Утро началось как обычно: ранний подъем, разминка, завтрак. Потом покормил животных, сел в «Шеветт» да поехал в участок. Снова пошел дождь, и я очень обрадовался, что у меня с собой есть куртка получше, чем та потертая кожанка. Ранним утром ехать в ней было уже совсем не жарко — возможно, сказывалась замена нормального бокового стекла на пакет.

Переоделся, получил рацию, наручники, оружие, а потом отправился на брифинг, где сержант устроил нам самый настоящий разнос. А все потому, что на него надавил капитан, на которого надавили в мэрии, из-за того, что город получает слишком мало денег с штрафов. В общем, нам выдали план на десяток штрафов до конца смены, и сказали, чтобы пока мы не выполним план, в участок не возвращались.

Все по планам, короче говоря, палочная система, все дела. Хотя я так и не понял, может быть, он просто шутил, и на самом деле никакого плана нет.

Но так или иначе я отправился на маршрут. Обошел свой участок из конца в конец, потом по периметру, выписал пару штрафов, эвакуировал одну единицу автохлама — начал уже канцеляритом думать, вот до чего бюрократия доводит.

Потом проверил несколько переулков. Утренняя программа-минимум была выполнена, и теперь оставалось только ждать вызовов, ну и бродить, выписывая штрафы. Не такая уж и плохая работенка на самом деле, только платят мало. А если учесть, что следующего чека я не получу — я был отстранен, и ничего не делал, так что мне ничего и не положено четвертого ноября. В общем, с деньгами дела обстояли печально.

Я собирался уже зайти в кафе и заказать себе кесадилью с сыром или что-нибудь такое, когда рация ожила:

— 12-Адам-34, у нас двести одиннадцать на Флоренс между Реймонд и Норманди. Жертва — женщина, ранена. Код два, выдвигайтесь.

Ограбление с применением силы. Я сорвался с места очень быстрым шагом и скоро уже подошел к нужному месту. Это был небольшой пятачок тротуара возле продуктового магазина. Там успела собраться небольшая толпа зевак, которые окружили сидевшую на бордюре женщину лет пятидесяти.

Она прижимала к уху скомканный носовой платок, уже успевший потемнеть от крови.

Я протолкнулся через собравшихся зевак и присел перед ней на корточки.

— Мэм, я — офицер Соко, — сказал я. — Что произошло?

Она подняла на меня заплаканные глаза и сквозь всхлипывания проговорила:

— Этот… Этот черный подонок. Он подбежал сзади и просто вырвал серьгу у меня из уха. Я даже не успела ничего понять, просто резкая боль, а потом он убежал дальше по улице. А у меня кровь льется, кровь.

— Уберите, пожалуйста, платок, я посмотрю вашу рану.

Как офицер полиции, я имел право оказывать первую помощь, да и умел это делать. Она убрала платок, и я увидел, что мочка уха действительно порвана. Кровь уже начала подсыхать по краям, но рана выглядела неприятно, хотя никакой опасности не представляла. Однако ее придется шить — это точно.

— Диспетчер, это 12-Адам-34, — проговорил я. — Флоренс между Реймонд и Норманди, рваная рана уха. Пришлите скорую.

— Принято, — ответили мне. — Ожидайте.

— Все, — сказал я. — Скорая будет через несколько минут. А теперь расскажите подробнее, что случилось, и как выглядел нападавший.

— Он был молодой… — ответила она. — Чернокожий, лет двадцати, в толстовке. Подбежал сзади, когда я шла к магазину, схватил меня за серьгу, а потом рванул прочь.

— Кто-нибудь еще что-нибудь видел? — обернулся я к зевакам.

— Я, сэр, — сказал молодой парень. — Он обычный чернокожий, у него самого в левом ухе серьга была. Потом сразу же накинул капюшон и убежал.

Значит, это произошло спонтанно. Просто увидел цацку и решил прикарманить.

— Это бабушкины сережки, — проговорила женщина. — Единственная память, которая от нее осталась. Я столько лет их проносила.

Я достал блокнот, принялся записывать, хотя тут ничего особого не было.

— Опишите ее, пожалуйста.

— Крупное кольцо такое, с полпальца толщиной.

Она полезла в карман и достала массивную серьгу золотистого цвета. Протянула мне и, всхлипнув, сказала:

— Вот вторая, я на всякий случай сняла ее сразу после случившегося…

— Она золотая? — спросил я, глядя на крупное и тяжелое даже на вид ювелирное изделие.

— Нет, — покачала головой женщина. — Позолоченная. Обычная бижутерия, если честно, долларов пятнадцать максимум стоила.

Я не удержался и вздохнул. Значит, парень не только устроил уличное ограбление с причинением телесных повреждений, но еще и сделал это ради бесполезного украшения. Которое толком ни в одном ломбарде не продашь. Раз серьга массивная, он, очевидно, подумал, что она полностью золотая, вот и решил, что можно сдать на переплавку. Похоже, реально перепутал.

Пока я записывал показания, подъехала карета скорой помощи. Медики тут же отвели женщину к машине и принялись обрабатывать рану. При этом я слышал, как они уговаривали ее поехать в больницу, потому что рану определенно придется зашивать.

Я же связался с диспетчером и вызвал детективов для дальнейшего расследования. В общем-то, это все, что мне оставалось — будучи патрульным я не мог вести самостоятельного расследования. Мне с тем дилером-то пришлось провернуть все так, будто я его случайно увидел, а не информатор меня на него навел. И все плюшки все равно получили детективы из отдела наркотиков.

Минут через двадцать приехал детектив, невысокий лысеющий негр, что достаточно нехарактерно для детективов — чернокожих в полиции пока было немного — в потертом плаще. Он представился, я передал ему свои записи, коротко пересказал детали, и он поблагодарил меня за оперативную работу. Хотя было видно, что за дело ему брать не хочется — если ущерб в действительности всего на пятнадцать долларов, а никаких конкретных показаний нет — это всего лишь еще один висяк.

Потом меня снова вызвали на шум, на то же место, что и вчера. Я дошел до переулка и во второй раз за два дня вытащил из мусорного бака кошку. Даже котенка скорее, грязного, но симпатичного при этом, серо-белого. Сам не зная почему, я погладил его, держа на руках.

— Ну и что тебе там понадобилось-то? — только и оставалось спросить мне.

Котенок, естественно, ничего не ответил — разговаривать животные, к сожалению, не умеют. Хотя уж кто-кто, а уличные коты много чего видят, кучу всего замечают и наверняка могли бы стать отличными информаторами.

— Ну и что с тобой делать? Вот зачем ты туда лезешь? Ладно я, а вдруг кто-нибудь стрелять по этому баку начнет? Или подожжет?

Он просто мяукнул.

— Голодный, наверное?

Он опять мяукнул, уже жалобнее.

Я, продолжая держать его на руках, добрался до магазина, где купил пакетик корма. Посадил на землю котенка, высыпал рядом корм, и он тут же набросился на него и принялся есть, жадно урча.

— Ну и вот что мне с тобой делать… — повторил я.

На самом деле котенка-то можно и домой забрать, вот только… Ему вроде бы и на улице терпимо: он не худой, скорее даже наоборот, пусть и грязный. Да и Рэмбо с Владимиром явно к такому соседству отнесутся не слишком хорошо.

А еще нужно будет отвести его к ветеринару, проглистогонить, сделать прививки, получить паспорт. А у меня такой возможности, откровенно говоря, нет — денег и так в обрез. Да и ухаживать за ним в текущих реалиях мне просто некогда — даже банально к туалету приучить не смогу. И будет у меня в трейлере постоянно вонять кошачьей мочой.

Да и не хочется мне превращаться в бременского музыканта. Тогда ведь реально только осла будет не хватать.

— Давай договоримся, — проговорил я. — Приходи сюда каждый день, и я буду тебе пакетик корма покупать. По будням. Договорились?

Он посмотрел на меня, мяукнул и продолжил есть.

— Ну, будем надеяться, что договорились.

Я погладил котенка по спинке, после чего отправился дальше патрулировать улицу.

Остаток смены прошел без особых происшествий, но план по штрафам я выполнил, так что вполне мог гордиться собой. Сдал оружие, переоделся, и на этот раз куртку оставил тут, натянув свою кожанку. Да, я имел право носить зимнюю куртку в городе, но только вот приходить в ней в бар было нельзя. Это могло вызвать вопросы.

А я назначил детективу встречу именно в баре.

«Пять долларов» никак не изменился с тех пор, как я был там в последний раз. Людей, правда, было немного, но к вечеру соберутся. Разве что вместо знакомой барменши за стойкой стоял какой-то молодой парень. Я кивнул ему, заказал кувшин «Миллера Лайт», уселся за столик и принялся ждать, наблюдая за какой-то трансляцией, идущей по телевизору. Ничего интересного в американском спорте я не видел, но приехал рановато и надо было себя как-то развлечь.

Марч появился, когда я успел уже наполовину приговорить кувшин, выглядел он как обычно. Без лишних слов уселся напротив меня, положил на стол конверт, а потом налил пива во второй бокал. Сделал глоток, посмотрел на меня и спросил:

— Ты серьезно пьешь диетическое пиво?

— Да, — ответил я. — А у тебя с этим какие-то проблемы?

— Да нет, — он усмехнулся. — Странно просто, вроде здоровый мужик.

— Потому и здоровый, что пью диетическое, — я усмехнулся. — На самом деле не в этом дело, просто в качалку хожу.

— Смотри фото давай, — проговорил он.

Я отставил в сторону бокал и вытащил из конверта стопку фотографий, отпечатанных на плотной глянцевой бумаге. На первых было что-то из интерьера дома, и мне оставалось только порадоваться за Митчелл, что она живет так дорого-богато. Ну или позавидовать.

А вот на остальных были террариумы. Их было много — целые ряды, расставленные вдоль стен просторной комнаты. Каждый был оснащен специальной лампой, которые во время съемки не горели, но Марч подсветил себе фонариком. На одном из фото я заметил на заднем плане окно с отодвинутой шторой, за которым были видны улица и дом напротив. Марч знал свое дело — этот кадр станет неопровержимым доказательством того, что фото сделаны именно в доме Митчелл. Даже если она решит схитрить и попытается куда-нибудь вывезти своих питомцев.

А потом были фото обитателей. Свернувшиеся кольцами змеи самых разных расцветок, некоторые даже с характерными узорами. Они даже мне, человеку, который чертовски далек от серпентологии, или как там эта наука называется, показались угрожающими. Жуткое зрелище.

Меня аж передернуло.

— И это такая камерка так снимает? — спросил я, разглядывая один из снимков, на котором была изображена змея, верхняя часть которой была серовато-оливковой, а нижняя — светлой. А еще у нее были большие глаза, чертовски большие.

— Ну а чего ты хотел, «Minox», — он самодовольно усмехнулся. — Эти камеры на самом деле шпионские, для того, чтобы снимать документы.

Сделал еще глоток пива, посмотрел, какое именно фото я держу перед собой, и проговорил:

— Это, кстати, и есть черная мамба. Молодая еще совсем, они до трех метров потом вырастают. Жуткая тварь.

— Это уж точно, жуткая, — кивнул я, чувствуя, как по моей спине пробегает холодок. И тут до меня дошло: — Погоди, так она же не черная!

Марч коротко рассмеялся.

— Я тоже сначала так подумал. А потом узнал, что эту гадину так назвали из-за того, что у нее внутренняя часть пасти угольно-черного цвета. А сама она вот такая вот, невзрачная.

Я представил себе чернильно-черную пасть с ядовитыми клыками, и меня передернуло снова. А Марч продолжил:

— Вот ее-то она и купила. И террариум специально для нее, новый, там даже наклейка осталась, значит, она его не чистила пока. Так что…

— Этого достаточно, — сказал я, убирая фотографии обратно в конверт. — Что теперь?

— А теперь вопрос в том, что нам делать, — он выпил еще пива. — Я думаю, дальше твой ход. Ты — полицейский, можешь сказать, что фото тебе предоставил какой-нибудь из информаторов. Патрульный, но значок все равно вес имеет. Если приедешь к ней с этими доказательствами и надавишь, то она может сломаться.

— А может и не сломаться, — заметил я. Мне не хотелось лезть туда, особенно с учетом того, что я рисковал познакомиться с обитателями террариума поближе.

— Но шансов больше, чем если это будет делать частное лицо без каких-либо полномочий, — сказал он.

— Все равно нитками белыми шито, — я покачал головой, откинулся на спинку стула и сделал несколько глотков уже согревшегося пива из своего бокала. — Это шантаж один хрен.

— Майк, — сказал он. — Не волнуйся, мои работодатели тебя прикроют. Не только тебе хочется закрыть Гольдберга за его грехи.

— И на кого ты работаешь? — спросил я.

— Это не столь важно, — он покачал головой.

— Ты предлагаешь мне довериться твоим работодателям и даже не говоришь, кто они. А я рискую всем.

— Ты ничем не рискуешь, — он покачал головой. — Майк, мы оба понимаем, что ты уже все потерял. Если ничего не сделаешь — вылетишь из полиции. Так что решайся.

— Хотя бы намекни, кто тебя прикрывает, — попросил я. — Если пойму, что стоит им доверять, то…

— Это глубинные разборки, Майк, — сказал он. — За управление этой страной уже кучу лет борются две организации. Вот одна из них меня и наняла. Им очень нужно прищучить Гольдберга, потому что это помешает второй организации.

— Ассасины и тамплиеры, что ли? — ляпнул я.

Ну а что, тайные общества, самые известные даже тем, кто далек от компьютерных игр. Кино-то я все равно смотрел, интересно же.

— Чего? — он посмотрел на меня. — Какие еще ассасины и тамплиеры? Ты о чем вообще?

— Ну у меня нет больше идей, кто это мог бы быть.

— А, да, ты же не американец, — он хмыкнул. — Был бы американцем, сразу бы понял. В общем, да, можешь считать, что меня нанял орден тамплиеров. Очень могущественный, с золотом, которое они сохранили со средних веков.

— Бред какой-то, — покачал я головой. — Но ладно, делать больше нечего.

В то, что меня кто-то всерьез прикроет, я не верил. И опять, мать его, сую голову в петлю. Но если она расскажет хоть что-то, то все получится.

— Ладно, — вздохнул я. — Скажу, что-либо она сотрудничает и начинает тайно сливать информацию на Гольдберга, либо я передам эти снимки в отдел контроля за дикими животными. И тогда она, даже если не получит реальный срок, то змей этих потеряет однозначно. Поеду завтра.

Марч покачал головой.

— Завтра не получится. Завтра пятница.

— И что? — не понял я. — Она что, мусульманка, и в мечеть поедет?

— Как тебе это вообще в голову приходит, Майк? — он покачал головой. — У Гольдберга по пятницам обычно планерка с ключевыми сотрудниками, а потом небольшой фуршет. Что-то вроде подведения итогов недели, обстановка непринужденная, но присутствие обязательно. Так что Митчелл будет там, вернется домой уже заполночь, а то и позже.

Я нахмурился. Ну да, не лучшее время для того, чтобы наезжать на человека.

— Приедет она уставшая, на взводе после долгого рабочего дня, да еще и подшофе после фуршета. Разговор может пойти не так, как нам нужно. Лучше подловить ее, когда она спокойная, отдохнувшая. Так она будет гораздо сговорчивее.

Я на секунду задумался, а потом кивнул.

— Тогда послезавтра. В субботу я не работаю, могу приехать в любое время.

— А еще в субботу она никуда по утрам не ездит, только по вечерам, — подтвердил Марч. — Так что ты застанешь ее дома. Никаких проблем не будет.

Я убрал конверт с фотографиями во внутренний карман куртки, допил пиво и налил себе еще, опустошив кувшин.

— Как с тобой связаться-то, если что-то не так пойдет? — спросил я. — Или если новости появятся?

Марч на секунду задумался, после чего полез в карман и вытащил из него блокнот. Вырвал листок и написал номер телефона.

— Это номер мотеля, где я остановился, — сказал он, протягивая мне бумажку. — Скажешь, чтобы тебя соединили с двенадцатым номером.

— Понял, — кивнул я, достал свой блокнот и написал уже свой номер. — Это мой домашний, звони, если что.

— Ты провел в трейлер телефон? — спросил он, усмехнувшись.

— А откуда ты знаешь, что я живу в трейлере?

— Майки-Майки-Майки, — он покачал головой. — Неужели ты думал, что я стану полагаться на человека, ничего про него не выяснив? Да еще и на такого, что сам сунул голову в петлю. Хотя с Краузом получилось изящно, почти сработало. Постарайся только Митчелл не бить и ничего ей не ломать.

— А об этом ты откуда знаешь?

— Не важно.

— Опять тамплиеры? — спросил я.

— Вроде того, — он кивнул и поднялся. — Завтра, как поговоришь с ней, дай мне знать, как все прошло. Звони в номер после десяти вечера, я в это время обычно уже на месте.

— Договорились.

— Ладно, мне пора, — сказал он.

Мы обменялись рукопожатиями, и он ушел. Я же посмотрел на номер мотеля. Надо бы выяснить, где он остановился на всякий случай. Но до чего же мутный тип. Еще и разборки между тайными обществами какие-то. Куда меня угораздило влезть, черт его дери?

К тому же его осведомленность напрягала. Очень сильно. В другой ситуации я подумал бы, что он может быть человеком Гольдберга, который готовит для меня очередную ловушку. Но во-первых, продюсеру это уже, скорее всего, без надобности — мое увольнение для него лишь вопрос времени. А во-вторых — я слишком хорошо помнил тот взгляд, которым Марч смотрел на меня, называя «шавкой Гольдберга». Такое не сыграть. А если я и в этом ошибся — грош цена всему моему опыту в уголовном розыске.

Ладно, черт с ним. Ставки сделаны.

Я поднялся, вышел на улицу, сел в «Шеветт» и поехал домой. Что ж, послезавтра эта ситуация решится, тем или иным образом.