Я поднял взгляд. В каменной кладке, прямо передо мной, проступили очертания ворот. Они были полупрозрачными, сотканными из мерцающего серебристого света, и напоминали завесу из жидкого зеркала. По краям ворот пульсировали тусклые руны, и воздух вокруг них дрожал, как над раскалённым костром.

Герман шагнул ближе и коснулся моего плеча. Его пальцы, как и в прошлый раз, ощущались совершенно реальными.

— Идём. Время не ждёт.

Я глубоко вздохнул и двинулся к воротам. Серебристая завеса всколыхнулась, принимая меня, и мир за ней исчез.

Это не было похоже на телепортацию. Никакой вспышки, никакого привычного рывка, с которым персонаж переносится из точки в точку. Вместо этого реальность словно смялась, как лист пергамента в невидимой руке, и через мгновение развернулась заново — совершенно другой.

Я парил рядом со Странником и вертел головой, пытаясь осознать увиденное.

Вокруг раскинулась исполинская подземная пещера. Своды терялись где-то вверху, в густом зеленоватом тумане, подсвеченном невидимыми источниками света. Стены были покрыты толстым слоем светящегося мха, который пульсировал медленно, в такт чему-то невидимому — будто у всего подземелья было одно на всех сердцебиение. Воздух был влажным и тяжёлым, с привкусом древней гнили и сырой земли.

Но главное — деревья. Огромные, чёрные, искорёженные деревья без листьев росли прямо из каменного пола. Их корни оплетали сталагмиты, ветви тянулись к сводам, и на них, как жуткие плоды, висели полупрозрачные коконы из зеленоватой слизи, внутри которых угадывались очертания тел. Одни коконы были неподвижны. Другие — слабо пульсировали.

Между деревьями, выстроившись в ровные отряды, стояли миньоны. Сотни. Нет — тысячи. Ожившие проклятые деревья.

Големы из обсидиана с горящими красным огнём глазами, и каждый излучал такую мощь, что я непроизвольно начинал вибрировать. Летающие твари с прозрачными крыльями кружили под сводами, а где-то в глубине зала лениво шевелился гигантский дракон. Я прищурился, рассматривая его уровень. Двухсотдвадцатый.

Каждое движение этих существ дышало мощью. Даже самые слабые из них, стоящие в задних рядах, были стопятидесятого уровня. А чемпионы и боссы — двухсотые, двухсот двадцатые, — лениво ворочались, и каждое их движение заставляло воздух вибрировать.

— Место смутно знакомое… — выдохнул я, не в силах оторвать взгляд от дракона.

Знакомые очертания стен, эта характерная зеленоватая подсветка, деревья… Точно.

— «Корни Бездны», — прошептал я.

— Верно. Доводилось уже тут бывать? — хмыкнул Герман.

Бывать? Ага, если бы. Одно из топовых подземелий, о котором ходили легенды. Я читал о нём на форуме и видел пару роликов с прохождением. Рейд-данж для групп двухсотого уровня и выше. Это один из старейших данжей в игре, и о нём всегда ходили слухи, что само подземелье живёт своей жизнью, постоянно меняясь и подстраиваясь под атакующих. За право владеть им соревновались сразу несколько топовых кланов.

— А почему все собираются именно тут? — спросил я.

— В этом месяце хозяева «Корней Бездны» любезно предоставляют своё подземелье под площадку, — пояснил Герман. — Это место удобно для всех. Достаточно просторно, расположено в нейтральном сегменте… Разумеется, они имеют с этого небольшой процент.

— В этом месяце?

— Да. Периодически место меняется. Выбирается случайно.

— То есть и моё подземелье может стать местом для сбора Хранителей?

— Нет, — усмехнулся Герман. — Слишком мало пространства, слишком маленький уровень. Вот подрастёшь, тогда… — он неопределённо развёл руками.

Я смотреял на проходящих мимо Хранителей. Высокая фигура в тёмном балахоне, под которым клубился чёрный дым, проплыла мимо, даже не взглянув в мою сторону. Следом прошествовал огромный демон с рогами, за спиной которого семенили полдесятка бесов-писцов с бумагами. Где-то в стороне о чём-то спорили двое призраков, и их голоса звучали как шелест сухих листьев.

В центре зала, за массивным столом из морёного дуба, сидел человек.

Он был облачён в серебристый латный доспех, который мягко светился изнутри, будто в металл вплавили лунный свет. Каждая пластина была подогнана идеально, без единого зазора, а по краям доспеха вилась тончайшая вязь рун, пульсирующих в такт дыханию владельца. Легендарный ранг. Я видел такой всего пару раз в жизни — и то на видео с топ-рейдов. Над головой незнакомца висела надпись: «Распорядитель аукциона. Уровень: 300».

А потом мой взгляд упал на клинок, висевший у него на поясе.

Это был «Шёпот Света» — один из самых редких мечей в игре. Я сразу узнал его по характерному белоснежному лезвию, на котором, если присмотреться, можно было увидеть медленно ползущие отблески пламени. По рукояти, обмотанной кожей древнего змия. По гарде в форме двух скрещённых крыльев. За всю историю Этернума подобные клинки упоминались всего несколько раз. А здесь он просто висел на поясе у Распорядителя Аукциона, как обычное оружие. Уже только это говорило о серьёзности происходящего здесь.

Вокруг помоста, полукругом, расположились пять десятков столов. За каждым сидел помощник — кто в лёгкой броне, кто в мантии, кто в деловом костюме купеческого кроя. Они деловито перебирали бумаги, переговаривались с посетителями. Хранители всех мастей — от скромных духов, похожих на меня, до огромных демонов с рогами — подходили к столам, что-то обсуждали, обменивались товарами и уходили.

Я вновь невольно залюбовался распорядителем, его доспехом, его клинком.

Герман легонько подтолкнул меня в спину.

— Хватит пялиться, — негромко произнёс он. — Ты сюда не за этим пришёл. Нам сюда.

Он указал на один из столов, за которым скучал молодой человек в аккуратной тёмно-синей мантии с серебряной вышивкой по вороту. Над его головой висела скромная надпись: «Помощник аукциониста. Алопос. Уровень: 45». На столе перед ним лежала раскрытая книга учёта и стояла небольшая табличка: «Приём заявок. Свободно».

Я оторвал взгляд от легендарного меча и шагнул к столу.

Мы подошли ближе. Помощник распорядителя поднял голову. Движение это заняло у него секунды три, не меньше.

— Добро пожаловать… — произнёс он медленно. — Чем… я… могу… быть… полезен? — медленно, чеканя каждое слово, произнёс он.

Я машинально дёрнулся вперёд и затараторил, перепрыгивая со слова на слово:

— Мне нужны кирки для рудокопов. Обычные, с низкими требованиями, но с усилением добычи. Желательно сразу несколько. И ещё — какая у вас валюта в ходу? У меня руда, костная пыль, немного душ… Есть пара артефактов… В общем, покажите, какие кирки есть?

Алопос медленно, очень медленно моргнул. Затем опустил голову к бумагам и начал их перебирать.

Я хотел было повторить вопрос, но Герман мягко, но настойчиво положил руку мне на плечо.

— Тихо, тихо. Не спеши. Почему ты так тараторишь? — осадил он меня, недоумевающе приподняв бровь.

— Ты же сам сказал — таймер всего пять минут! — возмутился я.

— Спокойно, — Герман даже не повысил голоса. — Пять минут — это по времени игры. Тут всё иначе. Эти пять минут внутри превращаются в пять дней.

— В пять дней? — я замер на полуслове. — То есть у нас пять дней?

— Именно. Но можешь выйти и раньше, — подтвердил Герман.

— Но как? Как можно пять минут растянуть на пять дней?

— Ты же знаешь, как работают заклинания ускорения и замедления времени? Ну, и подобные им эффекты?

— Вроде как да… — я попытался вспомнить что-то из прочитанного на форумах. — Ускоряют работу мозга или что-то в этом роде. Игра способна на такое, я слышал…

— Верно, — кивнул Герман. — Здесь тот же принцип. В реальном мире пройдёт пять минут. А здесь — пять суток. Твой мозг будет работать и обрабатывать информацию в ускоренном режиме благодаря функции вирт-капсулы.

Я выдохнул и посмотрел на распорядителя. Тот по-прежнему неторопливо перебирал пергаменты, не обращая на нас ни малейшего внимания. Пять дней. Целых пять дней. Можно не торопиться. Можно всё обдумать.

Я повернулся к аукционисту и заговорил снова — на этот раз спокойно и размеренно:

— Прошу прощения за спешку. Я здесь впервые. Мне нужны кирки для рудокопов. С низкими требованиями, но с усилением добычи. И я хотел бы узнать, какая валюта здесь в ходу.

Распорядитель поднял голову. Его тусклые глаза на мгновение встретились с моими.

— Хорошо… — произнёс он с той же невыносимой медлительностью. — Попробую вам помочь…

Спустя полчаса я отошёл от стола аукциониста, чувствуя себя так, будто только что завершил сложнейшую сделку в своей жизни. Впрочем, так оно и было. Рядом со мной брёл скелет-рудокоп — тот самый, которого я вызвал через портал, едва сделка была подтверждена. Он явился из моего подземелья, таща в одной костяной руке посох Утренней Росы, который послужил платой. А теперь он шёл обратно, и в его инвентаре позвякивали двенадцать новеньких кирок.

Да, на посох удалось выменять именно кирки. Восемь — на тех рудокопов, что уже трудятся в моих залах. Ещё четыре — на будущий зал, который я собирался построить сразу по возвращении. Все кирки были с простенькими, но полезными усилениями: плюс двадцать процентов к добыче руды, а также пятипроцентный шанс двойной добычи. Кроме того — теперь при ударе киркой с небольшим шансом рудокоп мог оглушить врага. Хоть какая-то польза в бою. Не бог весть что, но для моего уровня — настоящий прорыв. Если учесть, что скорость добычи и так была неплохой, с этими инструментами я смогу накопить на кладбище гораздо быстрее.

Герман ушёл уже давно. Увидев, что я разобрался, как пользоваться аукционом, он исчез почти сразу. Перед уходом бросил короткий совет:

— Поболтай с другими Хранителями. Узнай, как тут всё устроено. Только не будь навязчивым.

И ушёл. Просто развернулся и зашагал куда-то вглубь зала, к столам с более серьёзными заявками.

Я проводил его взглядом и огляделся. Время у меня было — целых пять дней. Почему бы не последовать совету?

Неподалёку, чуть в стороне от основных столов, парил призрак. Человеческая фигура, сотканная из голубоватого полупрозрачного света — почти как я, только цвет другой. Над головой светилась цифра «16». Шестнадцатый уровень подземелья. Выше моего. Значит, опытнее. Может, подскажет что дельное.

Я осторожно приблизился.

— Добрый… э-э… день, — начал я, чувствуя себя до ужаса неловко. — Как ваши дела? Всё ли хорошо с подземельем?

Призрак медленно развернулся ко мне. Его лицо было лишено эмоций — просто голубоватая маска с двумя тусклыми точками глаз.

— Что? — спросил он без всякого выражения.

— Я говорю, может быть, дадите пару советов начинающему Хранителю? — предпринял я ещё одну попытку.

— По каким именно вопросам нужна моя помощь? — голос призрака звучал ровно, механически, без единой интонации. Так разговаривают ИскИны между собой — чисто по делу, без воды, без эмоций.

— Ну… — я замялся. — Вообще… Как развиваться? Что строить? Как игроков отбивать?

— Запрос требует уточнения. Укажите конкретные параметры.

Я открыл рот, но осёкся. Конкретные параметры? Да я сам не знал, что хочу услышать. Просто надеялся на живой разговор. На обмен опытом.

— Ладно, — пробормотал я, отступая. — Потом поболтаем.

Призрак никак не отреагировал. Он просто отвернулся и продолжил висеть в воздухе, уставившись в одну точку.

Я развернулся и направился к порталу, чувствуя лёгкое разочарование. Похоже, я и правда единственный живой Хранитель в этом мире. Остальные — просто ИскИны, выполняющие свои алгоритмы. Вежливые, деловые, эффективные. Но с ними не поговоришь о жизни. Не спросишь совета.

— Потом поболтаю, — повторил я себе под нос, шагая сквозь серебристую завесу обратно в своё подземелье. Рядом бодро топал рудокоп, позвякивая кирками в инвентаре. Впереди ждали дела. Много дел.

По прибытии в подземелье я не стал тратить время. Едва серебристая завеса портала схлопнулась за спиной, я уже открыл меню строительства и заложил новую комнату — рудный зал. Стены раздвинулись, пол просел, и через минуту в подземелье появилась ещё одна жила, готовяя к разработке.

Тут же нанял рудокопов третьего уровня. Четыре скелета. Они вышли из темноты, деловито взяли кирки и, не теряя ни секунды, принялись за работу. Восемь старых рудокопов и четыре новых — двенадцать костяных шахтёров, вооружённых улучшенными кирками.

Прошло два часа. Я не отходил от сундука, наблюдая за цифрами. Восемь сотен руды. Ровно столько, сколько стоило улучшение одного из залов до четвёртого уровня.

Я активировал апгрейд.

Система мигнула, и один из рудных залов преобразился. Железная жила, раньше тусклая и ржавая, теперь отливала серебристым блеском. Качество руды изменилось — теперь здесь добывали не обычную, а руду среднего качества.

Я открыл описание:

Руда среднего качества

Тип: Ресурс (руда).

Качество: Среднее.

Описание: Железная руда с повышенным содержанием металла. В отличие от обычной, эта руда прошла естественную очистку под давлением глубинных пород, благодаря чему содержит меньше пустой породы и больше чистого железа.

Эффект: При использовании в строительстве и улучшениях одна единица руды среднего качества засчитывается за две единицы обычной руды.

Особенности: Не может быть разделена на обычную руду. Не занимает дополнительных слотов в хранилище.

Примечание: «Хороший кузнец из такой руды сделает клинок, который не затупится и после сотни битв».

Ещё три раза по восемь сотен — и я смогу улучшить остальные залы. Скорость добычи удвоится. Накопить на кладбище воинов станет вполне простой задачей. Вот только дожить бы.

Новое обновление, кроме обновления построек, открывало доступ к новым миньонам. Скелет-страж и Скелет-лучник — это и так понятно. Кроме того, можно было улучшить разделочный цех и нанять нового мясника. Доступны стали улучшения всех ловушек, плюс новая ловушка — «Проклятая статуя». Описание длинное, но если коротко — она меняет все благословения на случайном игроке в группе на проклятия того же уровня и той же силы. Также появились улучшения заклинаний. Четвёртый уровень одержимости стоит 5 душ. Хотя время действия — 3 минуты и усиление статов на 150 % были очень заманчивы, я на время решил воздержаться от его улучшения — запас душ ограничен.

Таймер между входами в подземелье тем временем истёк. Я уже приготовился к бою, расставил скелетов, проверил ловушки и мысленно настроился отражать атаку группы Ковальски. Ведь наверняка они мечтают расквитаться за прошлое поражение. Да и вернуть потерянный шмот лишним не будет. Будет сложно. Вряд ли в этот раз они купятся на те же ловушки, что и раньше.

Но никто не пришёл.

Никого не было и через час. И через два. И через четыре.

Руды уже хватало на улучшение. Пожав плечами, я поднял ещё один рудный зал до четвёртого уровня и от нечего делать полез на форум.

Форум встретил меня необычным оживлением. Да, там всегда сидела огромная масса народу. Новые темы создавались и комментировались постоянно. Но то, что происходило сейчас, било все рекорды. Новые темы появлялись по несколько сотен ежесекундно, в разных разделах. Я пролистал несколько непрерывно обновляющихся страниц, пытаясь понять, что происходит.

Ткнул первую попавшуюся тему в числе вновь созданных.

Тема: «Какого хрена гремлин 70-го уровня делает в локации 15-го⁈»

Автор: XxDarkSlayerxX

«Короче, качаюсь я себе спокойно в Развалинах Номрефии, никого не трогаю, убиваю местных гремлинов-часовщиков. Вдруг из кустов вылетает гремлин… Но 70-го уровня! СЕМИДЕСЯТОГО! В локации для пятнадцатых! Я даже среагировать не успел — он меня за два удара слил. Но это ладно, это баг, я понимаю. Но самое дикое — он меня послал на хрен. Не в чате, а голосом! Подошёл к моему трупу, пнул ногой и сказал: „Иди на х. й“. А ещё забрал с меня дропнувшиеся ботинки, на которые я копил больше месяца! Я требую компенсации от администрации! Это что за безобразие⁈ Верните опыт и шмот! И разберитесь с багнутым мобом, который оскорбляет игроков!»

Ответов пока не было. Идём дальше.

Тема: «Тёмные захватили три наши деревни. Это вообще законно⁈»

Автор: Strateg_Pro (лидер клана «Северный Предел»)

«Уважаемая администрация. Наш клан вложил в развитие трёх деревень в регионе Золотые Поля значительные средства. Реальные деньги. Весьма большие даже по меркам реального мира. Сегодня утром все три деревни были захвачены игроками тёмной фракции. Они просто пришли, снесли охрану и подняли свои флаги. Мы не были готовы к такому повороту. Никакого предупреждения, никакого ивента — просто в один момент наши владения перестали быть нашими. Это не было предусмотрено игровой механикой! Требуем компенсации или возврата территорий!»

Ниже уже кипело обсуждение. Кто-то возмущался, кто-то советовал собирать армию и отбивать.

Что? Тёмная фракция? Неужели случилось? Ладно, читаем дальше.

Тема: «Клан „Алые Грифоны“ объявляет набор! Время пришло!»

«Братья и сёстры! Барьер пал. Тёмные прут на наши земли, и мы не можем стоять в стороне. Клан „Алые Грифоны“ снижает требования и объявляет срочный набор бойцов всех классов и профессий от 30-го уровня. Обеспечиваем снаряжением, зельями, расходниками. Выплачиваем жалование золотом. Опытные командиры, рейды на тёмных, защита наших земель. Присоединяйтесь! Вместе мы остановим эту орду!»

Тема: «Как мы надрали задницы тёмным под Золотым Мостом!»

Автор: ВесёлыйГном

«Народ, это было эпично! Мы небольшой группой держали мост против трёх десятков тёмных. Три волны! Они лезли и лезли, а мы их клали одного за другим. У меня к концу боя руки тряслись, а маны не осталось вообще. Но мы выстояли! Пока основные силы не подтянулись. Тёмные бежали, теряя шмот и опыт. Если вы ещё не в деле — присоединяйтесь! Сейчас каждая пара рук на счету. И да, лучший лут за последние полгода!»

Тема: «Срочный набор в конст-пати! Клан Камелот!»

Автор: Ланселот_Светлый

«Внимание! Клан Камелот объявляет срочный набор в боевые группы. Требуются: ДД ближнего боя, хилеры и баферы с усилениями на физических дамагеров. Уровни от 40+. Сбор в столице, город Камелот. Оплата щедрая. Очень щедрая. Подробности в личных сообщениях. Время не ждёт — тёмные уже на марше!»

Я оторвался от форума и задумался. Выходит, пока я тут отбивался от группы Ковальски и копил руду, мир перевернулся. Барьер рухнул. Тёмные фракции пошли в наступление. Светлые королевства в панике собирали армии.

Вот почему никто не пришёл. Игрокам больше не до моего подземелья. Какие-то скелеты-рудокопы и багнутый моб в редком сете — это мелочь по сравнению с полномасштабным вторжением. Целые королевства в огне. Кланы теряют деревни. Наследные принцы собирают армии.

А я… Я сижу тут, в своей норе, и могу спокойно развиваться. Пока они режут друг друга наверху, у меня появилось немного времени. Нужно только грамотно им распорядиться. Главное — чтобы вся эта движуха происходила подольше от моих владений.

Так… А вот и официальное сообщение от администрации подъехало.