— Вы знали, что это должно было случиться, — сказала я. — Вы планировали это. Вот почему здесь стоит этот джип. Вот почему ваша дверь усилена сталью.

Сначала я подумала, что Роуз не собирается мне отвечать. Она, казалось, была сосредоточена на уборке мусора с джипа, время от времени останавливаясь, чтобы сделать несколько глубоких вдохов, затем продолжала свою работу. Её щёки раскраснелись, а на лбу блестели капельки пота. Этот забег утомил её сильнее, чем я предполагала.

Прежде чем я успела выразить беспокойство, она пробормотала, не поднимая глаз:

— Знаешь, что самое ужасное в старости? — она не стала дожидаться ответа. — Потому что это не грёбаный артрит, хотя и это достаточно плохо. Дело не в том, что я больше не могу носить туфли на шпильке или что мне приходится носить чёртовы кардиганы плохой вязки. Дело даже не в том, что с каждым утром я всё ближе к могиле. Нет, — она покачала головой. Хуже всего то, что люди, кажется, постоянно считают меня глупой. Что я дряхлая, слабослышащая и в некотором роде умственно неполноценная.

— Я не предполагала…

Она раздражённо вздохнула.

— Кто ты на самом деле? Ты определённо не из местных копов, это уж точно.

Я не знала, что ответить.

— Э-э, я не из тех парней, которые пытались вас убить.

Она снова вздохнула, на этот раз громче.

— Видишь? Ты обращаешься со мной так, будто у меня нет и двух мозговых клеток. Я знаю, что ты не с ним, чёрт возьми. Думаешь, я бы взяла тебя сюда с собой, если бы это было так? Одного взгляда на выражение твоего лица, когда он появился, было достаточно, чтобы понять, что ты его не знаешь. Я умею читать людей, дорогая. Никто в этом мире не настолько искусен во лжи, чтобы одурачить меня.

Она сунула руку под колесную арку джипа и вытащила связку ключей, затем с резким щелчком отперла дверцу. Тыква тут же запрыгнул на переднее сиденье, освободив обе руки Роуз, чтобы она могла снова направить дробовик в мою сторону.

Я облизала губы.

— Вы знаете, что я не с этим мужчиной. Вы также должны знать, что я не представляю для вас угрозы.

Она подняла дуло на дюйм или два выше и прищурилась, готовясь прицелиться.

— Скажи мне чёртову правду.

— Вы не поверите.

Выражение её лица не изменилось.

— Ты этого не знаешь.

Я знала. Затем пожала плечами. Раз уж назвался груздем…

— Я ваша крёстная фея.

Она уставилась на меня, затем запрокинула голову и загоготала.

— Что ж, — сказала она, — оказывается, один из нас всё-таки умственно отсталый.

Я многому научилась после своего первого клиента. В досье на Роуз, которое у меня имелось, не было много информации, кроме её имени, адреса, сведений об отсутствии родственников и даты её рождения. Однако, оно сообщало мне о том, как её имя оказалось в моём списке.

Я вздёрнула подбородок и встретилась с ней взглядом.

— Это правда. Около шести недель назад, 21 августа, вы случайно проходили мимо небольшого кафе в Кендале. Вы зашли внутрь, купили себе кекс со свечкой и поздравили себя с днём рождения. Вы, должно быть, одновременно загадали желание. Я здесь, чтобы исполнить это желание, — я поджала губы. — Или некое его подобие, — я махнула палочкой в её направлении. — Это не прутик. Это палочка. Волшебная палочка, если быть точной.

Я ожидала услышать ещё больше безумного смеха. Вместо этого Роуз задумчиво посмотрела на меня.

— Ты что-то сделала своими руками. И не только с моим Тыквой. Ты также сделала кое-что, что сбило с ног придурка в моём доме. Ты ведьма.

Это оказалось проще, чем я думала.

— Я фея, — поправила я. — Но да, то, что я делала там, было магией. Мне сложно творить много магии без палочки, но если я сосредоточусь, то обычно могу что-нибудь сделать, Причина, по которой меня начало тошнить, заключается в том, что я использовала магию без палочки, — я демонстративно шмыгнула носом. — Если бы вы не заставили меня бросить её до появления того человека, всё было бы намного проще для нас обеих.

— Это немного дерьмово, не так ли? Приходится полагаться на чёртов прутик? Поэтому ты его не убила?

Я спокойно посмотрела на неё.

— Я не убила его, потому что я не убийца.

Роуз выглядела озадаченной.

— Но ты исполнишь моё желание?

— Да.

— Тогда, — сказала она, — я желаю всем, кто пытается меня убить, ужасной смерти в течение следующей минуты.

Я раздражённо нахмурилась.

— Я не могу этого сделать, — сказала я. — Я не могу исполнять желания такого рода. И это, само собой, не то, чего вы изначально желали, — если бы это было так, её имя было бы помечено как желание крови. Поскольку я новичок, такого рода вещи были далеко за пределами моей компетенции.

— Итак, — сказала Роуз, забавляясь. — Чего же я тогда хотела?

— Не знаю. Я должна выяснить, что сделает вас счастливой, и потом исполнить это желание. Большинство моих клиентов сами точно не знают, какое у них самое сокровенное желание. Моя работа — выяснить это, прежде чем взмахнуть волшебной палочкой.

Роуз смотрела на меня с непреклонным спокойствием.

— Мне семьдесят девять лет, и я вполне способна сама решать, чего хочу. Моё самое заветное желание — чтобы ты убила моих грёбаных врагов.

Я уже сказала ей, что это невозможно, так что нет смысла продолжать спорить с ней по этому поводу. В любом случае, что-то в её взгляде подсказывало мне, что на самом деле она не хотела, чтобы я убивала её врагов.

— Вы восприняли это невероятно хорошо, — сказала я вместо этого.

— Что? — её губы скривились. — Тот факт, что ты крёстная фея, или тот факт, что кто-то пытался перерезать мне горло?

— И то, и другое, я полагаю.

Она слабо улыбнулась.

— На своём веку я повидала достаточно дерьма, чтобы поверить во что угодно, — она передёрнула затвор дробовика. — Не то чтобы я говорила, что верю тебе, — добавила она. — Просто я воздержусь от суждений, — она на секунду подняла голову и нахмурилась. — Нам нужно идти. Даже если этот первый ещё не встал на ноги, остальные скоро будут здесь. Ты можешь поехать со мной, — она снова мотнула ружьём, напоминая мне, что оно всё ещё у неё. — Во всяком случае, пока что.

Честно говоря, я бы предпочла вернуться в офис, раздеться догола, разрисовать кожу фломастерами и покрутить хула-хуп на глазах у моих коллег, директрисы и Джаспера.

— Отлично, — радостно сказала я. — Давайте сделаем это.

Я подошла к пассажирской двери и открыла её. Тыква поднял голову и зарычал на меня.

— Брысь, — сказала я ему. — На заднее сиденье.

— Нет, — скомандовала Роуз. — Это его место. Это тебе придётся сесть сзади.

Я уставилась на неё.

— Оно всё в грязи, — по крайней мере, я надеялась, что это была грязь. С того места, где я стояла, потрескавшиеся кожаные сиденья казались покрытыми чем-то коричневым и шершавым.

— Садись на заднее сиденье, — сказала она, — или оставайся здесь. Решать тебе.

Невероятно. Я покачала головой. Затем забралась на заднее сиденье.

***

Примерно через час, после того как Роуз наотрез отказалась отвечать на какие-либо вопросы или рассказать мне что-либо ещё о том, что происходит, её джип въехал в Карлайл. Вместо того, чтобы направиться в центр города, она свернула к опрятному жилому комплексу на окраине.

— Смотри в оба, — проинструктировала она. — Нам нужна модель постарше, которой никто не хватится в течение нескольких дней.

Совершенно сбитая с толку, я покосилась на неё.

— Прошу прощения?

— Раньше всё было намного проще, — сказала она. — По газетам на крыльце или грудам молочных бутылок можно было определить, кто уехал в отпуск. В наши дни всё намного сложнее, — она свернула направо, в тупик, а я продолжала таращиться на неё. — Ага, — сказала она с довольной улыбкой. — Сегодня день вывоза мусора. Это то, что нам нужно.

Я покачала головой.

— Я всё ещё не понимаю.

— Ты, чёрт возьми, не самая сообразительная фея, не так ли? Вот мне повезло-то. У меня появилась крёстная фея, но оказалось, что от неё толку меньше, чем от шоколадного чайника, — она начала излишне старательно произносить свои слова. — Сегодня день вывоза мусора. Перед всеми этими домами на обочине выставлены мусорные баки, готовые к сбору. Нам нужен дом, перед которым нет мусорного бака на обочине. Это те, кто уехал в отпуск. Это означает, что, когда мы угоним их машину, они не хватятся её, пока не вернутся. Это даст нам больше времени.

Я моргнула.

— Угоним машину?

Роуз цыкнула языком.

— Этот джип не зарегистрирован. Есть риск, что нас остановят копы и внесут в базу данных, которая укажет плохим парням наше местоположение. Если они не видели, как мы отъезжали, и не взламывают систему АРНЗ, пока мы разговариваем.

— АРНЗ? — переспросила я, чувствуя себя очень глупой.

— Автоматическое распознавание номерных знаков, — отрезала она.

О, неудивительно, что раньше мне не приходилось об этом беспокоиться.

— Нам не обязательно угонять машину, — заметила я. — Мы можем взять её напрокат.

— Ради всего святого. Для этого нужны документы, удостоверяющие личность. И кредитные карточки. С таким же успехом мы могли бы просто сдаться и приготовиться к неминуемой смерти.

Я не была уверена, что меня особенно радует, что Роуз продолжает говорить о нас во множественном числе. Я не была потенциальным преступником в бегах.

— Вы должны признаться, — строго сказала я. — Кто именно за вами охотится и почему?

— Вот! — воскликнула она. — Вон тот дом! — она резко повернула машину вправо, выехала на тротуар и чуть не сбила несколько молодых деревьев. Затем она выскочила из машины, а Тыква последовал за ней. Проклятый Джек Рассел вилял хвостом, как будто мы собирались просто погулять.

Я отстегнула ремень безопасности и протиснулась между передними сиденьями, чтобы присоединиться к ней. Она уже шагала по подъездной дорожке к гаражу уехавших в отпуск.

— Роуз! — закричала я. — Мы не собираемся угонять чёртову машину!

— Перестань быть такой чопорной. Это не так сложно, как ты думаешь.

Я выругалась.

— Моего имени нет ни в одной базе данных, и я могу воспользоваться магией, чтобы арендовать машину и убедиться, что её не отследили. Честно. Для феи с моими навыками это не так уж сложно.

Она начала дёргать дверь гаража, пытаясь её открыть.

— Во-первых, для этого мне пришлось бы поверить, что ты умеешь колдовать, а не просто показывать фокусы на вечеринках. Во-вторых, и это более важно, мне пришлось бы поверить, что у тебя это хорошо получается. Я пока не видела никаких доказательств ни того, ни другого.

Я аж запнулась.

— Я помешала тому парню-убийце выстрелить вам в голову! Вы меня видели!

— С таким же успехом тебе могло повезти, чёрт возьми. И я бы прекрасно выбралась оттуда сама.

— Я заморозила вашу собаку в воздухе, чтобы она на меня не напала!

— Тыква никогда бы ни на кого не напал, — ответила она, делая вид, что забыла о том, что произошло менее часа или двух назад.

Дверь гаража поддалась и поднялась вверх.

Да ёбушки-воробушки.

— Кто-то наблюдает за нами из дома напротив, — сказала я. — Они, наверное, уже поднимают трубку, чтобы вызвать полицию.

Роуз на удивление быстро повернула голову.

— Что? Ты уверена?

— Я увидела, как дёрнулись занавески, — сказала я ей.

Её глаза сузились.

— Ты говоришь это, потому что пытаешься помешать мне взять эту машину?

— Нет.

Она сверкнула глазами.

— Это так.

Я всплеснула руками.

— Это не так!

Тыква внезапно издал пронзительный лай, запрыгал вокруг, а затем бросился через улицу. В дверях своего дома стоял мужчина в халате и наблюдал за нами. Он проигнорировал Тыкву и крикнул:

— Чем я могу вам помочь, дамы?

— Я же вам говорила, — пробормотал я.

— Он может помочь нам, если наденет какую-нибудь чёртову одежду, — сказала Роуз. — Кто ходит в халате в это время дня?

Я вздохнула.

— Может быть, он работает по ночам.

Тыква добрался до ног мужчины в тапочках и приплясывал перед ними, издавая лай каждые несколько секунд. Мужчина поднял ногу, держа её в воздухе.

— Отзовите его, или я его пну, — крикнул он.

— Если ты пнёшь мою собаку, — яростно заорала Роуз, — я выдеру тебе кишки через пупок! — она выбежала из гаража и бросилась через улицу.

Я провела рукой по лбу. Добром это не кончится. Я закатила глаза и подбежала к ней, одновременно вытаскивая палочку и быстро взмахивая ею.

— Я вырву у тебя волосы и…

— Добрый день, сэр, — сказала я, прерывая Роуз и наклоняясь, чтобы взять Тыкву. Я сунула собаку ей в руки и изобразила улыбку. — Меня зовут Саффрон, а это Роуз. Позвольте мне отнять у вас минутку времени и рассказать о том, какую хорошую работу проводят Свидетели Иеговы в этой области.

Мужчина отступил на шаг.

— Мне это неинтересно, спасибо, — он начал закрывать дверь.

— Не хотите ли почитать «Сторожевую башню» на досуге? — окликнула я.

(Сторожевая башня — религиозный журнал, издаваемый свидетелями Иеговы, — прим)

Дверь захлопнулась.

Роуз уставилась на меня. Даже Тыква выглядел сбитым с толку.

— Что именно только что произошло? — спросила она.

Я потерла затылок.

— Я использовала магию, в которую вы до сих пор не верите, и всё ещё не уверены, что у меня достаточно навыков, чтобы владеть ею должным образом. Всё, что я сделала — это заставила его забыть, что он видел нас в гараже своего соседа.

— Ты можешь это сделать?

— Я только что это сделала.

Роуз поджала тонкие губы. Она огляделась.

— Впечатляюще. Хорошо, мисс Крёстная Фея. Мы поступим по-твоему. Ты можешь взять напрокат машину на своё имя и делать всё, что в твоих силах, чтобы сохранить это в тайне. Но если это какая-то странная афера, я натравлю на тебя Тыкву.

Пёс уставился на меня со злобным блеском в глазах. Ему отчаянно хотелось откусить ещё немного от моего вкусного мяска. Я знала это точно так же, как знала, что моё собственное имя прекрасно звучит и лирически приятно для слуха.