* * *

Я летел уже который день, уже и бесконечная пустыня началась. А этому пути конца и края не видно.

Радовало лишь одно — большая часть опасностей оставалась на земле. Например, мириады подземных жуков, которые могли за несколько секунд обглодать бедолагу, который ступил на их территорию.

Откуда я это знаю? Ну… когда видишь подобное своими глазами — трудно не узнать.

Были и другие опасности. Великое множество опасностей — таких, как целая долина змей, где на каждый квадратный чжан приходилось с десяток ядовитых тварей.

Но к счастью, все это я пролетал настолько высоко, что мог не сражаться с каждой напастью.

Правда, это не значит, что я мог расслабиться. И то, что я заметил за собой хвост — тому доказательство.

Сначала это была просто точка далеко позади. Чёрная, едва различимая на фоне серого неба. Я решил, что это очередной обломок пространства, тень, летающий зверь или один из тех странных фрагментов древнего мира, которые тут иногда висели в воздухе без всякого уважения к законам физики.

Потом точка изменила направление, и направилась прямо ко мне.

Я нахмурился.

Ши Юэ под ногами продолжал лететь вперёд, рассекая холодный воздух тонкой чёрной линией.

Я слегка повернул голову.

Точка всё ещё была там.

И теперь стала ближе.

— Ши Юэ, — сказал я тихо. — У нас хвост.

Клинок под ногами дрогнул.

— Не оборачивайся так резко. Ты меч, а не деревенская бабка, заметившая соседа у чужого забора.

Ши Юэ будто бы обиделся, но траекторию не сбил.

Я прикрыл глаза и осторожно расширил духовное восприятие. Не слишком сильно. В этом месте лишнее колебание Ци могло привлечь то, что лучше не привлекать. Но мне хватило.

Позади нас кто-то летел.

На мече.

И летел быстро.

Я почувствовал, как внутри становится холоднее.

Обычные ученики Концентрации Ци не способны летать на мече. Не по-настоящему. Они могут стоять на специальных летающих артефактах, если артефакт сам несёт основу движения. Могут короткое время использовать талисман. Могут, если очень богаты, купить что-то вроде платформы и делать вид, что не боятся высоты. Но настоящий полёт на летающем мече требует контроля, которого у Концентрации Ци обычно нет.

И скорости такой у них тоже нет.

Я сам летел только потому, что Ши Юэ был не обычным мечом. Он был… Ши Юэ.

И вот сейчас кто-то позади нас держал темп, не уступающий нашему.

Более того, сокращал расстояние.

— Быстрее, — сказал я.

Ши Юэ рванул вперёд.

Ветер ударил в лицо. Серый мир внизу смазался. Трещины превратились в тёмные линии, каменные гряды — в зубцы, плато — в плоские тени. Я прижал Ци к подошвам, удерживая равновесие, и на миг даже позволил себе надежду.

Очень короткую.

Преследователь не отстал.

Он тоже ускорился.

— Вот ведь, — прошептал я.

Ши Юэ ещё прибавил. Я почувствовал, как его форма стала напряжённее. Не усталость. Скорее раздражение. Ему тоже не нравилось, что кто-то способен догонять его в небе. У моего слизня была гордость. Маленькая, скользкая, постоянно голодная, но всё же гордость.

— Если ускоришься еще больше, то я не удержусь. — предупредил я слизня.

За последнее время мои навыки пилота — хотя скорее пассажира — стали куда лучше. И я все равно не способен выдержать всю скорость Ши Юэ.

Я оглянулся. И чуть не выругался.

Точка позади стала силуэтом.

Это был человек.

Никаких признаков паники, никакой напряжённой дрожи, с которой богатые ученики обычно стоят на дорогих артефактах, молясь всем предкам, чтобы не упасть и не превратиться в духовное пятно на камнях. Этот двигался так, будто небо принадлежало ему.

Я снова расширил восприятие. На этот раз не пожалел сил, потому что стало понятно — он определенно летит за мной.

И побледнел.

Стадия Заложения Основы.

У меня внутри всё неприятно сжалось.

Как?

Мир Меча принимал только культиваторов Концентрации Ци. Это знали все. Слишком много людей умерло, проверяя обратное.

Так что же этот человек делал здесь?

Он прорвался уже внутри?

Возможно.

Я сам за месяц поднялся на четырнадцатый уровень. Теоретически кто-то с отличным Корнем Духа, идеальной подготовкой и достаточным количеством ресурсов мог заложить Основу прямо в Мире Меча. Но его сила не ощущалась свежей. В ней не было той сырости, которую я почувствовал бы у человека после недавнего прорыва. Не было дрожи новых меридианов, неустойчивого даньтяня, неуклюжего давления, которое культиватор ещё не умеет держать внутри.

Эта сила была стабильной.

Слишком стабильной.

Тогда другой вариант.

Он вошёл уже на стадии Заложения Основы, специально понизив культивацию на время перемещения?

Мысль показалась безумной.

Игры с культивацией — не маска на лице. Нельзя просто сказать: «Сегодня я буду слабее», аккуратно сложить силу в мешочек и пройти через запрет. Истинное понижение уровня, даже временное, может ранить основу человека — саму сущность культивации. Повредить фундамент так, что потом десятилетиями будешь восстанавливать то, что потерял за один рискованный шаг.

Кто на такое пойдёт?

И ради чего?

Я посмотрел вперёд.

Пустая область.

Скрытый Этаж.

Стрелка ключ-карты в моём мешочке, которую я не доставал уже несколько часов, но направление помнил так ясно, будто она прожгла его прямо в сознании.

Вот ради чего.

Я сжал зубы.

— Уйти сможем? — спросил я.

Ши Юэ уверенно задрожал.

— Ты еще можешь ускориться. А вот я — точно не упаду, — вздохнул я.

Преследователь снова приблизился.

Я сделал ещё один расчёт. Скорость. Расстояние. Запас Ци. Местность. Шанс победить. Шанс бросить взрывные печати и сменить направление.

Плохо.

Очень плохо.

Если этот человек действительно на уровне Заложения Основы и хочет меня догнать, он догонит. Если я потрачу всю Ци на бегство, то встречу его уже уставшим идиотом, которому даже умереть будет неловко.

Иногда единственный способ не выглядеть добычей — перестать бежать первым.

— Снижаемся, — сказал я.

Ши Юэ явно не понравилось.

— Да, мне тоже. Но если продолжим лететь, он просто ударит в спину. А я сегодня не в настроении изображать падающую звезду.

Чёрный меч плавно пошёл вниз.

Мы опустились на край широкого каменного плато. Под ногами была гладкая тёмная поверхность, рассечённая тонкими белыми линиями. Они не светились, не двигались, не пытались меня съесть, и это уже казалось почти гостеприимством. Вдалеке плато обрывалось в глубокий разлом, откуда поднимался серый туман.

Я спрыгнул с Ши Юэ.

Он мгновенно вернулся под рукав.

Хороший мальчик.

Я выпрямился, сложил руки в приветствии и поднял голову.

Преследователь спускался медленно.

Его меч был длинным и узким, с тусклым кровавым отблеском вдоль кромки. Не похожий на артефакты Облачного Меча. Слишком тонкий. Слишком злой на вид. Если у мечей бывает характер, этот явно не любил людей и, возможно, считал хозяина временным компромиссом.

Человек на нём выглядел ещё страннее.

На первый взгляд — молодой парень моего возраста. Как там было на самом деле — не знаю. С сильными культиваторами возраст часто становится шуткой, которую лицо рассказывает неправильно. У него были угольно-чёрные волосы, настолько тёмные, что даже серый свет Мира Меча не ложился на них нормально. Кожа бледная, но не совсем белая, как бывает у некоторых. На вид — редкий красавец.

Тем не менее, он отличался от обычных людей. Прежде всего — чуть заостренными ушами. А еще, глазами…

Кроваво-красные.

Не красивые красные, как у некоторых духовных зверей. Скорее уж жуткие, глубокие — в них было что-то голодное и слишком спокойное одновременно.

Но больше всего сбивала с толку Ци вокруг него.

Оно было фиолетовым и очень плотным. Несколькими мгновениями раньше я был уверен: стадия Заложения Основы. Сейчас, когда он стоял ближе, уверенность пошатнулась. Его сила действительно не уступала культиватору Заложения Основы. Возможно, даже средней стадии. Я видел Лань Сюэ, чувствовал её давление, её холодную, чистую, ровную мощь. У этого незнакомца сила была сопоставимой.

Но другой.

Она не текла как даосская Ци.

Не собиралась привычными кругами. Не держалась вокруг даньтяня так, как должна. В нём было давление, да. Опасность, да. Но его энергия больше напоминала густую тень, в которой кто-то растворил кровь и металл. Она двигалась рывками, будто жила не в меридианах, а в чём-то ином.

Я не понимал.

И это пугало сильнее, чем если бы я просто понял, что передо мной враг на Заложении Основы.

Незнакомец спустился на землю в нескольких шагах от меня. Меч под его ногами поднялся, уменьшился и скользнул ему за спину, зависнув там без ножен.

Он посмотрел на меня.

Потом на мой рукав.

Потом снова на лицо.

Улыбнулся.

— Мальчишка Концентрации Ци, — сказал он. Голос у него был низкий, но не грубый. — Что ты забыл так далеко в Мире Меча?

Я поклонился чуть глубже, но не слишком. Раболепие иногда провоцирует сильных не хуже наглости.

— Старший, я решил, что ближе к центру всё ценное давно забрали. Чем дальше от места входа, тем выше шанс найти сокровища, которые не достались прошлым поколениям.

Неплохая ложь.

Даже почти правда.

Он рассмеялся.

Смех был негромким, но от него по коже прошёл холод.

— Не верю.

Я промолчал. Иногда молчание лучше новой лжи. Ложь может запутаться в собственных ногах, а молчание хотя бы выглядит как осторожность.

— Слишком далеко, — сказал он. — Слишком быстро. Слишком уверенно для ребёнка, который просто решил поискать удачу там, где заканчиваются чужие карты.

Незнакомец медленно опустил руку к мешочку на поясе.

Я сразу отпрыгнул.

Без размышлений.

В левой руке уже были взрывные печати. В правой — сфера, которую я выдернул из мешочка так быстро, что пальцы едва не сорвали шнур. Ши Юэ под рукавом напрягся, готовый в любой миг стать мечом.

Я не думал, что смогу победить.

Не настолько сошёл с ума.

Но одна секунда — тоже богатство. Если взрывные печати ослепят его, сфера заставит отступить, а Ши Юэ успеет рвануть в другую сторону — может быть, я выиграю достаточно времени, чтобы умереть не сразу.

Незнакомец посмотрел на печати.

Потом на сферу.

И снова рассмеялся.

— Осторожный.

Я не улыбнулся.

Он всё-таки достал предмет из мешочка.

Это оказалось не оружие, а Компас.

Круглый, тёмно-бронзовый, с тонкими красными линиями на поверхности. В центре — пустое углубление. По краю шли символы, часть которых я не понимал. Некоторые были похожи на руны формаций, но слишком старые или искажённые. Стрелки внутри не было. Только тонкий круг света, едва заметный, будто артефакт спал.

Я не опустил печати.

Незнакомец заметил это и усмехнулся.

— Если бы я хотел убить тебя, мальчишка, ты бы уже был мертв.

— Значит ли это, что старший не желает моей смерти? — уточнил я.

— Нет. Просто я ранен.

Он сказал это так спокойно, что я не сразу понял: он и правда признался.

И да.

Теперь, когда он перестал скрывать дыхание, я почувствовал это. Его странная сила колебалась. Глубокая рана. Не на коже и не в плоти. Где-то внутри его энергии зиял разрыв, который он удерживал силой воли. Возможно, поэтому он и не напал сразу. Возможно, поэтому не хотел тратить лишнюю силу.

Возможно.

Но полагаться на «возможно» рядом с человеком такого уровня — всё равно что проверять яд на вкус.

Незнакомец достал из другого мешочка небольшой прозрачный камень.

Я едва не забыл дышать.

Очищенный Камень Духа.

Такой камень был равен примерно десяти тысячам низкосортных Камней Духа. Я мог бы купить за него столько трав, пилюль и материалов, что Ши Юэ пришлось бы неделю объяснять, почему это всё нельзя сразу съесть.

А этот безумец просто вставил его в углубление компаса.

Руны вспыхнули.

Красные линии на бронзовой поверхности налились светом, и воздух вокруг компаса тихо зазвенел. Камень внутри начал таять. Не физически, но его чистая духовная энергия исчезала с такой скоростью, будто артефакт пил её жаднее Ши Юэ.

Компас дрогнул.

На его поверхности появилась тонкая стрелка.

И указала туда же, куда вела моя ключ-карта.

Я почувствовал, как спина покрылась холодным потом.

Он тоже идёт к Скрытому Этажу.

Несколько секунд компас работал. Потом свет начал тускнеть. Очищенный Камень Духа, который должен был стоить состояние, быстро потерял прозрачность, посерел, покрылся внутренними трещинами и через пару вдохов рассыпался пылью.

Компас погас.

Незнакомец щёлкнул языком.

— Всё хуже, чем я думал.

Я смотрел на пыль от камня и пытался не выдать лицом ни жадности, ни ужаса.

Артефакт потреблял безумное количество духовной энергии. Но зато находил направление к любой вещи. Ну, по крайней мере, я так это понял.

Значит, ключ-карта не единственный путь.

И это была плохая новость.

Потому что если он узнает, что у меня есть ключ-карта, то убьёт меня ради неё.

Для человека с такой силой ключ-карта — слишком ценный ресурс, а я — слишком удобная вещь, которую можно убрать с дороги.

Значит, он не должен узнать.

Я медленно опустил сферу, но печати не убрал.

— Старший ищет какое-то особое сокровище?

Он прищурился.

Я специально не стал упоминать Скрытый Этаж. Гораздо лучше будет сделать вид, что я вообще о нем никогда не слышал.

— Ты слишком быстро делаешь выводы, — сказал он.

— Я просто смотрю, куда указывает компас. Если вы готовы потратить Очищенный Камень Духа, то это должна быть очень ценная вещь.

— Какой ты умный. — хмыкнул он.

Это не прозвучало как похвала.

— Умные иногда живут дольше, — ответил я.

— Иногда, — согласился он. — А иногда их убивают первыми, потому что они успевают понять лишнее.

Прекрасно.

Разговор развивался именно в том направлении, где мне очень хотелось оказаться за десять ли отсюда.

Незнакомец убрал компас.

— Мне не с руки тратить силы, — сказал он. — И мне нужен проводник до определённого места.

Я молча смотрел на него.

Нет.

Это слово сразу поднялось внутри, тяжёлое и ясное.

Нет.

Проводник? Для неизвестного существа силы Заложения Основы, которое каким-то образом оказалось в Мире Меча, тратит очищенные Камни Духа как обычные расходники и идёт туда же, куда ведёт моя ключ-карта? Прекрасная идея. Просто чудесная. Осталось только привязать себе на шею табличку «пожалуйста, убейте меня в удобный момент».

— Старший переоценивает мои способности, — сказал я осторожно. — Я сам здесь впервые. Дальше обычная карта почти ничего не показывает.

— Но ты летел уверенно.

— Я выбирал направление по рельефу и избегал опасных зон.

Он усмехнулся.

— Ты плохо врёшь.

Я внутренне оскорбился.

Нет, я врал хорошо.

Просто собеседник был слишком неприятный.

— Хорошо, — сказал он. — Скажем иначе. Ты поможешь мне пройти дальше. Я восстановлю часть сил. Мы доберёмся туда, куда мне нужно. После этого ты уйдёшь живым.

— Звучит великодушно.

— Это звучит правдиво.

Как же.

Я чувствовал его рану. В этом он не солгал. Его энергия действительно была повреждена. Возможно, серьёзно. Достаточно серьёзно, чтобы он не хотел устраивать бой без необходимости. Но планы такого человека не могли быть простыми. Проводник ему нужен не потому, что он не может сам туда попасть. У него есть компас. Значит, нужно что-то ещё.

Но что?

И почему он выбрал именно меня?

Он увидел мои сомнения и снова улыбнулся.

— Разумеется, не бесплатно.

Из мешочка появилась нефритовая коробочка.

Небольшая.

Светлая.

Запечатанная тонкой белой печатью.

Я почувствовал запах ещё до того, как он приоткрыл крышку. Очень слабый, чистый, плотный аромат, от которого мой даньтянь сам откликнулся тяжёлым движением. Не как на обычные пилюли восстановления. Не как на травы. Гораздо глубже.

Пилюля Заложения Основы.

Я узнал её сразу.

У меня уже было два. И рецепт. И понимание, насколько трудно достать даже обычную пилюлю такого уровня.

Но эта…

Я смотрел на маленькую круглую пилюлю внутри коробочки и чувствовал, как во мне просыпается очень опасная жадность.

Она была почти без примесей.

Практически идеальная для своего ранга. Поверхность гладкая, светло-золотая, с тонкой внутренней дымкой. Запах ровный. Никакой горечи грязных добавок. Никакого мутного осадка, который потом приходится выжигать из меридианов. Для обычного культиватора такая пилюля могла повысить шанс достижения Заложения Основы на десять, а то и пятнадцать процентов по сравнению с простой пилюлей.

Десять-пятнадцать процентов.

Для кого-то это просто цифры.

Для культиватора на грани — это разница между новым уровнем и искалеченной культивацией. Между будущим и десятилетиями застоя. Между жизнью и смертью, потому что неудачный прорыв иногда не оставляет времени пожалеть о расчётах.

Я сглотнул.

Вот гад.

Он сразу нашёл правильную цену.

— Поможешь мне, — сказал незнакомец, — И пилюля твоя. — обещал он. — Более того, я гарантирую, что помогу тебе подняться на стадию Заложения Основы. У меня много игрушек, которые увеличат шанс. — заверил он меня.

Последнее мне не понравилось еще больше. Я не знаю, что он задумал. Но возможно ему нужно, чтобы я поднялся на стадию Заложения Основы?

Зачем?

Я не могу знать. Но вряд ли он движим благими намерениями и желанием помогать начинающим культиваторам.

В любом случае, наши цели совпадали. Если он действительно поможет — это будет кстати. Однако, его методы вряд ли мне помогут. С ужасным Корнем Духа у меня свой путь.

Я хотел отказаться.

Очень хотел.

Пилюля была великолепной, но не стоила того. Никакая пилюля не стоит того, чтобы добровольно отдать свою жизнь.

А что-то подсказывает мне, что именно к этому все и придет.

Но отказаться я уже не мог.

И вот это было самым мерзким.

Если я скажу нет, он нападёт.

Не сразу, возможно. Сначала улыбнётся. Спросит ещё раз. Может, предложит увеличить плату. А потом, когда поймёт, что я не собираюсь быть удобным, убьёт и проверит мои мешочки. Он увидит карту. Возможно, найдёт ключ-карту. Даже если не найдёт, Ши Юэ, сфера, трактат, ингредиенты, рецепт — всё станет его добычей.

Если соглашусь, у меня хотя бы останется время.

Время подумать.

Время увидеть его слабость.

Время понять, что он такое.

Время найти момент, когда проводник перестанет быть добычей.

Я медленно убрал взрывные печати обратно в рукав.

— Старший очень щедр, — сказал я.

— Значит, согласен?

Я посмотрел на пилюлю ещё раз. Сделал вид, будто мне нужна именно она.

Потом на его кроваво-красные глаза.

— Согласен.

Он закрыл коробочку и бросил её мне.

Я поймал.

Осторожно.

Слишком осторожно, чтобы не показать, насколько сильно мне хотелось вцепиться в неё обеими руками.

Проверять при нём я не стал. Глупо показывать жадность сильному. Ещё глупее — показывать недоверие тому, кто может оторвать тебе голову до того, как ты успеешь сказать, что это было просто профессиональной осторожностью алхимика.

Я убрал коробочку в мешочек.

— Старший, — осторожно сказал я. — Дальше область неизвестна. Обычная карта не показывает рельеф. Там могут быть формации, монстры или…

— Поэтому ты и полетишь первым. — прервал он меня.

Разумеется.

Я улыбнулся.

— Как пожелает старший.

До этого момента все шло слишком хорошо, чтобы так продолжалось ещё хоть немного.

Я смотрел на серую пустоту впереди и думал только об одном.

Нужно во что бы то ни стало убить этого ублюдка. И у этого несомненно гениального решения было две проблемы:

Первая — он был намного сильнее меня.

Вторая — он наверняка понимал мое желание, и тем не менее, для чего-то я ему нужен.

И как мне быть в такой ситуации?

Все, что я пока мог сделать — это лететь впереди.

* * *