Я выслушал пересказ завязки бульварного фэнтези до конца и потёр переносицу, пытаясь уложить факты в голове. Поврежденные теневыми существами рёбра отдавали тупой болью при малейшем движении, но мазь Ааэа работала. К утру я, скорее всего, буду уже в порядке. Интересно, как много у неё ещё таких снадобий?

Впечатлённый рассказом до глубины души, Вася смотрел на девушку, широко открыв глаза и едва не открывая рот. У него любимым жанром всегда было что-то про избранность, попаданцев и всё в таком таком духе. Обыденная реальность казалась ему слишком тоскливым местом, как, в общем-то, и мне. На этом мы и сдружились в школе — книги, разыгрывание ролей, потом заинтересовались ДНД и настольными играми.

Желание верить в чудо в нём было неистребимо. Да и во мне тоже. Вот, желания все-таки сбываются. Если бы не конец света, я был бы счастлив…

Склочный старик слушал рассказ отстранённо, на него всё это не произвело впечатления. Поначалу он пытался оставлять ехидные комментарии, но быстро сдулся от того, что внимания на него никто не обращал, и погрузился в свои мрачные мысли.

Ну а дух в потрёпанном халате… Ааэа упёрлась руками в ободранную стену и прижала ладони к груди. Временное перемирие позволило девушке выпустить катану из рук. Испытывая глубочайшее душевное потрясение, она всхлипывала, и ее призрачные плечи дрожали. На неё история произвела невероятное впечатление.

— Скажи ей… — сдавленно прошептала призрак. В голосе сквозили тщательно выверенные трагичные нотки. — Скажи, что я понимаю боль потерянной души. Бремя грехов — это так печально. Пусть забирает…

— Дух растрогана, — перевёл я для Насти. — Так что в целом он твой, но есть один момент.

— Какой? — спросила Настя.

— Какой? — одновременно удивилась Ааэа. — Я же сказала, что не против.

— Слушай меня очень внимательно.

Я сделал крошечный наклон вперёд. Повреждённые ткани под рёбрами немедленно напомнили о последствиях стычки вспышкой боли.

— Видишь ли, Настя… Прямо сейчас на верхнем этаже топчется нечто настолько тяжёлое, что с потолка летит бетонная крошка. Несколько часов назад на втором этаже мы разбирались с когтистой тварью, которая оставила мне эти следы, — я продемонстрировал порезы на груди, — а коридором выше меня едва не разделали на куски сгустки агрессивного мрака.

— У-угу, — кивнула девушка, пока не понимая, к чему я веду.

— Этот блокнот содержит информацию о чудовищах. Реальных чудовищах! Вот, смотри, — я пролистал несколько страниц к изображению лярвы. Правда, здесь она была не пиявкой, а, скорее, едва заметной дымкой призрака. По пути нашёл изображение теневого сгустка. Случайно, но сразу узнал чудовище. — Вот эта штука жила на первом этаже и едва меня не… прикончила. А эти ребята обитают этажом выше…

Рядом с рисунком было короткое описание:

'Малый теневик. Существо ноктюрнального типа, является сконцентрированной энергией мрака. Возникает спонтанно в местах сильного проявления стихии тьмы или же может быть призван посредством магического ритуала. В таком случае он будет выполнять последнюю волю создавшего его мага.

Неуязвим к большинству видов урона физического типа, однако уязвим к яркому свету, который нарушает структуру существа. При большой концентрации может нарушать работу электрического освещения.

ВАЖНО! Желательно устранять теневиков сразу, всю колонию за один заход. Существа обладают зачаточным свойствами создания амальгамических месс-форм'

— Что такое ама… гамическая месс-форма? — спросил Вася.

— Это значит, много маленьких монстров могут собираться в большого, если их убивать, — довольно пояснила Настя.

Мда…

— Поляр… — начал было друг, но я его остановил.

— Потом. Настя, я пытаюсь донести, что это не артефакт избранной, а базовое руководство по выживанию. Моя задача — дожить до утра и придумать, как остановить конец света. Информация в этой книге может спасти жизнь мне и моему другу. Я не могу просто отпустить тебя с ней.

Ааэа задумчиво покачала головой, принимая мои доводы.

— А чем вам поможет книга без знания её ключей? — спросила девушка, победно улыбнувшись. — Я вижу, брат нарочно использовал здесь много терминологии. Первый том я прочла столько раз, что знаю его наизусть. Без меня вы не сможете понять его записи, даже если и прочитаете их.

Настя сглотнула подступивший ком в горле. В её взгляде горели энтузиазм и желание действовать.

— Вы правда… убивали монстров?

— Я тебе больше скажу, — Вася наконец-то подал голос и со скрипом придвинул к себе кухонный стул. — За местную фауну начисляют боевой опыт. Времени насыпали столько, что мне хватит на повышение уровня.

— Времени? — не поняла она.

— Долгая история… — отмахнулся я.

Настя осторожно присела на краешек шаткой табуретки, гипнотизируя взглядом лежащий на клеёнке дневник. Я убрал ладонь, прижимающую записную книжку. Пальцы гостьи тут же прошлись по кожаному переплёту, осторожно поглаживая потёртости на углах.

— Я нужна вам! — сказала Настя. — Что такое эрранизация души? Что такое эррансия амальгам, кто такие эстеры и как проходит эстеризация предметов? Как устроены элементали и где их уязвимая точка. Как образовываются энергеты?.. Пусть я не вижу духов, но без меня вы не поймёте и половины!

Я криво улыбнулся. Вообще-то, я хотел её завербовать как раз из-за этого. Хорошо брать в группу тех, кто сам мечтает в неё попасть и быть полезным.

— Хорошо. Тогда ищи любые упоминания теней, цепей или охранных конструктов тёмных колдунов. Необходимо выяснить, что именно скребёт паркет на четвёртом этаже, и как это победить.

Гостья послушно перевернула лист плотной бумаги. Бесконечные строки неровного почерка шли сплошным потоком, изредка перемежаясь графическими набросками.

Девушка активно зашуршала страницами. Следующее чудовище представляло собой бесформенную гору зубов и выпученных глаз. Явно это не то. Затем девушка прошлась пальцем по написанным от руки строкам, на миг задумалась и, словно что-то поняла, начала листать вперёд. Затем наконец остановилась и, просияв, положила раскрытую книжку перед нами.

— Вот! — победно произнесла она и опустила указательный палец в центр правой страницы.

Небрежные штрихи синей шариковой ручкой складывались в сгорбленный силуэт, облачённый в истлевший балахон. К подолу крепились звенья массивной цепи. Лицо у монстра на рисунке отсутствовало — на его месте зияла лишь глухая чёрная воронка.

«Ноктюрнальный сервитор. Теневой охранник, класс привязки — предметный, — начала читать Настя, напрягая зрение из-за слабого освещения, падавшего из коридора через открытую дверь. — Используется магами теней для охраны и мелких поручений. Для создания требует частицу души существа с даром. Привязан цепью к месту якорения. Не видит живых, но прекрасно реагирует на шум, вибрацию и направленный свет. Физический урон бесполезен. Электричество вызывает лишь временный паралич. Чтобы упокоить, необходимо разорвать или сжечь якорь. Обычно якорем служит созданный заклинателем предмет».

— Свет, шум и вибрация, — Вася сглотнул. — Поляр, мы же там, как слоны, топали. И фонариком я светил во все стороны.

— Ага, а ещё растяжку порвали и уронили ловушку, — я потёр подбородок. — Однако монстр не соизволил спуститься на площадку. Это подтверждает информацию о якоре — тварь жёстко зафиксирована в границах лестничного пролёта или самой квартиры.

— Либо длина металлической цепи ограничивает зону атаки, — безрадостно констатировал Полоскун.

— Знавал я таких слуг, — скрипуче вклинился дед. — Хорошо, что сам при жизни не имел дара, а то стал бы таким же. Проклятая ведьма держала одного в подвале для чёрных дел. Слепила из одного дармоеда, решившего за ней приударить. От человека там уже одна тень, да воля создателя… Хотя, он там был, наверное, и не против.

Старик помрачнел ещё больше, ударившись в воспоминания.

— Кстати, а не тот ли это кинжал, который ты стырил? — спросил я.

Увидев оружие, глаза Насти натурально округлились, будто монеты. Девушка была буквально шокирована появлением необычного кинжала из фентези, а затем потянулась к нему рукой.

— Куда? — остановил я её, отодвигая оружие. — Тебе это зачем?

— Это… это же Слеза Теней! Артефакт моего брата!

— Значит, твой брат был тёмным магом с четвёртого? — опешил я.

— Да нет же! Не знаю… Скорее всего нет, он не имел дел с магией тьмы. Но этот кинжал… — она вновь зашуршала страницами, на этот раз своей книги, — вот.

Действительно, один в один. Несуществующий брат Насти нарисовал его очень точно, как и всё в своих записях. Но одно отличие на рисунке было. Цвет. Автор книги был очень педантичным и если он выделил на монохромном рисунке бирюзовым цветом камень в центре, то это было не просто так, а специально.

Хотя, конечно, может быть у него просто закончилась ручка нужного цвета, а за новой идти было лень?

— Этот ножик был на алтаре тёмного колдуна, посвящённого рыдающей барышне, закрывающей себе рот. Получается, твой брат молился этому существу и служил тьме.

— Да нет же! Я же говорила, что он перешёл на сторону света!

Я молча пожал плечами.

— Цвет камня не тот, — заметил Полоскун и тут же поправился. — Ну, если это важно.

— Да… — помрачнела Настя. — Наверное, вы правы. Я обозналась…

— Что-то ты темнишь, — покачал я головой, скорее блефуя. И девушка сразу же сдалась:

— Это слеза Тефнут… У брата была слеза Нефтис.

— И что это значит? — сурово спросил я.

— У богини смерти Мортис были три дочери, — начала она. — Тишина, Покой и Забвение. Брат получил слезу Покоя в подарок от ковенанта мрака. Покой потом тоже перешёл на сторону света. А это слеза Тишины. Есть ещё кинжал с зелёным камнем, он от самой Смерти, и с лиловым, от Забвения.

— То есть ты в курсе, что кинжал был другим, — кивнул я.

— Да нет же! Перепутала.

Ага, как же, — я про себя хмыкнул. Если она, по её словам, знает книгу наизусть и отлично понимает разницу между этими ножами, то скорее хотела прихватить его себе, как наложила лапу на записную книжку.

— Что он может? Умеешь пользоваться?

— Это оружие против магов, — пояснила она. — Он блокирует магию, даже если находится просто рядом с колдуном. Сатока его кидала под ноги противнику или рядом с ним. В момент соприкосновения с поверхностью он выпивает магию вокруг. Также мешает восполнить свои магические силы тому, кого им ранили.

А вот это уже было очень полезно.

— Постойте-ка, ты говорила, что этих сервиторов делают из колдунов, так? — Вася тоже догадался. — Может он и нашего может лишить силы?

— Вот видите, если бы не я, сидели б вы и дальше, горюя о том, что вам его не сдюжать! — заявил Ник. — Но дедушка Ник обо всём для вас позаботился. Теперь вы мне должны, получается.

— Если б ты не тронул кинжал, может и сторожевой дух бы не сагрился, — осадил его Вася.

— Что говорит дух? — в глазах Насти загорелись искорки любопытства.

— Ничего ценного, — покачал я головой. — Давайте вернёмся к делу. Исходя из вводных, атаковать сервитора в лоб бессмысленно. Рубить сталь нам нечем, паралич — это конечно здорово, но проблему не решает. Придётся выискивать якорь.

— Как именно мы собираемся искать предмет во мраке? — спросила Настя с интересом. — Любой зажжённый свет мгновенно спровоцирует атаку.

— Его слуги от света дохли, — заметил Вася. — А у тебя с собой как раз крутющий фонарь. Стоит поди, как чугунный мост…

— Дорогой, — подтвердила Настя. — Но мне для дела надо.

— Допустим, мы отвлекаем его светом. Затем бросаем кинжал, чтобы он ничего не мог колдовать. Я бью шокером. После этого нужно будет быстро найти нужный предмет… кстати, что мы вообще ищем-то? Есть какие-то признаки, что это то, что нам нужно?

— Ну… брат как-то просто видел их. У него было магическое зрение и большой опыт. А тут… наверное, если я увижу, то сразу узнаю.

— Значит, хочешь пойти искать? Отличная мысль, — улыбнулся я.

— Да нет же! Я просто… просто предложила. Вы несите похожее, а я разберусь, где что.

— Там целая квартира, заваленная хламом, — хмыкнул Полоскун. — Предлагаешь выносить всё подряд?

— Это должен быть ритуальный предмет. Объект культа или что-то такое, — размышляла вслух девушка.

— Портрет? — предположил друг.

Я тяжело вздохнул.

Была ещё одна неочевидная, но очень серьёзная проблема. Она крылась в нашей истощённости. Вася едва на ногах держится от усталости после нервной ночки. Меня прошили кинетическим ударом. Отправиться на поиски мелкого предмета под прицелом неубиваемой машины означает верную смерть.

Посмотрел в сторону окна. Снаружи уже занимался рассвет. На часах было без десяти пять.

Словно подтверждая обоснованность моих сомнений, перекрытия над нами жалобно заскрипели. Будто массивный предмет протащили по бетону четвёртого этажа. Звук напоминал волочение портовых снастей по асфальту.

Кусок потолочной штукатурки откололся и спикировал прямо на открытую страницу найденного бестиария. Ааэа напряглась, машинально опустив пальцы на эфес клинка. Вася инстинктивно втянул голову в плечи.

— Полярник, — полушёпотом позвал друг. — Давай рассуждать логически. Наша изначальная цель заключалась в заработке времени? Мы эту задачу перевыполнили. Мне опыта хватило с лихвой. Может, оставим разборки с цепным псом на другой раз?

Я немигающим взглядом смотрел на белесую строительную пыль. Оставшуюся зачистку аномального жилья проводить с текущим запасом сил граничило со слабоумием. Пережитые стычки с теневиками, визит подвального котомонстра и встреча с лярвой вымотали не хуже полноценного марафона. Да и сказывалось долгое отсутствие сна…

Заработанные минуты уже у нас. Требовалось переварить полученный опыт. Возможно, поднятие навыка фокусировки серьёзно повлияет на моё ускоренное восприятие. Прокачка позволит мне обойти сервитора на недоступной для него скорости и хладнокровно выкрасть злополучный предмет привязки, чем бы он ни был.

— Резонно, — я хлопнул обложкой блокнота, закрывая страницу. Настя моментально накрыла книжку обеими руками. — Ладно, господа, на сегодня приключения окончены. Возвращаемся в безопасную зону.

— А как же расследование? А брат? — робко возмутилась Настя.

— Вне зависимости от степени реальности твоего родственника, он сможет подождать до утра. Наше текущее состояние гарантирует нам летальный исход при любой внештатной ситуации. План на ближайшее будущее — распределяем заработанные очки, восстанавливаем силы, разрабатываем тактику и возвращаемся с новыми способностями.

— То есть мы теперь после всего… просто уходим? — насупилась Настя.

— Это ты только пришла, а у нас уже была сегодня бурная ночка. Кстати, мне нужен твой адрес и телефон.

— А адрес зачем?

— Чтобы нанести визит вежливости, если ты решишь не прийти, — пояснил я, хотя всерьёз делать этого не собирался, да и она вполне могла назвать ложный адрес.

— Уже уходите, значит? — невидимое лицо Ааэа устремилось в мою сторону. Температура воздуха на кухне резко просела до дискомфортных отметок. — Решили бросить меня на произвол судьбы? Я остаюсь запертой в компании сумасшедшей старухи и скрежещущего наверху монстра. У нас договор!

— Мы не выполнили работу до конца, так что ещё вернёмся. Ты скована ящиком. Тащить тебя с собой… пока некуда. Да и ты, вроде бы, сама не хотела покидать свой дом?

— И не покину! — спохватилась дух.

— Дистанция напрямую зависит от внутреннего резерва, — произнесла Настя. — Слабый дух привязан к ограниченной области. Могущественный астрал свободно шатается по улицам. Главное, сохранять связь с якорем.

Блин, всё же она находка для нас. Нужно обязательно привязать девчонку к нам покрепче. Нам нужны её знания.

Я повернулся к Василию. Глаза друга лихорадочно блестели в ожидании получения собственной способности. Баланс в две тысячи неизрасходованных минут грел душу сильнее любого оружия.

— Вась, — сказал я, принимая окончательное решение. — Вызывай машину и езжай домой. Утром созвонимся. Настя, тебя тоже касается. Дневник пока храни у себя. Жду адрес, телефон и контакт в аське.

— Да куда я от вас теперь… Я ищу брата с одиннадцати лет, с тех пор, как нашла первую книжку. Во сколько мне быть здесь?

— Вечером… — я прикинул время. — Часам к восьми, как стемнеет.

Девушка кивнула.

Я шумно выпустил воздух сквозь зубы. Идеальный состав штурмовой группы: искательница мистических родственников, ворчливый полтергейст и привязанный к старым шмоткам дух. Доверять в этой компании я мог только Васе.

Васе и… своим способностям. Три тысячи минут. Насколько сильнее я буду на следующем уровне фокусировки?