* * *

Луч сорвался со сферы и ударил в огромную змею.

Сначала змеиная чешуя вспыхнула тускло-зелёным светом. Защитный слой вокруг головы попытался выдержать удар. Целых полвдоха он даже держался, будто хотел доказать, что древние твари Мира Меча не падают от первого попавшегося артефакта.

Потом плотный серо-белый луч продавил его насквозь.

Змею оторвало от земли.

Существо толщиной с древний ствол и длиной не меньше десяти чжанов пролетело через пещерный зал, снесло два каменных выступа, ударилось о стену и рухнуло вниз так тяжело, что под ногами дрогнул камень. Из потолка посыпалась пыль. Где-то в глубине пещеры раздался короткий визг, после чего несколько мелких духовных существ, до этого очень смело изображавших местных хозяев, внезапно решили, что у них есть важные дела подальше отсюда.

Я медленно опустил руку.

Сфера в ладони была холодной. Даже через тонкий слой Ци она словно вытягивала тепло из пальцев, но к этому я уже привык. Артефакт, добытый в лесу в первый день моего путешествия, в очередной раз доказал свою полезность. Он не решал всех проблем. Заряжался не мгновенно. Требовал аккуратности. Зато если дать ему время накопить Ци, он выдавал удар, после которого даже крупные духовные звери начинали глубоко переосмысливать свою уверенность.

Змея лежала у стены.

Я подождал.

Она не шевелилась.

Я подошёл ближе, не убирая защитный слой, и осторожно толкнул её носком сапога.

Никакой реакции.

Толкнул ещё раз.

Тело осталось неподвижным, только тяжёлая голова чуть съехала по камню, оставив на полу тёмный след.

— Хорошо, — сказал я. — Наконец-то ты подох.

Ши Юэ под рукавом заинтересованно колыхнулся.

Я сделал вид, что не заметил. С ним вообще нужно было чаще делать вид, что ничего не замечаешь. Иначе любая дорога превращалась в спор о том, почему ему нельзя есть древние артефакты, чужие мечи, подозрительные камни, ядовитых зверей и вещи, которые светятся просто потому, что очень хотят кого-нибудь убить.

Я убрал сферу в мешочек и прошёл мимо змеи к узкому проходу за её телом.

Судя по карте, там должно было быть место с духовными растениями.

Именно поэтому я вообще свернул сюда.

Пещера за змеёй оказалась тёплой и влажной. После обычного холода Мира Меча это ощущалось почти неправильно. Воздух пах мокрой землёй, прелыми листьями и горьким соком. По стенам стекала вода. В трещинах росли тонкие стебли с тёмными прожилками. В глубине небольшой полости мягко светилось несколько кустов, вокруг которых собиралась духовная дымка.

Я присел рядом.

Сначала проверил листья.

Потом корень.

Потом осторожно надломил один боковой побег и поднёс к носу.

Горьковатый запах, слабая водная Ци, примесь земли, немного мечевого оттенка, который в этом мире имели почти все растения, если они жили достаточно долго и не погибали от собственного упрямства.

Я выдохнул.

— Снова не то.

Ши Юэ высунулся из рукава.

— Нет, это не значит, что теперь можно есть всё подряд.

Он обиженно втянулся обратно.

Растения были хорошими. Даже очень хорошими. В обычных условиях я бы порадовался. Аккуратно выкопал бы несколько корней, перенёс в Мир Жемчужины, посадил, дал время, а потом получил бы ещё один ценный источник материалов. Возможно, однажды эти кусты принесли бы мне несколько тысяч Камней Духа или спасли бы после тяжёлого боя.

Но сейчас они были не тем, что мне нужно.

А я уже начинал ненавидеть всё ценное, что было не тем, что мне нужно.

Я всё равно забрал несколько саженцев. Не из жадности. Вернее, не только из неё. Просто если редкое духовное растение не пытается сразу прокусить тебе руку, плюнуть ядом в лицо или потребовать пройти испытание предков, проходить мимо него совсем уж глупо.

Но внутреннего удовлетворения не было.

Я вышел обратно, ещё раз посмотрел на неподвижную змею и достал карту.

За этот месяц карта успела стать почти продолжением моей руки. Я разворачивал её так часто, что иногда ловил себя на мысли: если она вдруг исчезнет, я почувствую себя не просто слепым, а ещё и обокраденным человеком, которому вырвали второй мозг.

Целый месяц я двигался в сторону, куда указывала ключ-карта Скрытого Этажа.

Не напрямую, конечно.

Прямой путь в Мире Меча был хорош только для людей, которые устали жить и не хотели тратить время на сложные способы самоубийства. Я летел на Ши Юэ, обходил красные зоны, снижался, когда в небе появлялись тени, поднимался, когда земля начинала слишком активно интересоваться моими ногами, прятался от чужих аур, пару раз устраивал засады тем, кто пытался устроить засаду мне, и почти каждый день напоминал себе, что у меня есть цель.

Скрытый Этаж.

Заложение Основы Духа.

Но о сокровищах я тоже не забывал.

Сначала я думал, что это разумно. Раз уж карта показывает древние отметки, глупо лететь мимо всего. Мир Меча открывается редко. Внутри полно вещей, которые за пределами этого пространства могли стоить целое состояние. Да и после того, как обычная культивация перестала помогать, любой отмеченный источник мог оказаться именно тем, что подготовит тело к прорыву.

Первые дни я сворачивал почти к каждому подходящему знаку.

Потом стал выбирать.

Потом выбирать строже.

А потом понял неприятную правду: большая часть сокровищ мне сейчас совершенно не нужна.

Ещё один меч? У меня есть Ши Юэ, и он уже достаточно капризен для одного боевого арсенала.

Ещё один защитный артефакт? Полезно, если его можно забрать без лишнего шума. Но если ради него нужно лезть через древнюю формацию, спорить с каменными стражами, драться с чудовищем четырнадцатого уровня и после этого выяснить, что вещь треснула ещё восемьсот лет назад, цена получается слишком высокой.

Ещё одна техника? Хорошо. Прекрасно. Великолепно. Только техника не исправит мой Корень Духа.

Ещё один редкий металл? Ши Юэ будет счастлив. А мне всё равно придётся объяснять ему, что не всякий металл предназначен для еды.

В какой-то момент даже моя жадность устала спорить со здравым смыслом.

Мне нужны не просто сокровища.

Мне нужно средство для подготовки тела к Заложению Основы.

И именно тогда я вспомнил о рецепте пилюли Заложения Основы.

Не о готовой пилюле. Не о той пилюле Заложения Основы, из-за которой когда-то пришлось играть слишком заметно и рисковать слишком многим. Именно о рецепте.

Я получил его, когда продавал жетоны.

Тогда всё происходило быстро. Слишком быстро, чтобы разбирать каждую вещь на месте. Камни Духа, пилюли, звериные ядра, редкие порошки, мелкие артефакты, чьи-то семейные талисманы, материалы, которые владельцы, возможно, берегли годами. Люди приносили всё, что могло превратиться в шанс войти в Мир Меча.

Среди этих вещей оказался алхимический рецепт пилюли Заложения Основы.

Сам рецепт был редкостью такого уровня, что в обычных условиях я не получил бы его никогда.

Готовую пилюлю ещё можно купить, если у тебя хватает денег, удачи, наглости и готовности выжить после покупки. Но рецепт? Рецепт — это уже не товар для обычного ученика. Великие секты хранят такие вещи в закрытых залах. Алхимические кланы передают их внутри семьи. Павильоны продают результат, но не источник прибыли. Никто не отдаёт подобное просто так.

Но кто-то оказался достаточно отчаянным, и ему жетон был нужен сильнее, чем рецепт.

И теперь этот рецепт лежал у меня.

Прекрасный пример того, почему нельзя недооценивать чужое отчаяние. Иногда оно приносит больше пользы, чем собственный талант.

Правда, счастье длилось недолго.

Когда я внимательно изучил рецепт, выяснилось, что для пилюли Заложения Основы нужно не меньше тридцати семи разных растений.

Больше — можно. Меньше — никак.

Я несколько вдохов смотрел на список и думал, что алхимики прошлого, должно быть, ненавидели людей. Нет, конечно, я понимал логику. Это пилюля предельного второго ранга — она должна соединить в себе множество свойств: сгущение Ци, укрепление меридианов, очищение даньтяня, стабилизация духовного восприятия, подготовка тела к качественному скачку. Один ингредиент не сделает всего. Два тоже. Даже десять — мало.

Но тридцать семь всё равно звучало как издевательство.

В обычных условиях большая часть списка не была бы проблемой. Трава Чистого Истока. Лист Белой Росы. Корень Мягкого Камня. Пыльца Малого Лунного Лотоса. Сухая кора Синего Кипариса. Духовный мох Трёх Капель. Ещё десятки названий, которые хороший магазин в городе Тысячи Лун держал бы где-то на второй или третьей полке, не устраивая вокруг них церемонию.

Да, пришлось бы заплатить.

Да, пришлось бы следить за качеством.

Да, хороший алхимик ещё бы поворчал, что один лист слишком сухой, второй корень слишком молодой, а третий продавец вообще заслуживает быть сваренным вместо собственного товара.

Но всё это можно было решить деньгами.

А я сейчас не мог пойти в магазин.

Именно в этом заключалась главная проблема.

Снаружи пройдёт десять дней. Внутри у меня есть год. Но выйти отсюда, купить травы и вернуться обратно я не могу. Когда Мир Меча закроется, все мои планы на этот год закончатся вместе с ним. А если я не заложу Основу здесь, то потом снова окажусь в обычном мире, с ужасным Корнем Духа, недостатком времени, глазами старейшин на спине и шансом, который уже упущен.

Поэтому мне нужно было найти ингредиенты здесь.

В Мире Меча.

Мире, где можно найти древний меч, проклятый сад, каменную статую с философскими претензиями и змею размером с улицу.

Но не простую траву, которую в нормальном магазине продают пучками.

Семь растений я всё-таки нашёл.

Из них три были самыми важными.

Золотой отросток черного женьшеня.

Сердцевина Бамбука Инь.

Корень Тлеющего Духа.

Три главных ингредиента, вокруг которых строилась вся пилюля. В обычном мире за каждый из них можно было устроить маленькую войну между бедными кланами. В Мире Меча они встретились мне быстрее, чем я ожидал. Не бесплатно, разумеется. Одно растение охранял древесный зверь, изображавший пень с таким талантом, что я почти зауважал его до того, как поджёг. Второе росло у русла реки жидкого света, где земля вытягивала Ци через ступни, если стоять слишком долго. Третье пришлось забирать из полуразрушенного сада, где золотые листья оказались настолько красивыми, что я, как последний идиот, решил проверить их рукой.

Рука потом болела два дня.

Зато три главных ингредиента были у меня.

И ещё четыре из обычного списка.

А вот оставшиеся тридцать…

За целый месяц я не нашёл их.

Ни одного.

Сначала это раздражало.

Потом злило.

Потом стало почти смешно.

Я ходил среди сокровищ, за которые ученики сект убивали бы друг друга без лишних вопросов, и страдал из-за того, что мне не хватает обычных вспомогательных трав. Возможно, они здесь вообще не росли. Мир Меча был слишком особым местом. Его Ци искажала растения, напитывала их режущей природой, превращала простое в редкое, редкое в опасное, опасное в непонятное. А рецепту нужны были не только чудеса. Ему нужна была основа. Ровная, стабильная, привычная алхимическая основа.

Тогда я решил проверить мешочки, которые Ши Юэ украл перед входом в Мир Меча.

Правильнее было бы сказать — которые Ши Юэ героически добыл в условиях хаоса, созданного моей выдающейся дипломатией.

Но нет.

Он украл.

И украл много.

Полную ревизию я откладывал до последнего. Слишком много чужих вещей, слишком много мелких печатей, сомнительных трав, бутылочек без подписи, порошков, кусков рогов, ядер духовных зверей и предметов, которые могли оказаться как ценным материалом, так и мусором, который прежний владелец хранил из сентиментальности или глупости.

Я вывернул всё.

Разложил.

Сравнил.

Проверил по запаху, форме листьев, плотности Ци и цвету среза.

Нашёл пару нужных растений.

Ещё один корень мог подойти как замена после очистки.

И всё.

Капля в море.

Очень дорогая, очень приятная, но всё равно капля.

Сейчас, стоя у тела мёртвой змеи и бесполезной пещеры с ненужными травами, я смотрел на карту и понимал: это была последняя отметка, которая находилась хотя бы отдалённо в нужном направлении.

Дальше карта слепла.

Линии становились смутными. Рельеф исчезал. Значки обрывались. Мир впереди превращался в серую пустоту на тонком листе материала, который ещё недавно казался мне почти всеведущим.

Я провёл пальцем по краю нарисованной области.

— Значит, тот, кто рисовал карту, дальше не бывал.

Или бывал, но не вернулся.

Второй вариант был куда вероятнее, поэтому я предпочёл не произносить его вслух. Некоторые мысли становятся тяжелее, когда получают голос.

Я достал ключ-карту Скрытого Этажа.

Влил в неё Ци.

Тонкая стрелка проявилась сразу.

Она указывала вперёд.

Туда, где обычная карта уже ничего не знала.

Я вздохнул.

— Разумеется.

Ши Юэ под рукавом вопросительно дрогнул.

— Да. Летим дальше. Если впереди окажется место, где пространство складывает людей пополам, считай, что я заранее извинился.

Он, кажется, не оценил.

Через несколько вдохов чёрный меч уже был под моими ногами. Мы поднялись в воздух, оставив позади пещеру, мёртвую змею, мокрые стены и очередное разочарование, которое стоило мне нескольких зарядов сферы и большого куска терпения.

Ветер ударил в лицо.

Внизу тянулись чёрные скальные гряды, разломы, сухие плато и редкие пятна странной растительности. Чем дальше я уходил по стрелке ключ-карты, тем меньше Мир Меча походил на место, куда должны были добираться обычные участники. Здесь не было следов лагерей. Не было свежих схваток. Не было обрывков одежды, костров, сломанных талисманов и прочего мусора, который культиваторы оставляют после себя, даже когда считают себя осторожными.

Это немного радовало.

И немного тревожило.

Пока Ши Юэ нёс меня над разломами, я снова достал тёмный трактат.

За последний месяц я перечитал его столько раз, что, наверное, мог бы восстановить половину текста по памяти. Первые разделы действительно были посвящены подготовке тела к Заложению Основы: схемы меридианов, способы уплотнения духовных каналов, методы укрепления даньтяня, предупреждения для тех, у кого слабый, повреждённый или низкокачественный Корень Духа.

Полезно.

Опасно.

Местами почти безумно.

Если бы трактат ограничивался этим, я бы счёл девушку и её шайку очень удачным подарком Мира Меча. Неприятным, кровавым, пытавшимся ударить меня в спину, но всё же подарком.

Проблема была в скрытом слое.

Я нашёл его не сразу.

Несколько знаков на полях показались странными. Слишком аккуратными для случайных пометок. Слишком повторяющимися для украшений. Когда я провёл через них Ци особым ритмом, текст дрогнул, потемнел, и между строк проступила новая запись.

Вторая форма техники Скрытого Демонического Дыхания.

Я долго смотрел на этот заголовок.

Потом закрыл трактат.

Потом открыл снова, потому что надежда на то, что неприятная вещь исчезнет, если достаточно выразительно на неё не смотреть, в моей жизни обычно не работала.

Когда я впервые купил Скрытое Демоническое Дыхание в городе Тысячи Лун, техника казалась мне почти безобидной. Да, название дурное. Да, «демоническое» в праведной секте лучше не произносить слишком громко. Но первый этап был всего лишь способом скрывать внешнее проявление культивации. Показать уровень ниже настоящего. Размыть плотность Ци. Сделать ауру менее запоминающейся.

Иными словами, полезный инструмент для человека, который не любит привлекать внимание.

Я ожидал, что второй этап будет продолжать ту же линию.

Может быть, изменение внешности.

Может быть, более глубокое сокрытие ауры.

Может быть, умение создавать ложный след Ци или на время становиться почти невидимым для духовного восприятия.

Что-нибудь понятное и полезное.

Я ошибся.

Скрытое Демоническое Дыхание действительно было демонической техникой. Очень злой, и очень опасной.

Первый этап оказался не самостоятельной техникой скрытности, а подготовкой ко второму.

Созданию Демонической Тени.

Я снова открыл нужный раздел и провёл взглядом по строкам.

Текст был написан сухо. Даже слишком сухо. Никакого безумного восторга, никаких проклятий, никакой крови между иероглифами, никакой демонической поэзии о том, как Небеса падут, а праведники захлебнутся собственными слезами. Автор писал так, будто объяснял способ правильной сушки лекарственных корней.

Суть техники была проста.

Именно простота делала её жуткой.

Живое тело без души можно было использовать как вместилище собственной воли.

Не труп.

Не марионетку.

Не духовного раба, который выполняет простые приказы, пока его не сломает чужая техника.

Полноценную Демоническую Тень.

Одно сознание — два тела.

Одна личность — два вместилища.

Два набора чувств, движений, дыхания и Ци, связанные не как хозяин и слуга, а как левая и правая рука. Отдельные, способные действовать независимо, но всё равно принадлежащие одному человеку.

Если основное тело умрет, то второе даже может заменить его и даровать запасную жизнь.

Это была сложная техника.

Очень сложная.

Нужно было подготовить собственное сознание, стабилизировать дыхание первого этапа, скрыть связь между телами, не дать чужой пустой оболочке разрушиться от вторжения воли, а затем связать новый сосуд с основным телом так, чтобы не получить раздвоение разума, духовную травму или второй рот, который однажды скажет: «А почему главный именно ты?»

Последний пункт в трактате, конечно, не формулировался так прямо.

Но я умел читать между строками.

И между строками там было много плохих новостей.

Я смотрел на трактат и постепенно мрачнел.

Если я смогу получить живое тело без души с хорошим или отличным Корнем Духа, то смогу очень быстро довести его до Заложения Основы. Для такого тела путь, который передо мной выглядит как замурованная дверь, станет просто тяжёлой дорогой. Дорогой, на которой всё ещё можно упасть, сломаться, погибнуть, но хотя бы не нужно каждый шаг выцарапывать ногтями из камня.

В бою это даст огромное преимущество.

Два тела.

Две позиции.

Два угла атаки.

Одна воля.

Один разум, который может заманивать, отступать, давить, отвлекать, бить в спину и при этом оставаться самим собой. Даже если второе тело будет слабее основного, сама возможность действовать сразу в двух местах уже страшна.

А если оно станет сильнее?

Вот эта мысль не понравилась мне больше всего.

И понравилась тоже.

Возможно, Демоническая Тень со временем превзойдёт моё первое тело. У неё может быть лучший Корень Духа. Лучшее сродство со стихией. Более быстрый путь к Основе Духа. Возможность развиваться без того груза, который я тащу с самого первого дня культивации.

Мин Хао с ужасным Корнем Духа, который годами вытягивал себя на пилюлях, хитрости, Жемчужине и упрямстве.

И второе тело, созданное уже с пониманием, ресурсами и талантом, которого мне никогда не дали.

Очень заманчиво.

Слишком заманчиво.

А значит, опасно.

Я закрыл трактат и посмотрел вперёд.

Серое небо висело низко. Вдалеке мелькали вертикальные вспышки, словно кто-то невидимый снова и снова рассекал пространство. Ши Юэ летел ровно, без лишних рывков, что само по себе можно было считать маленьким чудом.

— Второй этап уже требует живое тело без души, — пробормотал я. — Интересно, что понадобится для третьего?

Ши Юэ молчал.

Правильно делал.

Потому что варианты мне не нравились.

Такие техники редко становятся мягче дальше. Если начало пути пахнет свежей могилой, конец обычно ведёт куда-нибудь, где могилы уже считают строительным материалом. Что придётся делать потом? Искать ещё тела? Приносить в жертву целые города? Кормить технику кровью? Убить кого-то, кто связан с тобой судьбой?

Я не знал.

И это было хуже всего.

Но отказаться от возможности я тоже не мог.

Я не был праведным героем. Не был святым. Не был человеком, который с красивым лицом бросает тёмный трактат в огонь и говорит, что сила, добытая грязным путём, ему не нужна. Люди, которые так говорят, обычно либо уже родились с идеальным Корнем Духа, либо имеют за спиной наставника на запредельной стадии культивации, который приносит им чистые методы в нефритовых коробочках.

У меня такого наставника не было.

У меня был слизень, который хотел есть всё блестящее.

Разница ощутимая.

Я не собирался убивать невинного ради тела.

По крайней мере, я очень хотел считать, что не собираюсь.

Но если в Мире Меча действительно найдётся живое тело без души, уже пустое, без личности, без человека внутри, я не отвернусь от него только потому, что техника называется демонической.

Слишком дорого мне обходится чужая мораль.

Проблемы были очевидны.

Первая — ресурсы.

Два тела означают две культивации. Два набора пилюль. Два пути укрепления меридианов. Два даньтяня, которые нужно кормить. В два раза больше артефактов. Две подготовки к прорыву. Камни Духа и так исчезали у меня с такой скоростью, будто сами практиковали технику бегства. Если добавить второе тело, мои расходы станут настолько чудовищными, что даже Ши Юэ, возможно, посмотрит на меня с финансовым сочувствием.

Хотя нет.

Он просто съест что-нибудь ещё.

Вторая проблема — тайна.

Если кто-то узнает, что я практикую Создание Демонической Тени, никакие объяснения не помогут. «Я просто изучаю это теоретически», «это не то, чем кажется», «праведное сердце важнее названия техники» — всё это звучит прекрасно ровно до момента, когда старейшина приказывает связать тебе руки и проверить душу.

Даже праведные секты, которые сами иногда делают вещи, после которых демонические культиваторы должны вежливо аплодировать, очень любят публично ненавидеть демонический путь.

И если Сокрытие Ци еще можно было назвать обычной техникой, то вот Создание Демонической Тени выглядело как демонический путь без всяких оговорок.

Третья проблема была главной.

Где взять тело?

Живое.

Без души.

И не абы какое.

На втором этапе техника позволяла создать только одну Тень. Возможно, дальше ограничения изменятся. Возможно, нет. Но сейчас — одна.

Один выбор, который может определить весь мой дальнейший путь.

Хороший Корень Духа?

Нет.

Я сразу отбросил эту мысль.

Хороший Корень Духа звучал бы как чудо для моего первого тела, но тратить такую возможность на «хорошее» слишком глупо. Если уж идти по тёмной дороге, нужно хотя бы понимать, ради чего пачкаешь сапоги.

Отличный Корень Духа — минимум.

Идеальный — цель.

Да.

Именно так.

Я получу тело с идеальным Корнем Духа.

И со стихией, которая будет мне полезна.

Выбор был слишком важным, чтобы решать сейчас.

Но принцип я уже принял.

Не соглашаться на меньшее.

Не хвататься за первый удобный сосуд от отчаяния.

Отчаяние уже однажды привело меня на крышу. Во второй жизни я стараюсь хотя бы иногда помнить, чем это закончилось.

— Идеальный Корень Духа, — сказал я тихо. — Только так.

Ши Юэ под ногами дрогнул.

— Нет, я не знаю, где его взять. Если бы знал, мы бы уже летели туда, а не в серую неизвестность.

Он снова дрогнул.

— И нет, тело с идеальным Корнем Духа нельзя будет есть.

На этот раз его возмущение было почти оскорблённым.

Я убрал трактат в мешочек, но мысль о нём не исчезла.

Если у той девчонки была при себе такая техника, она точно не была простой ученицей Великой секты. Великие секты могли хранить подобные вещи в тайных архивах. Могли изучать их под печатями. Могли запрещать всем остальным и использовать сами, когда никто не смотрит. В этом я даже не сомневался.

Но дать такой трактат молодой убийце, которая бегает с шайкой по Мирy Меча и разыгрывает сцену «спасите бедную красавицу»?

Нет.

Скорее всего ситуация еще хуже.

Я вспомнил Жэнь Кая.

Полгода назад, после аукциона в городе Тысячи Лун, он напал на меня, чтобы забрать ключ-карту и технику Сокрытого Демонического Дыхания.

Тогда я подумал, что он выбрал технику Сокрытого Демонического Дыхания просто потому, что засранец. Но что, если это было не так?

Секта Дьявольского Дао…

Тогда я решил не лезть глубже. И был прав. В тот день вокруг уже было достаточно проблем: Павильон Трёх Лун, ключ-карта, Ся Лин, проклятый меч, Ши Юэ, который съел этот проклятый меч, и возможный культиватор Формирования Ядра за спиной неизвестной демонической линии. Нормальный человек после такого должен был бы лечь, закрыть глаза и постараться неделю никого не провоцировать.

Я, разумеется, вместо этого продолжил жить как обычно.

Теперь в руках у меня оказался второй кусок той же тени.

Скорее всего, они вдвоем из одной секты. Ну или как-минимум оба как-то связаны.

Возможно, они искали что-то здесь. Возможно, охотились за телами. Возможно, их интересовали культиваторы с особыми Корнями Духа. Возможно, я уже влез в чужую охоту, даже не понимая, где находится зверь, а где охотник.

Я помрачнел.

Потом заставил себя выдохнуть.

Нет.

Хватит.

Даже если связь существует, их смерть невозможно привязать ко мне. Я был в другой маске. В другой одежде. Без знаков секты. Без имени. Свидетелей нет. Тела убраны. Следы очищены. Ши Юэ, к счастью или к сожалению, слишком старательно помог уничтожить то, что можно было бы опознать.

Мир Меча сам по себе убивает людей каждый день.

Ещё четыре трупа никого не удивят.

А если кого-то удивят, пусть сначала найдут.

Я посмотрел вперёд.

Ключ-карта всё ещё указывала туда, где обычная карта закончилась.

Где-то впереди был Скрытый Этаж.

Где-то впереди, возможно, лежал шанс получить то, чего мне не хватает.

Я усмехнулся.

— Ши Юэ.

Чёрный меч под ногами отозвался лёгкой вибрацией.

— Быстрее.

Он рванул вперёд так резко, что ветер ударил по лицу почти как ладонь.

Внизу законченная карта осталась позади.

Впереди начиналась пустая область.

* * *