— Это должно что-то значить? — спросил он.

Я усмехнулась. Затем присоединилась ко всем остальным и направилась в свою кабинку.

Глава 4

Я недолго просидела за своим столом. Несмотря на все мои усилия по сохранению спокойствия, присутствие Джаспера делало меня дёрганой — и это без учета напряжённой атмосферы, вызванной нервозностью моих коллег. В любом случае, я не стану самой блестящей крёстной феей, которую когда-либо видел мир, если буду неумелой в ведении записей.

Менее чем через двадцать минут я взяла досье на свою следующую клиентку и отправилась на встречу с ней через сверкающий зал Метафоры. Транспортная магия была доступна всем работающим феям, независимо от того, в каком отделе они трудились. Это определённо лучше, чем поездка на автобусе. Надеюсь, сэкономленное время также позволит мне сосредоточиться на моей новой оперативной группе.

Моей клиенткой была 79-летняя женщина по имени Роуз Блэрмонт, которая жила в Лейк-Дистрикт. Я понимала, что это сельская местность, но ничто не подготовило меня к тому зрелищу, которое предстало передо мной, когда магия Метафоры сотворила свои чудеса и я обнаружила, что стою перед её коттеджем.

Там была однополосная дорога. Если не считать ветхого каменного фермерского дома чуть дальше, в котором, похоже, никто не жил с девятнадцатого века, поблизости не было других зданий. Тем не менее, пейзаж был потрясающим. Вдалеке мерцали голубые воды озера Баттермир, их переливчатые цвета контрастировали со множеством оттенков зелёного — от тёмной листвы на некоторых деревьях до более светлого шартреза на близлежащих полях.

Я вдыхала свежий воздух и любовалась видом. Несмотря на уединённость и то, как трудно, должно быть, здесь достать пинту молока, я могла понять, почему кто-то решил жить в таком месте. От красоты перехватывало дух.

С тех пор как я устроилась на эту работу, я быстро поняла, что информация в досье на моих клиентов практически бесполезна. Чтобы найти что-нибудь, что я могла бы использовать для исполнения желаний, мне приходилось потратить время на выслеживание и расследование. К сожалению, слоняться вокруг дома Роуз Блэрмонт и следить за ней, когда она в конце концов выйдет из него, здесь не получится. Местность слишком сельская. Если только я не пойму, как воспользоваться волшебной палочкой, чтобы замаскироваться под овцу, я буду выделяться, как бельмо на глазу.

У меня не оставалось другого выбора, кроме как постучать в её дверь и встретиться с ней лицом к лицу. Это не вызовет проблем. Магия памяти, которая срабатывала автоматически всякий раз, когда я заступала на работу, означала, что она не вспомнит обо мне при каждом визите, так что я могла сколько угодно раз приходить и разговаривать с ней, чтобы получить нужную информацию. Тем не менее, я напомнила себе, что не стоит выпаливать глупости; так я поступила со своим самым первым клиентом, когда исполнила его желание выпить кофе, прежде чем задуматься о том, что делаю.

Я подняла руку и резко постучала в её дверь. Никто не ответил. Я нахмурилась и постучала сильнее. Я знал, что она дома; магия Метафоры не перенесла бы меня сюда, если бы её не было. Может быть, она вставала поздно и была ещё в постели, а может быть, она вставала рано и уже отправилась вздремнуть. В любом случае, я не собиралась уходить, пока не поговорю с ней лично и не составлю хорошее первое впечатление. Как только у меня будут какие-то базовые детали, я смогу вернуться в офис и продолжить расследование, не вставая со своего рабочего места.

Когда Роуз так и не открыла дверь, я решила поберечь кожу на костяшках пальцев от дальнейших издевательств и обойти коттедж с другой стороны. Я перешагнула через колючие сорняки, едва не раздавила нескольких жирных слизней и заглянула в окна. Я не заметила никаких признаков жизни, но внутри коттедж выглядел ухоженным. Он был опрятным, но казался обжитым, чему способствовали свежие цветы, которые я заметила на одном маленьком столике, и несколько вскрытых писем, которые я заметила на другом.

Прикусив нижнюю губу, я выглянула из-за угла в сад за домом. Роуз явно умела выращивать растения. Несколько лоз и лиан, которые мой нетренированный глаз не смог бы опознать, были аккуратно привязаны к бамбуковой шпалере. Перед ними было множество различных трав, каждая из которых была аккуратно помечена изящным почерком. Яркие цветы, заботливо посаженные вдоль задней стены, создавали потрясающий калейдоскоп красок.

Сад, как и окружающий пейзаж, был прекрасен. Я протянула руку, и мои пальцы задели единственную нежную розовую розу, которая запоздало распускалась в конце сезона. В этот момент я услышала глухой стук в доме и выпрямилась. Я направилась к задней двери.

— Роуз? — позвала я. — Роуз Блэрмонт?

Ответа не последовало.

Я попробовала ещё раз.

— Роуз? — может быть, она упала и получила травму. Семьдесят девять лет — это по человеческим меркам ещё не древнее ископаемое, но она может быть хрупкой. Я наклонилась и повернула дверную ручку. Она задребезжала, но не сдвинулась с места.

Несмотря на аудит, мне всё ещё нужно было выполнять свои задачи. Отбросив всякую осторожность, я достала волшебную палочку и направила её на дверь. Раздался громкий щелчок. Удовлетворённая, я кивнула сама себе и снова взялась за дверную ручку. На этот раз она легко повернулась.

Я приоткрыла дверь на несколько дюймов и позвала ещё раз.

— Роуз? Вы в порядке?

Не было ничего, кроме тишины. С каждой секундой ситуация становилась всё более странной. Я полностью распахнула дверь и вошла в тёплую кухню. Приятный запах пчелиного воска щекотал мне ноздри, пока я осматривалась. В старой, с выщербленными краями раковине у окна, выходящего в сад, лежало несколько грязных тарелок.

Я подошла к плите и протянула руку, чтобы дотронуться до полосатой кружки, стоявшей рядом. Недопитый чай в ней был ещё горячим. Ах. Она, вероятно, запаниковала, решив, что я какой-то сумасшедший незваный гость. Она не совсем ошибалась.

— Роуз, — громко позвала я. — Меня зовут Саффрон Сойер. Я из полиции. Я здесь, чтобы убедиться, что с вами всё в порядке. В данном районе произошла серия краж со взломом, поэтому мы опрашиваем всех наших местных жителей, чтобы узнать, не пострадали ли они или не замечали ли они чего-нибудь странного в последнее время, — я сделала паузу. — Эй? Вы здесь?

Она по-прежнему не отвечала. Доводить пожилую женщину до паники не входило в мои обязанности, поэтому я не стала настаивать; лучше всего будет отправиться в ближайшую деревню и поговорить с жителями, чтобы узнать, не удастся ли мне что-нибудь узнать от них.

Я начала отступать. Есть несколько способов достичь желаемого.

— Я собираюсь оставить вас, Роуз, — сказала я. — Я загляну в другой раз. Вам не о чем беспокоиться.

Я обернулась как раз в тот момент, когда на меня бросилось маленькое белое тельце. Я едва успела среагировать, выставив вперёд палочку и остановив его на полпути, заставив застыть на середине броска. Я только успела заметить, что это Джек-Рассел-терьер с оскаленными зубами и тёмными глазами, сверкающими чистой ненавистью, как раздался безошибочный звук взводимого курка.

Я медленно подняла глаза. В дверном проёме, размахивая дробовиком, стояла седовласая женщина в безупречно чистой куртке от Barbour, зелёных резиновых сапогах и с сильно накрашенным лицом.

— Кто ты? — выплюнула она. — И что, чёрт возьми, ты сделала с моей Тыквой?

Я снова подняла руку, чтобы повторить тот же трюк с палочкой на Роуз. Она тут же нажала на спусковой крючок дробовика. Пуля пролетела мимо моего уха и выбила окно на её кухне. Очевидно, Роуз Блэрмонт не шутила.

— Брось прутик! — прорычала она.

Я решила, что разумнее всего будет подыграть её желаниям. Я всё равно могла творить магию, не используя палочку, но это было намного сложнее, и у меня от этого ужасно болела голова. Кроме того, я могла рухнуть безвольной тушкой. Но всё же это лучше, чем искушать судьбу. Я выпустила палочку из пальцев, и она со стуком упала на кухонный пол.

— Меня зовут Саффрон Сойер, — сказала я, стараясь говорить как можно осторожнее и спокойнее. — Я из полиции. Я проверяю, всё ли у вас в порядке, потому что недавно произошло несколько краж со взломом. Несколько близлежащих домов были разграблены. Если бы вы могли просто опустить ружьё, тогда…

— Ты, наверное, думаешь, что я вчера родилась! Мне семьдесят девять, ангел мой. А не семь. Я знаю, кто ты.

Нет, она не знала.

— О, да? — всё равно спросила я. — Кто я?

— Ты одна из них, — её голос был полон отвращения. — Ты работаешь на него. Не пытайся это отрицать.

Хм. Я понятия не имела, как действовать в такой ситуации. Я могла притвориться, что согласна с ней, и выяснить как можно больше деталей, но в этом случае я рисковала получить пулю в живот. Или я могла не согласиться и попытаться выяснить, что, чёрт возьми, происходит. Но при таком раскладе я также рисковала быть застреленной. Из руководства для крёстных фей я не помнила ничего о том, как вести себя в подобных ситуациях. Мне просто придётся импровизировать.

— Роуз, — тихо сказала я. — Посмотрите на меня, — я развела руками. — Я не представляю для вас угрозы. Я обещаю.

Она не сводила с меня глаз.

— Что ты сделала с моей собакой? Это противоестественно! Что ты сделала?

— Ничего! — я стиснула зубы и взмахом руки сняла магию. Моя голова взорвалась от внезапной боли, когда Тыква прыгнул к моей ноге и вонзил в неё зубы. Я вскрикнула.

— Тыква! — закричала Роуз. — Назад.

Пёс немедленно отпустил меня и попятился. Он всё ещё рычал. Я чувствовала, как тёплая кровь стекает по моей икре. Ну ёбушки-воробушки… моё утро должно было пройти совсем не так.

— Я собираюсь взять свою… свой прутик, — еле слышно сказала я, — и уйду.

Роуз взмахнула ружьём.

— Ты никуда не пойдёшь. Ты будешь… — она замолчала на полуслове, и её лицо исказилось. — Ты пришла не одна.

Какое-то мгновение я понятия не имела, о чём она говорит. Затем я услышала шум мотора снаружи, как раз перед тем, как его заглушили. Приехал кто-то ещё.

— Я одна! — запротестовала я. — Я не знаю, кто там снаружи!

— Скажешь ещё хоть слово, — прошипела Роуз, — и ты покойница.

Я закрыла рот. Она указала на меня ружьём. Сделав, как она велела, я наклонилась, морщась от боли в ноге. Тыква ни на секунду не сводил с меня глаз.

Раздался громкий стук в парадную дверь.

— Роуз! — раздался громкий мужской голос. — Мы знаем, что вы здесь! Всё пройдёт проще, если вы выйдете сами.

— Не понимаю, почему вы все считаете меня такой глупой, — пробормотала Роуз.

— Не усложняйте ситуацию, — крикнул мужчина. — Вы слишком стары, чтобы бегать. Я сделаю это быстро, если вы просто выйдете.

У меня отвисла челюсть.

— Он здесь, чтобы убить вас? — прошептала я в ужасе. В какую, чёрт возьми, ситуацию я попала?

Роуз закатила глаза.

— Ну, он же не чёртова леди, предлагающая косметику Avon, не так ли? — она жестом подозвала свою собаку. — Тыква. Иди сюда.

Джек Рассел для пущего эффекта зарычал на меня в последний раз, затем повернулся к своей хозяйке и прыгнул ей на руки. Одной рукой она держала его, а другой ружьё. Почему-то я не думала, что она впервые берёт в руки оружие.

— В угол, — приказала она. — Сейчас же.

Я сделала, как она сказала.

— Роуз, если вы подождёте…

— Заткнись.

Справедливо. Я сглотнула и кивнула. Прежде чем я успела сообразить, что же, чёрт возьми, я могу сделать, чтобы эта странная ситуация не усугубилась ещё больше, раздался громкий треск и звук раскалывающегося дерева.

Роуз хихикнула.

— Дверь, укреплённая сталью, — сказала она. — Так он не войдёт, — она подошла к задней двери и взялась за ручку.

Краем глаза я заметила движущуюся фигуру. Я зашипела, когда появилась рука в перчатке, сжимающая чёртов пистолет. Я заметила лицо в балаклаве и пару холодных тёмных глаз и взмахнула руками, используя свою природную магию, чтобы отбросить незваного гостя назад. Мгновение спустя я стояла на четвереньках, и меня сильно рвало.

Наполовину ослепнув, я пальцами нащупывала волшебную палочку. Я едва успела схватить её, когда что-то схватило меня за шиворот и потащило вверх. Ярко-голубые глаза Роуз уставились на меня.

— Возьми себя в руки! Скоро их будет ещё больше. Нам пора идти.

Я была не в том состоянии, чтобы спорить. Я слабо кивнула, направив палочку на себя, чтобы получить магическую поддержку, которая помогла бы мне устоять на ногах. В Роуз не было ничего безопасного, но, выбирая между ней и человеком, напавшим на её коттедж, я знала, с кем мне будет лучше. Менее чем через пять секунд мы все трое — женщина, фея и пёс — выскочили из задней двери и бросились бежать.

Глава 5

Роуз, казалось, знала, куда направляется. У меня не было другого выбора, кроме как стараться не отставать, хотя меня искренне раздражало, что я с трудом поспеваю за 79-летней женщиной. Да, магия, которую я была вынуждена сотворить без палочки, дорого мне обошлась, и Роуз дышала на удивление тяжело даже для своего возраста, но я также чувствовала, что она сдерживается ради меня.

Я чувствовала невероятную тошноту и не могла избавиться от тумана замешательства. Что же, чёрт возьми, произошло в этом милом маленьком домике пенсионерки? Я годы проработала феей кайфа, общалась с опасными персонажами и была свидетелем множества сомнительных сделок с наркотиками, но никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Сложно было уложить в голове тот факт, что сейчас я бегу через поле, спасаясь от бандита в маске.

Спустя милю или две я почувствовала, что ко мне возвращается равновесие.

— Куда мы направляемся? — выдохнула я. — У вас есть на примете пункт назначения?

Роуз не удостоила меня ответом. Вместо этого она ускорилась и свернула в сторону небольшой рощицы. Я решила пока воздержаться от вопросов и последовала за ней. Когда я заметила старый джип, стоящий под раскидистым дубом, меня охватило облегчение — по крайней мере, до тех пор, пока связные мысли не вернулись ко мне, и меня не поразило пугающее осознание.