, конечно, мы переживём сентябрь…

После проверки новых возможностей, встал вопрос арсенала.

Шокер лежал у Ааэа. Был вычурный кинжал, но не понимая с чем имею дело, я не спешил им махать просто так. Ещё была верная тонфа в сумке. Баллончик наполовину пуст, но против теневых фантомов струя перцовки бесполезна.

Нужно попробовать что-то ещё с учётом всего, что я уже видел и знаю о доме. Покопавшись в карманах, я выгреб остатки наличных — сущие копейки. Ни на что серьёзное не хватит. Но логика подсказывала мне один простой вывод: если обычные диоды китайского фонаря расплавили тварь из мрака, может, и классика жанра сработает?

Спустя полчаса я переминался с ноги на ногу в полумраке местной церквушки. Запах воска и ладана щекотал ноздри.

— Мне, э-э, воды. Святой, — я положил мятые купюры на прилавок свечного ящика.

Бабушка в платке посмотрела на мой чёрный джинсовый плащ с неодобрением, но выдала обычную пластиковую полторашку с бумажной наклейкой. Кроме того, я купил тонких восковых свечей и крошечный пакетик с ладаном. Работает ли это на местных астральных жителей или нет — скоро узнаю. Если что, хоть пахнуть будет лучше, чем вчерашним перегаром.

Оставшиеся деньги я потратил на рынке возле трамвайного кольца, купив дешёвый, но увесистый фонарик с широким рефлектором. Всё, бюджет ушёл в ноль. Теперь я официально вооружён до зубов палками, фонарём и церковной водой. Бэтмен нервно курит в сторонке.

К пяти часам я закончил все дела, присел на парапет и достал телефон.

Странная штука — старуха Агафья ни разу мне не позвонила. Я же остался в её «нехорошем доме» на всю ночь. Нормальный управляющий уже с утра бы оборвал телефон, проверяя, не спалил ли я там всё к чёртовой матери и не висит ли мой труп на люстре. Или она как раз надеялась, что я сдох, и не надо будет платить?

Я набрал её номер.

— Да? — Агафья сняла трубку так быстро, словно сидела и смотрела на экран. Голос слегка дрожал.

— Добрый день, Агафья Петровна. Это Никифор.

Последовала пауза.

— Добрый день, Никифор, — в голосе женщины сквозили нотки удивления. Звонка от меня она явно не ожидала. — Как продвигается работа?

— Возникли… некоторые трудности, — сказал я с напускной усталостью.

— Вот как? — голос похолодел. — И в чём трудности?

— Дом, скажем так, сильно запущен. Страшное проклятие. Сразу за ночь управиться не вышло, очагов скверны слишком много. Но не переживайте, справиться я смогу.

В трубке раздался шумный выдох облегчения.

— Ох… Слава богу… — пробормотала она, действительно успокаиваясь. — А как так? Откуда могло взяться проклятие?

Она явно знала про дом больше, чем говорила вчера. Я буквально почувствовал, что это некая проверка, и ощутил себя будто на минном поле.

Так и подмывало спросить что-то в духе «как там поживают мёртвые экзорцисты»? Но тогда наш возможный договор пойдёт подвальным котам под хвост. Нет, нужно действовать осторожно, любым способом убедив её со мной пообщаться вживую.

— Да… похоже некоторые ваши жильцы были людьми своеобразными. Долго рассказывать. Вы не волнуйтесь, ничего непоправимого.

— Кстати, мы ведь так и не условились о цене…

Хороший вопрос. Я сам как-то прошляпил это дело, а вот то, что она не сказала про цену — тревожный звоночек. Я сказал, что оплата по факту, но стоимость мы не обсуждали в принципе. Может, она и не собиралась мне платить, надеясь, что меня сожрут духи?

Хотя нет, вряд ли. После весёлой ночки я теперь в простых людях уже монстров вижу. Так, Полярис, соберись!

Тем временем, старушка закончила:

— Если работы много, ты вы скажите сразу, что по оплате. А то много я на это выделить не могу. Сколько вам ещё потребуется времени?

— Пока сложно сказать, — неопределённо ответил я. — Мне нужна встреча, Агафья Петровна. Есть пара вопросов о некоторых ваших бывших жильцах…

— Так спрашивайте, — легко согласилась управляющая, но как-то слегка нервно.

— Там… лучше нам вживую переговорить, — сказал я и добавил. — На четвёртом этаже я нашёл какой-то алтарь. Похоже, у вас жил… сатанист или что-то вроде.

Она помолчала, видимо прикидывая варианты, но быстро сдалась. Похоже, озвученная мной цель визита её устраивала.

— Хорошо. Давайте в шесть вечера… приходите по адресу Василькова три. Я буду в это время там и отвечу на всё, что знаю.

— Договорились.

Я сбросил вызов и засунул пластиковую бутылку со святой водой в рюкзак, к свечам и новой оптике. Из дома на Василькова я всё равно не вылезу, пока мы не зачистим эту астральную помойку до бетонного основания.

Но самое главное сейчас — встреча со старухой. Она явно что-то недоговаривает, и разговор будет очень непростым…