Она тихонько хихикнула.

— Ты просила сказать правду.

Я наблюдала за ней ещё мгновение.

— Спасибо, — сказала я в конце концов. — Я действительно просила правды. Ты её предоставила.

Алисия тряхнула волосами и снова принялась сосать леденец.

— Лучше быть заколотой спереди, чем сзади.

Я не была в этом так уверена; честно говоря, я бы предпочла, чтобы меня вообще не пыряли ножом. Однако, учитывая, как обстояли дела в тот момент, это выглядело маловероятным.

— Итак? — спросила она, притопывая ногой. — Когда мы начинаем?

Я стояла на своём.

— Я ещё не сказала, что ты принята. Если я решу, что ты в деле, ты узнаешь об этом первой.

Она улыбнулась приторно-сладкой улыбкой.

— Я — лучший кандидат.

— Это ты так говоришь. Завтра к концу дня я сообщу тебе, будешь ты участвовать или нет.

— Не забудь, — она пронеслась мимо меня и зашагала прочь. Она действительно была полна решимости оставить за собой последнее слово.

— Так и сделаю! — крикнула я ей вслед.

— Хорошо! — бросила она через плечо, набирая скорость.

— Я рада, что ты… — я запнулась. Ну ёбушки-воробушки — она уже удалилась. Одно очко в пользу Алисии. Я не могла не восхититься её верой в себя. Возможно, она была бы хорошим кандидатом для оперативной группы. Я поджала губы и снова двинулась в путь. Увы, далеко я не продвинулась.

— Саффрон, — сказала Анджела холодно и с тем же явным сарказмом, который она использовала ранее. — Большое тебе спасибо, что нашла время прийти на встречу.

Я могла только догадываться, что она подумала, будто я не заметила её недовольства в первый раз, и решила выразить его ещё раз. Я присела в реверансе.

— Не за что.

Мой любезный тон только ещё больше разозлил её.

— Я думаю, тебе следует знать, что твое поведение, оставляющее желать лучшего, и нежелание быть командным игроком были замечены. Поддержание морального духа в офисе — часть моей компетенции. Я не позволю тебе портить всем настроение своими глупыми рисунками и нелепыми комментариями. Мы все должны работать сообща, чтобы поддерживать настрой. В команде нет буквы «Я».

— И буквы «ты» там тоже нет, — ляпнула я, не подумав.

Температура в комнате понизилась ещё на несколько градусов.

— Нет, — сказала она и скрестила руки на груди. — Поскольку ты так легко комментируешь другие вопросы, возможно, у тебя есть какие-то идеи о том, как мы, простые работники отдела кадров, можем улучшить работу офиса для всех, — она приподняла брови, давая понять, что я не имею права комментировать её идеи, если у меня нет своих собственных.

Я уже собиралась сказать ей, что она прекрасно справляется со своими обязанностями и что я бы не посмела вмешиваться в её хорошую работу, когда Джаспер пробормотал вежливые извинения и прошёл мимо нас. Я смотрела ему вслед, мельком отметив, как вьются его волосы на затылке и почти задевают широкие плечи. Его дорогой чёрный костюм напоминал полночь в самой глубокой и тёмной пещере. Возможно, ношение мрачной, наводящей уныние одежды было обязательным условием его работы. Возможно, Лидия предпочитала, чтобы он был в чёрном.

Я взглянула на Анджелу. Она тоже была одета в сдержанные цвета, которые не очень-то гармонировали с её цветом лица. Поскольку она была натурой, любящей броские украшения всех форм и размеров, я ожидала увидеть больше красок в её повседневной одежде. Далила, похоже, тоже сегодня была одета как на похороны.

Больше красок принесло бы пользу всем феям-крёстным. Предполагалось, что эта работа приносит радость; тёмно-серый, тускло-чёрный и чернее чёрного не подходят для исполнения желаний или изменения жизни. Неудивительно, что власти предержащие всё время пытаются напялить на нас эти дурацкие плащи. Хоть они и были неподходящими, но, по крайней мере, придавали какой-то колорит.

— Радужная Пятница, — внезапно сказала я.

Анджела удивлённо посмотрела на меня.

— Прошу прощения?

— Радужная Пятница, — повторила я. — Каждую пятницу вы выбираете один из цветов радуги, и все в офисе должны одеваться в этот цвет. Это поднимет настроение всем и напомнит нам, что мы несём ответственность за распространение радости по всей стране. Например, на этой неделе все должны быть в красном. На следующей неделе нам всем нужно будет надеть оранжевое. И так далее.

— Это ужасная идея, — усмехнулась она.

По крайней мере, я попыталась.

— Ну, это всё, что у меня есть. Наверное, это к лучшему, что я не работаю в отделе кадров.

— Действительно, — она поморщилась. — Постарайся не опоздать на тренинг по тайм-менеджменту, Саффрон, — отрезала она и развернулась, оставив меня осознавать, что последнее слово снова осталось не за мной. С этого момента мне определённо придётся стараться ещё лучше.

Направляясь к своему столу, я ещё раз прокрутила в голове этот разговор. Я представила себе несколько сценариев, в которых я одерживала верх. Воображаемая Анджела ворковала от моего великолепия и извинялась за то, что когда-то сомневалась во мне. Я как раз представляла, как она вызывает Директрису на разговор и требует повысить мне зарплату, когда в воздухе раздался странный звук. Сначала он показался мне не таким уж и страшным, но через несколько секунд стал пронзительным. Я сбилась с шага.

Руперт пронёсся мимо меня.

— Эвакуируйтесь! — проревел он. — Всем немедленно выйти!

Остальные уже были на ногах и направлялись к лестнице. Я почесала в затылке.

— Что такое? Почему мы должны выходить?

— Пожар, конечно! — бросила Фигги через плечо, быстро шагая вперёд.

Я нахмурилась и огляделась. Не было ни дыма, ни повышения температуры, ни пламени. Затем я заметила Джаспера, который стоял в стороне и наблюдал за эвакуацией. Значит, это проверка. Я закатила глаза и фыркнула. Да, важно убедиться, что все наши процедуры выполнялись в полном объёме и что все знали, что делать в случае чрезвычайной ситуации, но разве это не могло подождать? Я хотела вернуться к работе. Я не хотела проводить на улице целый час, дрожа от холода.

У меня возникло искушение проигнорировать приказ об эвакуации и потратить своё время на что-нибудь более полезное, но я почувствовала на себе его взгляд. Я не собиралась становиться феей, которая всё испортит, поэтому вздохнула, направилась к двери и встала в очередь. «Если бы это был настоящий пожар, — подумала я, — мы бы все бросились врассыпную, расталкивая друг друга. Команда или не команда, но желание выжить было бы слишком сильным, чтобы позволить нам вежливо стоять в очереди».

Я вышла из здания одной из последних. Мы собрались у чёрного хода и ждали, когда нам дадут добро вернуться. Билли расхаживал взад-вперёд с папкой-планшетом в руках. Его лицо было напряжено от беспокойства.

— В алфавитном порядке! — крикнул он. — Вы должны быть в алфавитном порядке!

Я шаркающими шагами прошла на положенное место. Всё, что угодно, ради спокойной жизни.

— Потрясающе, — услышала я голос одной из крёстных фей у себя за спиной. — Я очень надеюсь, что к нам заглянут какие-нибудь симпатичные феи огня.

Я закатила глаза.

— Феи огня не тратят своё время на учебную тревогу.

В воздухе раздался треск. Долю секунды спустя перед нами сгустился тёмный дым, и внезапно появились пять фигур, одетых в красную трикотажную форму отдела фей огня. Ха. Они, не теряя времени, побежали к фасаду здания, и на кончиках их пальцев уже сверкала магия обливания.

Я огляделась. Хотя лицо Директрисы ничего не выражало, она стояла прямо, скрестив руки на груди. Аделина стояла лицом к зданию, её взгляд перебегал от окна к окну.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, затем покинула своё место и подошла к Джасперу. Я его не боялась. Нет, ни капельки. Кроме того, мы были друзьями.

— Я думала, это учебная тревога для целей твоего аудита, — тихо сказала я. — Но это не так, верно?

— Тебе следует вернуться в строй, Саффрон, — сказал он.

Я не сдавалась так легко.

— Да ладно тебе, Джаспер. Это учебная тревога?

Какое-то мгновение он не отвечал, затем повернулся и пристально посмотрел на меня.

— Насколько мне известно, нет, — сказал он наконец. Он держался напряжённо.

— Не было никаких признаков пожара.

Глаза Джаспера блеснули.

— Это может быть неисправность электричества.

— Мы с тобой оба знаем, что система сигнализации настроена магическим образом. Не существует такого понятия, как неисправность электричества, по крайней мере, в этом здании.

— Ладно, — согласился он с оттенком нетерпения, — это магическая неисправность.

— Я-я-ясно, — я кивнула про себя. Затем двинулась в том же направлении, что и огненные феи.

Джасперу потребовалось всего три секунды, чтобы догнать меня.

— Что ты делаешь?

Я не замедлила шага.

— Осматриваюсь.

— Саффрон, позволь огненным феям делать свою работу. Это то, для чего они обучены.

Я проигнорировала его и продолжила идти.

— Ты не неуязвима, — огрызнулся он. — Ты не можешь заходить в каждую опасную зону и ожидать, что выйдешь оттуда невредимой. Если там пожар…

— Нет там пожара. Ты знаешь, что его нет, — я помолчала. — И это не неисправность. Я знаю, каким осторожным был Билли в последние пару недель. Он проверял и перепроверял каждую систему. Если бы что-то было не так, он бы это обнаружил. Он не стал бы рисковать, если бы что-то подобное произошло во время твоего аудита.

— Ты хватаешься за соломинку, — сказал Джаспер, когда мы подошли к парадным дверям. — То, что ты не видела пожара, ещё не значит, что его нет. Это большое здание.

— Не такое уж большое.

— Саффрон.

Двери открылись, и все пятеро фей огня вышли наружу, положив конец нашей перепалке. Ближайший из них сглотнул при виде Джаспера, прежде чем перевести дух.

— Сэр, — сказал он. — В здании никого нет. Пожара нигде нет.

Я торжествующе посмотрела на Джаспера.

— Видишь?

— Должно быть, это неисправность в системе, — продолжил фей.

Я нахмурилась.

— Спасибо за быструю реакцию, — поблагодарил Джаспер. — Вы молодцы.

Краем глаза я заметила, как огненные феи выпятили грудь. Они меня больше не интересовали. Я присела на корточки, протянув пальцы к дымчатому стеклу сбоку от двери. В углу, едва заметное, было маленькое круглое отверстие. Моё тело дёрнулось, когда я дотронулась до него. Я с шипением отпрянула.

— Магия, — пробормотала я. — Могущественная магия.

Джаспер опустился на колени рядом со мной и осмотрел дырку. Он повернулся и окинул взглядом улицу. Там никого не было, но это не имело значения. Мы оба знали, что произошло: кто-то послал в офис заряд магии, который пробил стекло и привёл в действие сигнализацию. Не было никаких призов за то, чтобы угадать, кто виноват.

— Тролли, — сказал он, стиснув зубы.

Да. Странный, пронзительный страх пробежал у меня по спине. Стало ясно, что неуловимые тролли не залегли на дно окончательно и уже претворяют в жизнь свои обновленные планы. Вопрос в том, какие именно планы. И зачем.

Глава 7

Опасаясь каких-либо ловушек, мы медленно продвигались по кабинету. Директриса, Аделина и Джаспер осмотрели каждый уголок в поисках признаков вторжения троллей, но ничего не обнаружили. На мой взгляд, это вызывало больше беспокойства. Тролли проверяли нас и наши системы на наличие слабых мест, и это не предвещало ничего хорошего. Моя оперативная группа ещё не сформирована, а у нас уже началась полоса неудач.

Далила отодвинула своё офисное кресло на несколько дюймов и протянула мне пакет с чипсами.

— Хочешь их? — спросила она. — Это из моих запасов на случай непредвиденных обстоятельств. Судя по тому, как бурчал твой желудок на той встрече, ты нуждаешься в них больше, чем я.

Я с благодарностью потянулась за чипсами.

— Спасибо, — сказала я. — Я ценю это.

Далила не выпускала пакет из рук.

— Я думаю, тебе следует пригласить меня в оперативную группу, — сказала она. — В конце концов, я твоя офисная приятельница. Нам будет легко совещаться, потому что мы сидим рядом.

Я отдёрнула руку.

— Ты пытаешься меня подкупить? Должна сказать, что я предпочитаю чипсы с солью и уксусом, а не с сыром и луком.

Далила выглядела обиженной.

— Я бы не стала пытаться тебя подкупить. Если не хочешь чипсы, просто скажи. Я просто подумала, что могла бы стать хорошим дополнением к твоей команде.

— Это может быть опасно.

Уголки её губ опустились.

— Я знаю.

— У нас может не получиться.

— Это я тоже знаю, — она фыркнула. — Но если получится, наши имена войдут в историю. Ты знаешь, что случилось с Марсией Колман после того, как она договорилась с болотными феями и убедила их помочь остановить постоянные разливы Темзы?

Я тупо уставилась на него.

— Кто такая Марсия Колман?

— Неважно, — она беззаботно махнула рукой. — Важно то, что ты можешь рассчитывать на меня, Саффрон. Я отличный член команды, и у меня есть несколько хороших идей о том, как найти остальных троллей.

— Приятно это слышать. Я ещё не решила, кого приглашу в оперативную группу. Я дам тебе знать завтра, — я не хотела поддаваться давлению из-за сегодняшних действий троллей и делать то, о чём мы все могли бы пожалеть. Мне нужно, чтобы рядом со мной были нужные люди. Эта оперативная группа добьётся успеха; мы не могли допустить провала.

Далила заметно сдулась.

— Оу. Ладно, — она колебалась. Затем она потянулась к своей сумке и порылась в ней. — Вот, — сказала она. — Соль и уксус.

Я бросила на неё странный взгляд, но чипсы всё равно взяла.

Пятью минутами позже мне удалось сосредоточиться на своей работе, и я просматривала различные интернет-базы данных в поисках сведений о таинственных организациях, которые могли быть связаны с Роуз Блэрмонт, когда у меня за спиной появился Руперт.

— Секси Саффрон! — промурлыкал он, положив руку мне на плечо и сжав его. — Ты выглядишь напряжённой. Хочешь массаж?