— Это не афера, — коротко ответила я. — Начните доверять мне, Роуз, и я найду для вас достойный выход из этого положения.

Она наклонила голову, и лёгкий ветерок взъерошил её седые волосы.

— Тогда давай, — сказала она. — Показывай дорогу, — она сделала паузу. — И что, чёрт возьми, за имя такое — Саффрон?

Я вздохнула.

Глава 6

Это заняло гораздо больше времени, чем я ожидала. Было почти четыре часа, когда мы нашли подходящее место для проката автомобилей, спрятали джип в тихом переулке и подыскали тихий отель, который соответствовал требованиям Роуз.

— Мне нужен номер на первом этаже, — сказала она мне. — С хорошим видом на улицу и несколькими возможными путями отступления.

— Человек, который вас преследует, не может знать, что вы в Карлайле.

— Он в состоянии знать больше, чем ты думаешь. И Карлайл — ближайший город к моему дому. Это логичный пункт назначения, и он это поймёт.

— Роуз, — вздохнула я, — вам придётся рассказать мне, что здесь происходит.

— У тебя в руках магия. Ты должна суметь разобраться в этом.

— Я не всеведуща.

— Какой смысл в твоей волшебной палочке, если она не может рассказать тебе то, что тебе нужно знать?

Мне не удалось придумать на это достойный ответ. Что бы я ни говорила и как бы ни старалась, она отказывалась сообщить мне какие-либо подробности о том, кто за ней охотился и почему. В конце концов я сдалась и сказала ей, что вернусь на следующий день, чтобы ещё немного помочь ей. Она слегка опешила, узнав, что я оставляю её одну, но не стала скрывать этого, недвусмысленно заявив мне, что вполне способна справиться без меня.

В идеальном мире я бы осталась с ней. Как только я уйду, она забудет о моём существовании, и мне придётся начинать все сначала. Однако, к сожалению, Роуз была не единственной моей клиенткой, не говоря уже о том, что мне ещё нужно что-то сделать с созданием моей оперативной группы по борьбе с троллями, прежде чем все уйдут из офиса на ночь. Меня так долго не было, что люди, вероятно, начали задавать вопросы. Редко случалось так долго общаться с одним клиентом во время самого первого визита.

Лучшее, что я могла сделать на данный момент — это наложить короткое сдерживающее заклинание, чтобы удержать Роуз на территории отеля, если только её жизни не будет угрожать непосредственная опасность. Я добавила завитушку, создав сложную систему оповещения, которая также сообщит мне, если кто-нибудь придёт в отель в поисках Роуз. И то, и другое было временными мерами, но на данный момент их достаточно. Я не была готова использовать свою магию для чего-то другого — по крайней мере, пока не узнаю больше об этой странной пожилой женщине. С таким же успехом она могла оказаться хладнокровной убийцей.

Несколькими взмахами палочки мне удалось привести в действие магию Метафоры. Я ничего не ела с тех пор, как ушла на работу сразу после рассвета, и ужасно проголодалась. Столовая для персонала была уже закрыта, но я надеялась, что у Далилы в столе найдётся что-нибудь вкусненькое. В противном случае, я полагала, что всегда могу рассчитывать на помощь Билли. С аудитом или без, но я не смогла бы работать на полную мощность на пустой желудок. Даже лучшие крёстные феи нуждались в дозаправке.

В офисе было на удивление тихо. Большинство сотрудников, похоже, ушли к клиентам. Это необычно для данного времени суток, но предсказуемо, учитывая, что происходило в отделе.

Я неторопливо направилась к своему столу, задержавшись у рабочего места Далилы в поисках еды. К сожалению, всё, что я смогла найти — это одна леденцовая конфета. Я положила её в рот и чуть не подавилась, когда Аделина закричала на меня с другого конца комнаты, и я случайно проглотила её целиком.

— Саффрон! Где ты была?

Я кашлянула и повернулась в её сторону.

— Работала, — сказала я. — Я была в Лейк-Дистрикте с новой клиенткой. Думаю, мне нужна с ней помощь, потому что…

— В комнате отдыха проходит важное совещание, и твоё отсутствие было замечено. Ты и так опаздываешь на десять минут.

— А я не могу это пропустить? — спросила я. — Я должна… — я не закончила фразу; выражения лица Аделины было достаточно, чтобы я запнулась. Я прокляла себя за то, что не заглянула в календарь. Последнее, чего я хотела — это прославиться как сотрудник, который опаздывает на собрания, как будто мне наплевать на время остальных. Я напомнила себе, что, несмотря на всё остальное, что происходило, моя миссия стать незаменимой и исключительно преданной своему делу крёстной феей продолжалась.

Когда я вошла в комнату отдыха, все головы повернулись в мою сторону, и раздалось несколько приглушённых возгласов. Я кашлянула и пробормотала извинения. К сожалению, оказалось, что собрание ведёт Анджела. Она бросила на меня ледяной взгляд.

— Как мило, что ты присоединилась к нам, Саффрон.

Меня по-настоящему разозлил её тон. Я вовсе не прогуливала. Совсем наоборот: я выполняла свою чёртову работу и чуть не погибла в процессе. Я извинилась один раз, и этого было вполне достаточно.

Я подняла голову и одарила менеджера по персоналу своей лучшей улыбкой.

— Это не проблема, Анджела. Спасибо, что пригласили меня присоединиться к вам.

Её взгляд стал ещё свирепее.

— Постарайся быть хорошей девочкой и не прерывать это важное совещание дольше, чем это необходимо. В конце зала есть свободное место.

Оно действительно было, но, к несчастью для неё, я уже заметила свободное место впереди. Большинству людей не нравится быть впереди всех, но мне это нравилось. Я подошла, села и аккуратно сложила руки на коленях.

— Пожалуйста, продолжайте, — попросила я, заметив присутствие Джаспера по другую сторону стола. Он мрачно хмурился. Теперь у меня не было выбора; я должна была отбросить свои опасения по поводу Роуз, свои планы относительно оперативной группы и все остальные мысли и сосредоточиться на том, чтобы вести себя как самый умный человек в этой комнате. Если не считать Джаспера, мне всё ещё предстояло многое наверстать, если я собиралась произвести впечатление на своих коллег.

— Как я уже говорила, — сказала Анджела, решительно отводя от меня взгляд, — отдел кадров в этом офисе уже давно является отличным инструментом, предназначенным для поддержки всех вас в вашей карьере и обеспечения того, чтобы все мы достигали наилучших результатов. Обсудив этот вопрос с Адвокатом Дьявола и изучив, как работают другие команды кадровиков, мы перешли от модели, основанной на процессах, к модели, основанной на инсайтах. Это повысит эффективность нашей работы и напомнит всем вам, что мы на вашей стороне.

Очевидно, что Анджела могла бы затмить Директрису по части напыщенных речей. Я хотела ответить соответствующим образом и показать, что отношусь к её словам серьёзно, поэтому откинулась на спинку стула и уставилась в потолок, показывая, что глубоко обдумываю её слова. Я несколько раз кивнула для пущего эффекта. Это сработало бы лучше, если бы мой желудок не воспользовался моментом и не заурчал так громко. Анджела снова сердито уставилась на меня так, словно я намеренно приказала своему животу заурчать. Я была совершенно уверена, что, если бы Джаспер не присутствовал здесь, она бы сделала выговор моему организму.

— Боже мой, — я похлопала себя по животу и поморщилась. — Приношу свои извинения. Я ещё не обедала.

— Именно об этом я и говорю, — сказала Анджела, скрестив руки на груди. — Недавние события доказали, что уделять время заботе о себе жизненно важно. Тот факт, что Саффрон не дала себе возможности пообедать, является важным инсайтом, на основании которого мы можем действовать, — её губы изогнулись в улыбке. — К счастью, Саффрон, у меня есть идеальное решение. Мы запускаем курс по тайм-менеджменту. Ты можешь быть самой первой в списке.

Туше. Если бы только у меня было время посещать курсы по тайм-менеджменту.

— Итак, Анджела, — сказала я, — ты хочешь сказать, что не только обрела новый инсайт, но и действуешь на основании этого инсайта в течение нескольких мгновений после того, как узнала об этом. Такая спонтанная реакция — это то, чему я могла бы поучиться. Огромное спасибо. Вот это и есть настоящее видение, которое ты демонстрируешь, — я взяла лист бумаги и ручку и написала слово «видение», а затем обвела его несколько раз.

Я подтолкнула Фигги, которая сидела рядом со мной.

— Круговорот видения, — сказала я ей. — Впечатляет, правда?

Фигги энергично кивнула.

— Ух ты, да, — она уставилась на Анджелу широко раскрытыми глазами. — Отличная работа.

Джаспер поёрзал на стуле. Ему не на что было жаловаться: в конце концов, он сам вызвался присутствовать на этом дурацком собрании. У остальных из нас не было выбора.

Анджела взяла лежавший перед ней пульт дистанционного управления, повернулась к экрану и включила его. Презентация. Замечательно. Я выпрямилась и сделала всё возможное, чтобы показать, что это лучшее, что случалось со мной за весь день. К сожалению, если не считать предыдущего комплимента Аделины, так оно, вероятно, и было.

***

К счастью, Анджела проигнорировала дальнейшие возможности привлечь ко мне внимание. Тем не менее, я не думала, что была единственной, кто обрадовался, когда она, наконец, завершила бессмысленное совещание.

Когда она повернулась к Джасперу и сразу же начала обсуждать другие свои идеи, основанные на инсайте, я выдохнула и направилась к выходу, пока у меня ещё был шанс. У меня могло бы получиться, если бы Алисия не встала у меня на пути.

— Саффрон, — сказала она. — Как дела?

Я моргнула, бросив на неё настороженный взгляд и гадая, не собирается ли она вытащить нож и пырнуть меня в грудь, если я скажу ей, что со мной всё хорошо.

— Я в порядке, — осторожно ответила я. — Как ты?

Она пренебрежительно махнула рукой.

— Прекрасно. Ты мне не очень нравишься.

Она почти не делала пауз, чтобы перевести дух между предложениями.

— Я знаю об этом, — сказала я. Вряд ли это было прозрением века.

— Но я думаю, что это хорошо.

— Угу, — я понятия не имела, к чему она клонит.

— Думаю, я тоже тебе не нравлюсь, — продолжила она.

Честно говоря, я не знала её достаточно хорошо, чтобы утверждать что-либо подобное. Кто её знает, вдруг в выходные она спасала котят и была образцом доброты. Она определённо была задирой, но часто задиры сами оказываются жертвами, и им просто нужен небольшой толчок, чтобы исправиться.

— Ну… — начал я.

— И всё же, — перебила она, — мы по-прежнему хорошо работали вместе, когда штурмовали «Мост в никуда», чтобы спасти похищенных фей и нейтрализовать Бернарда.

— Мы не убили друг друга, — сказала я. — И миссия прошла успешно. Так что да, конечно. Мы хорошо сработались, — я внимательно наблюдала за ней. Было очевидно, что она к чему-то клонит.

Алисия улыбнулась, и на её идеальной коже на идеальном лице появилась идеальная ямочка.

— Блестяще. Я уверена, ты поймёшь, что мне будет трудно подчиняться твоим приказам, но это показатель того, насколько я тебя уважаю, раз готова забыть о своей инстинктивной неприязни к тебе.

С меня хватит.

— Алисия, почему бы тебе не сказать, чего ты на самом деле хочешь?

Она сделала вид, что не услышала меня.

— И я действительно уважаю тебя, Саффрон. Ты усердно работаешь. Ты предана своему отделу. Это то отношение, которое я могу поддержать.

Я облизнула губы.

— Алисия, тебе придётся мне помочь. Чего ты хочешь?

— Оперативную группу, конечно же, — она снова улыбнулась. — Мы все знаем, что война с троллями не за горами. Я не хочу ничего пропустить. Включи меня в состав оперативной группы.

Я ожидала услышать от неё что угодно, но только не это.

— Зачем? — тупо спросила я.

Алисия сунула руку в карман и достала леденец. Как ни странно, я подумала, что она собирается предложить его мне. Вместо этого она развернула его и демонстративно отправила в рот. Возможно, это своего рода странное соблазнение. В этом имелся какой-то смысл: Алисия наконец-то поняла, что я на пути к вершине, и была готова на всё, чтобы стать ближе к моей восходящей звезде.

Ага, конечно.

— Я хочу работать с тобой, Саффрон. Вместе мы сможем победить троллей. Я многому могу научиться у тебя и твоих победоносных методов, — её голос был нежным и напевным, что в сочетании с тем, как она продолжала улыбаться мне, склонив голову набок и широко раскрыв глаза, было невероятно отталкивающим.

Я понизила голос и последовала примеру Директрисы.

— Я не нуждаюсь в том, чтобы меня целовали в зад, Алисия. Назови мне настоящую причину, по которой ты хочешь попасть в оперативную группу.

Она вынула леденец изо рта, и её глаза сверкнули. Затем она пожала плечами.

— Последнее, что нужно этому офису, — сказала она мне, — это чтобы такие, как ты, снова становились героями. Я получила очень мало заслуг за ситуацию с «Мостом в никуда». Ты позаботилась о том, чтобы все почести достались тебе. Ты не единственный талантливый сотрудник в округе, знаешь ли. Если будет что-то интересное, я хочу в этом участвовать.

— Ты хочешь сказать, ты хочешь славы.

Она наклонилась вперёд.

— В этом отношении я не так уж сильно отличаюсь от тебя. И ты знаешь, что я более чем способная.

К сожалению, она права. Несмотря на своё часто неприятное отношение, Алисия умела стильно и содержательно владеть волшебной палочкой. Держи своих врагов поближе…

— Нет никакой гарантии, что оперативная группа добьётся чего-либо в обнаружении троллей или пресечении их дальнейшей террористической деятельности, — отметила я. — Если они начнут действовать снова до того, как нам удастся их остановить, нам не видать ни капли славы. Гораздо вероятнее, что вместо этого мы подвергнемся порицанию.

Выражение её лица не изменилось.

— Я не беспокоюсь об этом. Если оперативная группа потерпит неудачу, вина ляжет на тебя.

Я приподняла брови.

— Думаю, ты об этом позаботишься.