...а потом он исчез.

Просто так.

Но не без посторонней помощи.

Мэри Джейн уже в который раз за этот день не могла поверить своим глазам.

Сначала она ничего не понимала. Она видела лишь красно-синее пятно, врезавшееся в существо в зелёной броне. Оно двигалось так быстро, что девушка даже не могла понять, был ли это человек или какая-то ракета. Но что она знала наверняка, так это то, что нападавшего там больше не было. Вместо этого он падал вниз, сбитый с глайдера ударом... чем бы это ни было. Существо упало, приземлилось на один из пролетавших мимо воздушных шаров, отскочило от него, каким-то образом умудрилось перевернуться в воздухе и врезалось ногами в большую палатку, где подавали греческие блюда. Броня, в которую он был облачён, казалось, защитила его от серьёзных повреждений.

И тут Эм Джей увидела, что его глайдер летит за ним, в поисках его. Ничто не могло встать у него на пути. Он пролетел сквозь копию земного шара, врезавшись с одной стороны и вылетев с другой, сбив копию земного шара с подставки.

В этот момент Мэри Джейн увидела, как что-то приземлилось на стену здания напротив. С запозданием она сообразила, что именно это сбило существо с ног, пусть и ненадолго, но всё же. И тут она узнала его. Как она могла не узнать? Его снимки были во всех газетах в последнее время.

– Человек-паук, – выдохнула она. И если раньше она была склонна верить заголовкам о том, каким преступником он был, то теперь все эти заголовки вылетели в трубу. – Помогите! – попыталась она крикнуть ему, перекрикивая царивший внизу хаос, потому что у неё всё ещё не было крепкой хватки, а балкон, казалось, вот-вот обвалится. Но Человек-паук не смотрел в её сторону. Вместо этого его внимание было сосредоточено на чём-то другом.

И тут она тоже это увидела.

Шар, который сбил глайдер, катился по земле. Словно гигантский валун, он крушил всё на своём пути, а люди толкались, пихались и кричали, чтобы убирались с его дороги. Прямо на его пути стоял маленький мальчик, застывший от шока и смотревший, как шар несётся прямо на него. Его мать кричала, размахивала руками, пытаясь добраться до него, но волна паникующих людей уносила её в противоположном направлении.

В тот же миг Человек-паук поднял руку, и что-то вылетело из его запястья...

«Паутина? Господи... как это странно?» подумала Мэри Джейн.

Паутина зацепилась за рекламный щит на крыше соседнего здания, и Человек-паук, не испытывая ни малейшего страха, спрыгнул со здания по огромной дуге и направился к маленькому мальчику, вытянув правую руку...

«Я не успею, я не успею», думал Питер, пока маленький мальчик дрожал перед катящимся шаром. И тут он оказался прямо на ребёнке, и шар грохотал так сильно, что у Паркера заныли зубы. Он схватил мальчика и вздёрнул его тело вверх, выгнув спину, когда шар прокатился прямо под ним, сломав ряд парковочных счётчиков, словно они были спичками.

– Ты сделал это! – выдохнул мальчик.

– Даже не сомневался.

Он промчался мимо палатки, где псих в зелёной броне, из-за которого всё это началось, пытался выбраться из-под упавшего брезента. Он был окружён полицией, и Питер услышал, как он кричит снизу:

– Я сдаюсь! Сдаюсь! Жестокость со стороны СМИ заставила меня пойти на это!

«Вот псих», подумал Питер, поворачиваясь к женщине, которая размахивала руками и кричала «Билли! Билли!» снова и снова.

– Это твоя мама?

Мальчик кивнул, и Питер опустился на землю рядом с женщиной.

Он видел выражение её лица, страх перед собственной маской и, кто знает, что ещё, благодаря "Дейли Бьюгл". Но он не стал больше об этом думать. Вместо этого он без комментариев передал ей мальчика и повернулся к балкону, за который держалась Мэри Джейн. Ей удалось немного подтянуться так, что она больше не висела над улицей, удерживаемая только силой своих рук. Питер уже собирался броситься за ней...

Как вдруг он услышал рёв, гогот и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как полдюжины лучших Нью-Йоркцев разлетаются во все стороны. Посреди рукопашной схватки стояло закованное в броню чудовище, которое ворвалось в самую гущу всего этого и напугало стольких людей.

Питер чувствовал, как под маской растёт его ярость, даже когда он бросился вперёд, его ноги в ботинках с точностью и уверенностью двигались по усыпанной обломками улице. Он подпрыгнул в воздух, сделал серию прыжков и сальто только для того, чтобы показать этому монстру, с кем он имеет дело, и приземлился прямо перед своим противником.

– Как ты смеешь вмешиваться в мои дела! – прорычал зелёный громила из-под своей маски. – Чего ты хочешь?

– Мира во всём мире. Но я согласен на твой подбородок.

Его рука двигалась так быстро, что человек в броне даже не заметил её приближения. Удар Питера сбил его с ног и отправил кувырком через голову в кирпичную стену. С бешено колотящимся сердцем Питер бросился прямо на него, занося кулак для ещё одного яростного удара...

...и существо поймало его руку своей металлической рукой, остановив удар на полпути.

– Видишь, что я сделал? – сказал он почти непринуждённо, а затем нанёс удар прямо Питеру, который никогда в жизни не получал таких сильных ударов. Даже в детстве, когда его избивали хулиганы. Это было похоже на удар болидом, и Питер протаранил тележку с мороженым и врезался в фонарный столб.

Мир закружился вокруг него, и Питер, пошатываясь, поднялся на ноги, борясь с приступом тошноты. Мгновение спустя его паучье чутьё предупредило его, и, действуя чисто рефлекторно, он подпрыгнул высоко в воздух. Мгновением спустя он увидел, почему чутьё заставило его это сделать: странный глайдер, на котором летело существо, пронеслось у него за спиной и могло бы сломать ему позвоночник, если бы попало в него.

С радостным воплем его противник в брони подпрыгнул высоко в воздух и плавно приземлился на летающее крыло. Его ботинки с громким щелчком встали на место, и он взмыл в небо.

На мгновение Питер позволил себе вздохнуть с облегчением. Он не поймал его, но, по крайней мере, ему удалось его отогнать.

Звук автоматной очереди предупредил его об ошибке.

Мэри Джейн, сумевшая отползти от края балкона, приближаясь всё ближе и ближе к относительной безопасности и протянутой руке Гарри, уже начала думать, что худшее позади. Затем она услышала отдаляющуюся автоматную очередь и повернула голову, чтобы лучше рассмотреть происходящее.

Существо на глайдере пикировало на Человека-паука, и из-за обоих крыльев высунулись пулемётные дула. Пули впивались в землю, а Человек-паук двигался быстрее, чем Мэри Джейн могла себе представить.

Человек-паук прыгнул, одновременно выпустив паутину. Она натянулась, и он срикошетил вверх, оставаясь чуть впереди траектории выстрелов. Он взмыл вверх и перелетел через огромный воздушный шар, в то время как маньяк на глайдере исчез в небе.

Внезапно трибуна для зрителей застонала. Со скрежетом металла стойки начали выходить из строя, заклепки лопались, словно пробки от шампанского. Гарри всё ещё пытался дотянуться до Эм Джей, но она была вне досягаемости и быстро соскальзывала. Она издала крик, который, как она надеялась, привлечёт внимание Человека-паука.

Ей это удалось. Она увидела, что Человек-паук посмотрел на неё снизу вверх, и мгновение спустя он уже среагировал. Между ней и Человеком-пауком стояла целая вереница платформ, но это не только не помешало ему, но и стало средством добраться до неё. Он перепрыгивал с одной платформы на другую, приближаясь к ней всё ближе и ближе.

«Он спасёт меня, он спасёт меня», повторяла Эм Джей про себя, стараясь, чтобы эта новая мантра заглушала продолжающийся скрип металлических опор от перенапряжения.

Человек-паук был уже в воздухе, когда монстр появился снова.

Он появился из ниоткуда на своём глайдере. Человек-паук, очевидно, заметил его приближение, развернулся в прыжке, но на мгновение оказался беспомощным. И существо воспользовалось этим. Ухмыляющаяся горгулья врезалась в Человека-паука, заключив его в медвежьи объятия и впечатав в здание над балконом. Стекло и обломки посыпались дождём, и Мэри Джейн отчаянно прикрыла голову, когда мелкие осколки отскочили от неё.

Гарри повезло меньше. Он попытался увернуться, но там не было места для манёвра, и кусок щебня отлетел ему в голову. Он покачнулся, пытаясь устоять на ногах, но Мэри Джейн в отчаянии увидела, как его глаза остекленели, и он упал.

Человек-паук оттолкнулся ногами от здания и развернулся так, что его пальцы оказались на краю глайдера. Там он вступил в схватку с бронированным монстром. Она слышала звон металла под ударами кулаков Человека-паука, но существо не казалось ничуть встревоженным, словно оно подготовилось принять любое наказание, которое уготовил ему Человек-паук. Затем существо развернулось и ударило Человека-паука локтём в челюсть. От удара Человек-паук свалился с глайдера и врезался в балкон.

От удара при падении Мэри Джейн потеряла не только хватку, но и ту малую толику безопасности, которой ей удалось добиться благодаря своим усилиям. Она покатилась к краю и могла поклясться, что услышала крик Человека-паука. Именно балюстрада снова остановила её, оставив висеть опасно высоко над улицей.

Человек-паук поднялся, двинулся к ней, и вдруг глайдер оказался прямо перед ним, возникнув из ниоткуда. Турбореактивный двигатель работал совершенно бесшумно, возможно, раньше он включал его только для пущего эффекта, или, возможно, был какой-то другой источник энергии для простого подъёма, например, магнетизм. Эм Джей понятия не имела, она не была учёным. Учёным был Питер. Ей безумно хотелось, чтобы он был рядом.

Ловким маневром существо развернуло свой глайдер так, чтобы оказаться лицом к лицу с Человеком-пауком. Из машины донеслось жужжание, похожее на звук приведённого в действие оружия. Передняя часть начала светиться. Человек-паук мгновенно выпустил паутину. Она ударила монстра по лицу с такой силой, что, не будь на нём брони, она, вероятно, снесла бы ему голову. Когда существо попятилось назад, вцепившись когтями в своё лицо, его изменение позы сбило прицел глайдера как раз в тот момент, когда оружие выстрелило. Похоже, это был какой-то лазерный луч, хотя девушка не могла быть уверена. Но это был луч красного света толщиной с карандаш, и когда он ударил в стену рядом с Человеком-пауком, стена разлетелась на куски. Даже если это был не лазер, всё равно это была чертовски неприятная штука.

Глайдер развернулся так, что Человек-паук оказался в пределах досягаемости, и он прыгнул вверх, ухватившись за нижнюю часть глайдера. Он вырвал из-под него горсть проводов. Глайдер тут же задымился и начал трещать, из-под него посыпались искры. А его наездник всё ещё был ослеплён паутиной и, вопя от негодования, увёл глайдер от Человека-паука так быстро, как только мог.

«Слава Богу... Я в безопасности», с облегчением подумала Мэри Джейн.

И в этот момент выступ подался.

Мэри Джейн схватилась за воздух, отчаянно пытаясь удержаться на нём, а затем начала упала. Она размахивала руками, и, как ни странно, всё, о чём она могла думать, это о том, что платье, над которым она так усердно работала, в конечном итоге будет полностью испорчено. Улица стремительно приближалась к ней, и она надеялась, что это будет не слишком больно.

И вдруг она оказалась в объятиях Человека-паука. Он рванул вверх, и она совершенно не понимала, что происходит. Потом она увидела, что он сжимает паутину, и поняла, что он использовал её, чтобы эффектно прыгнуть вслед за ней словно на тарзанке.

Человек-паук пролетел мимо балкона, позволив ей мельком взглянуть на обрушившуюся секцию. Она увидела Гарри в стороне от рухнувшей секции, который был вне опасности и только начинал приходить в себя. Его взгляд сосредоточился на ней, и он, казалось, не понимал, на что именно он смотрит. Потом он исчез, когда дуга его паутины унесла их вверх, ещё выше, а потом ещё выше.

Они пронеслись через каньон небоскрёбов, Мэри Джейн в изумлении оглядывалась по сторонам. Человек-паук двигался с такой скоростью и уверенностью, о которых она и подумать не могла. Ей следовало бы испугаться. Совершенно незнакомый человек держал её в воздухе, пробираясь сквозь асфальтовые джунгли, словно это были обычные джунгли, а он пробирался по лианам. Когда он достигал конца своей паутины, то просто отпускал её, и начинался краткий спуск, после чего её место занимала другая паутина, и они снова отправлялись в путь. Они пронеслись низко над улицей, едва не задев крышу такси, водитель которого остановился, вышел, показал пальцем и крикнул всем, кто был готов слушать: «Что это, чёрт возьми, такое?!»

Эм Джей стало интересно, куда он её несёт. В паучью пещеру под его особняком? К себе домой на замёрзший север? Несмотря ни на что, этот момент был захватывающим. Особенно когда она осознала, что не боится его. Она каким-то образом знала, что он не причинит ей вреда.

Эм Джей была слегка разочарована, когда обнаружила, что они направляются не под землю и не под лёд, а всего лишь на крышу сала возле Рокфеллер-плаза. Именно в этот момент ей стало ясно его намерение: он просто хотел убедиться, что она находится подальше от опасности, на случай, если этот псих на глайдере вернётся. Они приземлились на крышу, к удивлению пары молодых людей, которые отдыхали со своими обедами на скамейках, стульях и расстеленном одеяле.

– Не обращайте на нас внимания, – сказал Человек-паук. – Ей просто нужен лифт.

Это был первый раз, когда он заговорил с ней. В его голосе было что-то гораздо более юношеское, чем она ожидала. Он звучал приглушённо, точный тембр разобрать было трудно, но он показался ей смутно знакомым. Возможно, она слышала его по радио.

Удовлетворённый тем, что девушка в безопасности, Человек-паук начал отворачиваться, но она остановила его быстрым «Подожди!».

Он оглянулся на неё, ожидая, что она скажет. Мэри Джейн пожалела, что не может видеть через окуляры. Самым жутким в его облике было отсутствие зрительного контакта.

– Кто ты? – спросила девушка.

– Ты знаешь, кто я, – ответил он.

Застигнутая врасплох, она спросила:

– Знаю?

Он ненадолго замолчал, словно серьёзно обдумывая, что ещё сказать. Но вместо этого он просто добавил:

– Ваш дружелюбный сосед, Человек-паук.

Затем он побежал к краю здания. Несмотря на всё, что Эм Джей только что увидела, она всё же на мгновение запаниковала, когда он спрыгнул с края крыши, сделав на ходу двойное сальто. Но когда он стал падать, она услышала свистящий звук и паутина вырвалась наружу, а он грациозно заскользил на ней.

«Человек-паук...», прошептала она, ожидая, что взволнованное биение её сердца замедлится, но в то же время желая, чтобы этого никогда не случилось.