Меня не вернули. Прошло ещё два дня — за это время в ко мне наведалась пара редких групп, случайно попавших в подземелье, и всё. А я всё так и не вышел в реал.

Я переживал. Нервничал, наверное, даже сильнее, чем тогда, когда меня запирали в капсуле. Там была хоть какая-то ясность: суд, приговор, сорок лет, еженедельный выход. Да, избиения. Да, боль. Но там всё было понятно. А теперь — непонятно ничего. И эта неопределённость давила даже хуже чем боль от ушибов.

И спросить не у кого. Проклятый статус Read Only на форуме висел мёртвым грузом. Я мог читать, наблюдать, следить за жизнью тысяч игроков — но не мог задать ни одного вопроса. Не мог написать никому. Доступа ни к чему, кроме игровой жизни, у меня не было.

Да, можно было бы косвенно узнать о происходящем от игроков на форуме. Ведь случись в реале что-то действительно серьёзное — стороной бы форум это не обошло. Но всё дело в том, что обсуждать вопросы, не связанные с игровым миром, можно только в специальном разделе. Доступа к которому у меня пока не было. И это ещё сильнее мотивировало меня на прокачку своего подземелья.

Фантазия рисовала жуткие картины. Может, война? Может, бунт в тюрьме? Может, техногенная катастрофа, и все админы разбежались, бросив заключённых в капсулах? Или быть может изменение законодательства, про которое меня забыли уведомить? И моё тело теперь навечно заперто в капсуле.

Я отгонял эти мысли как мог. И лучше всего отвлекала работа.

За эти два дня я сумел накопить столько руды, что завершил практически все возможные на этом уровне улучшения. Ловушки — прокачаны до максимума. Рудные залы — все четыре переведены на среднее качество руды. Разделочные цеха — улучшены, мясники трудятся без остановки. И, разумеется, кладбище ополченцев. Вернее — кладбище воинов.

Совет Германа я проигнорировал.

Кстати, проклятый Герман — где он, когда так нужен? Наверняка смог бы прояснить ситуацию! Явился в самый неподходящий момент, заставил подписать кабальный договор и исчез. А теперь, когда у меня настоящая беда, — тишина.

Но совет я проигнорировал не из-за желания принципиально сделать всё не так как мне советовал странник. Нет, я сделал это осознанно, взвесив все за и против.

Вместо лучников выбрал скелетов-стражей. Когда первый из них поднялся из каменного пола — в старом, но добротном доспехе, с прямым мечом в одной руке и прямоугольным щитом в другой, — я понял, что не прогадал. Снаряжение ополченца подошло ему идеально. «Доспех Горного Стража» лёг на костяные плечи, топор «Яростного Ветра» занял своё место. Страж двинулся, проверяя сочленения, и я увидел: это не просто улучшенный ополченец. Это машина для убийств. По крайней мере, для тех уровней, что ко мне ходят.

Теперь оставалась всего одна свободная на данном уровне комната. Скелеты добывали руду без остановки, мясники без устали разделывали тела редких игроков, забредавших в моё подземелье, — я копил на второе кладбище. Теперь уже, так и быть, возьму лучников. Посмотрим, что имел в виду Герман, говоря: «Это будет очень полезно. Ты потом поймёшь».

Прошло ещё пять дней. Пять очень спокойных дней. Даже, можно сказать, скучных. И я бы рад скучать, если бы не это гнетущее томительное чувство неизвестности.

Ни одного игрока. Ни одной атаки. Подземелье стояло в тишине, нарушаемой лишь мерным стуком кирок да редким скрипом костей — это стражи меняли позиции или мясники волокли очередное тело в разделочную. Я проверил ловушки. Потом проверил ещё раз. Потом облетел все залы, пересчитал рудокопов, заглянул в каждый сундук. Всё было в порядке.

Я снова полез на форум.

Судя по сообщениям и постоянно обновляемой карте земель, продвижение тёмных так и не удалось остановить. Да, случались локальные успехи. Например, альянс из трёх крупных кланов — «Северный Предел», «Алые Грифоны» и «Молот Бездны» — сумел провернуть дерзкую операцию. Они не просто отбили несколько баронств, захваченных тёмными в первые дни вторжения, но и переправились через реку Тар-Гарон, вторгнувшись в исконные территории тёмных игроков. Дерзость манёвра была вознаграждена: альянс получил сразу несколько уникальных достижений, включая «Первый контрудар» и «Кровь за кровь», а командиры — редкие титулы и доступ к закрытым военным квестам. Форум гудел от восторга, и на волне этого успеха в альянс записались сотни новых добровольцев.

Но в целом ситуация складывалась плачевно для сил Света.

Что было удивительно. Светлая сторона развивалась намного дольше. Средний уровень игроков здесь был выше. Уникальных классов, редкого снаряжения, прокачанных замков и артефактов — больше. Казалось бы, задавите числом и качеством. Но нет.

Бонус к скорости прокачки и дропа у тёмных, который давали при создании персонажа, не мог сыграть решающую роль — слишком мало прошло времени с момента открытия возможности создания персонажей со стороны тёмных.

Вероятно, всё дело было в другом. Тёмные знали, что они слабее. Они понимали, что если не будут держаться вместе, их сомнут поодиночке. Поэтому они действовали сообща — помогали друг другу, прикрывали фланги, делились ресурсами. Их кланы, пусть и менее многочисленные, чем светлые, координировались через общий чат командования. Их армии, пусть и уступавшие в уровнях, били одновременно сразу в нескольких местах.

А у светлых каждый тянул одеяло на себя. Кланы действовали несогласованно, а порой и откровенно враждовали. Постоянно вспыхивали стычки за ресурсы, за право командовать, за старые счёты. Несколько самых «хитрых» кланов и вовсе ударили в спину соседям. Пока те отправляли основные силы на войну с тёмными, эти умники захватывали оставленные без защиты замки, земли и получали практически даром доступ к эпическим подземельям и боссам. Война для них была не угрозой, а возможностью нажиться. И пока одни проливали кровь на передовой, другие подсчитывали барыши в тылу.

Я читал эти сводки, и меня это даже не удивляло. Так было всегда. И в реальном мире, и здесь. Пока люди грызутся между собой, враг проходит сквозь их земли как нож сквозь масло.

Так вот. К чему я всё это. Кажется, я начинал понимать, почему игроков в моём подземелье становится всё меньше. Линия фронта двигалась глубже и глубже в светлые земли. Передовые отряды тёмных уже замечали на подступах к границам Империи Эйренгард. До столицы пока было далеко, но паника расползалась быстрее любой армии.

И Игра реагировала на происходящее. Система, похоже, пыталась поддержать проигрывающую сторону. Награды за военные квесты росли с каждым днём. NPC-вербовщики предлагали более сильные бафы для тех, кто вступал в армию. Уникальное снаряжение, которое раньше нужно было выбивать из рейдовых боссов неделями, теперь выдавали за успешную оборону моста или разведку вражеского лагеря. Опыт за участие в битвах увеличили втрое. Даже редкие расходники — свитки воскрешения, зелья полного восстановления — стали доступнее.

Предводители армии света словно кричали: «Идите к нам! Нам нужны все!»

И это работало. Те редкие игроки, что ещё вчера заходили в моё подземелье — случайные новички, одиночки, просто любопытные, — теперь исчезли совсем. Им было не до меня. Ситуация на фронте требовала всех. Любой, кто мог держать меч или кастовать заклинание, был на счету. Даже пятые-десятые уровни, которых раньше в серьёзные рейды не брали, теперь шли в войска. Охрана обозов, фуражиры, различные помощники и гонцы. Работа была для всех.

С одной стороны, это было хорошо. Я мог спокойно копить ресурсы, развиваться, строить. С другой стороны — без игроков не было опыта подземелья. Не было душ. А без этого моё развитие рано или поздно встанет. Упрётся в потолок. Склад я забью рудой до верха, неразделанные тела игроков кончатся. И всё. Прогресс развития остановится.

Я закрыл форум и задумался. Война, которой я опасался, для меня стала передышкой. Но как долго она продлится? И что будет, когда линия фронта докатится до моих земель? Когда тёмные придут сюда и обнаружат моё подземелье? Будут ли они его грабить? Или, может быть, предложат союз? Я точно знаю, что одна из рас, доступных для игры, — скелеты. Станут ли они убивать себе подобных? Хотя, если вспомнить, светлым ничего не мешало опустошать локации. Им ничего не стоило опустошать локации, где обитали их же расы — люди, эльфы, дварфы. Лишь бы опыт капал и дроп падал. Сам таким был, что говорить. Если с моба падает лут — его убьют, будь он хоть святым, хоть пророком, хоть младенцем в колыбели. А тёмные в этом смысле ничем не отличаются, те же игроки. А я для них — моб.

Минуло ещё два дня. Подходила к концу третья неделя с того момента, как меня поместили в капсулу. Наступил очередной рестарт серверов — тот самый момент, когда подземелья синхронизируются и открывается доступ в межхранительскую сеть.

Я повторил схему, показанную Германом: открыл журнал, нашёл запись о первом достижении, заспамил кнопку до появления скрытого меню. Серебристая завеса ворот всколыхнулась в стене, и я шагнул в неё.

На этот раз локация была другой. Вместо мрачного зала «Корней Бездны» я оказался в огромной пещере, своды которой подпирали колонны из чистого света. Пол был выложен белым мрамором с золотыми прожилками. В воздухе пахло ладаном и старыми книгами. Вдоль стен высились стеллажи с фолиантами, а в центре зала бил фонтан из жидкого серебра. Над головой парили светящиеся сферы, и в их мягком сиянии сновали Хранители — от скромных духов до могучих существ в сияющих доспехах. Библиотека Святилища Первого Света — узнал я. Одно из старейших подземелий светлой фракции.

Я уже знал, что делать. Не глазея по сторонам, сразу направился к одному из столов помощников распорядителя. Протянул несколько шмоток, дропнувшихся с игроков за последние дни — ничего выдающегося, обычные необычные предметы, которые мне были без надобности. Помощник аукциониста, молодой человек в белой мантии, быстро оценил товар и начислил на мой хранительский счёт условные монеты аукциона.

Я открыл список доступных лотов и принялся пролистывать. Оружие, броня, ресурсы, редкие ингредиенты, чертежи, свитки — глаза разбегались. Но мне нужно было конкретное.

Луки. Для скелетов-лучников.

Параметры подходящих предметов быстро нашлись. Я отфильтровал лишнее и уставился на две позиции.

«Жало Мантикоры»

Тип: Лук (дальний бой).

Редкость: Необычный.

Характеристики:

Урон: 20–25.

Ловкость +2.

Эффекты:

«Яд мантикоры» — каждая стрела, выпущенная из этого лука, пропитывается ядом мантикоры. Накладывает эффект «Отравление» (сила эффекта 10, 20 ед. урона в секунду в течение 5 секунд). Эффект суммируется до пяти раз.

Требования: Уровень 8, Ловкость 13.

«Скорострел»

Тип: Лук (дальний бой).

Редкость: Необычный.

Характеристики:

Урон: 30–35.

Ловкость +3.

Эффекты:

«Скорость» — пассивный, увеличивает скорость стрельбы на 10 %. Интервал между выстрелами сокращён на 20 %. Откат активных навыков лучника снижен на 10 %.

«Лёгкость» — пассивный, увеличивает скорость перемещения на 10 %.

Требования: Уровень 6, Ловкость 14.

Я хмыкнул. «Жало Мантикоры» — хорош. «Скорострел» — тоже. Урон меньше, но сокращение отката навыков вкупе с повышенной частотой выстрелов означало, что в конечном итоге урон будет схож. «Мантикора» продавалась за полсотни монет аукциона, «Скорострел» — за сорок. Мне хватало в притык.

Недолго думая, я взял оба. Луки отправились в инвентарь рудокопа.

Я уже собирался уходить — общаться с тупыми ИскИнами, которые отвечают как автоматы, не было никакого желания, — как вдруг краем уха уловил звук, которого здесь быть не должно. Смех. Настоящий, живой, с переливами. И голоса — быстрые, эмоциональные, перебивающие друг друга.

Обернулся. У соседнего стола стояли двое Хранителей. Он — высокий, в тяжёлой броне с глухим забралом. Она — изящная, нереально красивая, в лёгком доспехе, с длинными волосами, перехваченными серебряной цепочкой. Оба смеялись, и их смех был совершенно человеческим.

— … а он мне говорит: «Ты не можешь поставить ловушку на ловушку, это не по механике!» А я ему: «Смотри!» И ставлю. Игроки заходят — первая ловушка срабатывает, они отпрыгивают назад и попадают во вторую. Ты бы видел их лица!

— Представляю! Особенно того мага, который телепортнулся в третью!

Оба снова расхохотались.

Я замер. Это были не ИскИны. ИскИны так не разговаривают. Не шутят. Не смеются.

Я сам не заметил как подошёл ближе.

Чёрт.

Они заметили меня и обернулись. Девушка улыбнулась — тепло, открыто, без машинной отстранённости.

— Чего тебе, молодой?

Я машинально поднял взгляд. Над головой девушки светилась надпись: «Хранитель подземелья. Уровень 95». Я перевёл взгляд на её спутника. «Хранитель подземелья. Уровень 115».

Девяносто пять и сто пятнадцать. Это не просто высокоуровневые подземелья. Это уровни, до которых обычные Хранители добираются десятилетиями, если добираются вообще.

— Эм… Ничего, просто показалось, — пробормотал я, отступая.

— Не бойся, — девушка говорила мягко, почти ласково. Так разговаривают с ребёнком, который впервые увидел что-то незнакомое и испугался. — Может, тебе подсказать чего?

Я открыл рот, чтобы ответить, но она уже повернулась к своему спутнику и улыбнулась:

— Эти маленькие Хранители такие забавные в своих алгоритмах. Смотри, он, кажется, пытается подобрать слова для запроса. Прелесть.

«Ясно, — пронеслось у меня в голове. — Она думает, что я низкоуровневый запрограммированный Хранитель. Маленький ИскИн, который пытается подобрать слова для запроса. Ну что же, сейчас я тебя удивлю.».

Я понимал что скорее всего творю глупость, выделяясь, но почему-то мне было до боли досадно от того что эта девушка считает меня Хранителем-нубом. Хотя по большому счёту так оно и было. Я выпрямился и посмотрел ей прямо в глаза.

— Прошу прощения за мою неловкость. Я просто не ожидал, что в этом месте можно встретить кого-то настолько прекрасного. Вы застали меня врасплох.

Повисла короткая пауза. Девушка моргнула. Затем переглянулась со своим спутником, и её бровь чуть приподнялась.

— Ого. А ты не так прост, маленький Хранитель. Такой комплимент не вписывается в стандартный алгоритм, — с улыбкой произнесла она, стрельнув в меня глазами.

Её спутник нахмурился.

— Назови-ка свой порядковый номер и рекомендованный порядок развития, — потребовал он.

Я ничего не произнёс в ответ. Лишь склонил голову набок и с усмешкой посмотрел на хранителя, не отводящего от меня взгляда.

Пауза растянулась на несколько секунд. Напряжение росло.

— Это не четвёртый уровень, это точно, — произнёс наконец он. — Какая-то маскировка, похоже.

— Визарис, это ты опять шутки шутишь? — фыркнув, спросила девушка.

Я покачал головой.

— Он, конечно, — недовольно буркнул Хранитель. — Кто ещё может маскироваться под низкоуровневого, ходить и пудрить всем мозги. Вопрос только в одном — зачем ему это? Ведь он никогда ничего не делает просто так.

Не знаю, что за Визарис, за которого они меня приняли, с какой целью и как он маскируется под низкоуровневых Хранителей, но беседа явно начала заходить в опасное русло. Поэтому, ничего не отвечая, я коротко откланялся и направился обратно к порталу.

— Эй! Маленький Хранитель! — донёсся до меня голос девушки. — Меня, если что, Алёной зовут. Так, на всякий случай.

— Не глупи, это же… — начал было её спутник, но окончания фразы я уже не услышал. Серебристая завеса портала сомкнулась за моей спиной.

Минула ещё неделя. Я с грустью смотрел на дату, когда меня в очередной раз должны были выпустить из камеры.

За это время в подземелье забрело несколько групп — редких, случайных, явно не ожидавших встретить здесь серьёзное сопротивление. С большинством я справился без особого труда. Скелеты-стражи показали себя отлично: хорошо двигались, грамотно атаковали и защищались, прикрывали других, более слабых скелетов. Даже использовать одержимость не приходилось. Хотя уже хотелось, если честно, размяться, отвести душу.

С убитых игроков собралось кое-какое добро. Несколько единиц обычного шмота — пара кожаных курток, железные сапоги, простенький меч с зазубринами. Расходники: кристаллы души, используемые для создания некоторых заклинаний. Мне они были без надобности, но на аукционе за них давали неплохую цену. С одного из игроков выпал даже пяток зелий лечения.

Я попробовал дать одно зелье скелету-стражу. Тот послушно взял склянку, повертел в костяных пальцах и замер. Интерфейс выдал короткое: «Использование невозможно». Жаль. Было бы удобно — раненый миньон отпивается хилкой и снова в строй. Но нет, нежить не лечится зельями.

— Ладно, — пробормотал я, убирая склянки в сундук. — Продам на аукционе.

Он, кстати, уже завтра.

Последнюю группу, атаковавшую буквально вот только что, я отбил с трудом. Пятеро игроков, двенадцатые уровни, сбалансированный состав и грамотный лидер. Они почти прорвались к сокровищнице, но я успел вселиться в стража и переломить ход боя. Троих положил, два мага сбежали. Полученного с убитых опыта хватило ровно на пятый уровень.

Пятый уровень. Я вздохнул. Значит, сейчас мне предложат смену локации. Но я этим правом не воспользуюсь. В голове против воли всплыли слова Германа: «Ты останешься тут. Это одно из условий оплаты твоего долга».

Ладно. Надо выполнять данное слово, пусть и дал я его под давлением. Ссориться с Германом не хотелось. В конце концов, ситуация с повышенным вниманием к моему подземелью вроде как исчерпала себя — на форуме давно никто не вспоминал ту тему, она укатилась далеко вниз, погребённая под лавиной новостей о войне фракций. Все говорили лишь о битвах, альянсах и падении королевств.

Вздохнув ещё раз, я нажал кнопку повышения уровня.