Мои глаза сузились. Очевидно, директриса была не единственной, кто думал, что я ничего не найду.

— Никто не обрекает тебя на провал, Саффрон, — добавил он. — Если ты ничего не добьёшься, тебя не будут винить. Я обещаю.

Что ж, теперь у меня нет выбора, не так ли? Я должна найти троллей, положить конец любым дальнейшим гнусным планам и стать героиней, которую крёстные феи хотели видеть во мне. Я решительно покачала головой.

— Я найду их, — сказала я. — Просто следи за новостями.

Джаспер улыбнулся, и на мгновение он стал похож на другого мужчину. Как будто смягчился.

— Если кто-то и собирается выяснить, где тролли и что они задумали, так это ты. Мы должны попытаться. Я буду рядом и по возможности помогу. Аудит или не аудит, я буду рядом столько, сколько смогу, — он облизнул губы. — В конце концов, я Адвокат Дьявола. Титул, который изначально был дан не потому, что оно влечёт за собой довольно бессмысленную задачу спора. Вместо этого он предполагает поиск дьявольских неприятностей до того, как они начнутся, анализ того, оправданы ли такие неприятности, и сглаживание ситуации до того, как в результате прольётся кровь.

Ах, он услышал больше моих жалобных стонов, чем я предполагала.

— Так вот почему ты здесь? — спросила я. — Чтобы подбодрить меня?

Джаспер отстранился.

— Вообще-то нет, — он выглядел странно смущённым. — Я здесь, чтобы поговорить с тобой. Я… хочу поговорить с тобой.

Внезапно у меня пересохло во рту. В моей голове промелькнуло множество весёлых колкостей, но, в конце концов, я только моргнула.

— Возможно, тебя это удивит, — продолжил он, — но мне нелегко вести подобные разговоры. Моя работа часто исключает возможность общения. Других фей пугает моё положение. Я не провожу много времени вне работы с такими феями, как ты.

— Ты проводил время с Лидией Дюшан, — выпалила я, прежде чем смогла сдержаться. — Она такая, как я.

Или, по крайней мере, была такой раньше.

Он поёрзал на стуле, стараясь не смотреть мне прямо в глаза.

— Она — это совсем не то же самое, что и ты.

Мои глаза слегка сузились. Что это должно означать? Я не была из богатой, уважаемой семьи фей, как Лидия, но, несмотря на мои прежние подозрения, я действительно не ожидала, что мой более низкий статус будет беспокоить Джаспера. Возможно, я ошибалась.

— Лидия переживает трудные времена, — сказал Джаспер. — Я поддерживаю её. Она перенесла тяжёлое испытание, связанное с троллями, и ей трудно двигаться дальше.

Я не сомневалась, что это так. И я не сомневалась, что Джаспер действительно поддерживал её. Несмотря на свою суровую наружность, он был именно таким парнем. Но в этом было нечто большее, чем он мне говорил. Я не настолько глупая.

К сожалению, я начала понимать, почему он на самом деле хотел поговорить со мной.

— Я уверена, — осторожно сказала я, — что ты ей очень помогаешь.

Он поёрзал на стуле.

— Хотелось бы так думать, — он сложил руки на коленях и тяжело вздохнул. — Саффрон, у меня не так много друзей…

— И, — перебила я, игнорируя короткий укол разочарования, пронзивший мою грудь, — несмотря на сексуальное напряжение между нами, возникшее в результате того, что мы объединились, чтобы победить Бернарда, ты считаешь, что именно друзьями мы и должны быть, — я энергично кивнула. — Я полностью согласна. Было бы неуместно, если бы всё зашло так далеко, когда ты собираешься провести аудит в моём отделе. Нам обоим следует забыть о том, что мы, возможно, чувствовали раньше. На самом деле, — бодро добавила я, — я уже оставила это в прошлом. Будет забавно считать Адвоката Дьявола одним из своих друзей.

Джаспер скрестил руки на груди. Выражение его лица было непроницаемым.

— Забава — это не то слово, которое обычно ассоциируется со мной.

— Ну, — сказала я, — это потому, что большинство людей не очень хорошо тебя знают. Они думают, что ты большой, страшный волк, хотя на самом деле ты просто милый парень по соседству.

Он приподнял брови.

— Парень по соседству? Таким ты меня видишь?

Чёрт возьми, нет. Джаспер был таинственным мужчиной из замка по ту сторону леса, который вторгался в твои сны и мысли, и чьё подтянутое тело ты представляла себе потным и обнажённым в самые неподходящие моменты. Я сглотнула. Тпру. Мне действительно не следует думать в этом направлении. Он практически прямым текстом сказал мне, что мы должны быть просто друзьями. Я могла это сделать. Конечно, я могла. Я не какая-то сумасшедшая преследовательница. Я не испытывала к этому мужчине настолько сильного вожделения. Ну серьёзно.

— Ага, — мне удалось выдавить улыбку. — Держу пари, что, если бы у меня закончился сахар, ты был бы идеальным человеком, который одолжил бы мне стаканчик.

— У меня дома нет сахара. Я им не пользуюсь.

— Это потому, — сказала я с невозмутимым видом, — что ты и так достаточно сладкий.

— Сладкий.

— Ты прислал мне букетик одуванчиков. Это было очень мило.

— Угу, — на его челюсти дрогнул мускул. — А наш поцелуй в парке? Он был… милым?

Ну ёбушки-воробушки… Я не смогла бы убедительно солгать на этот счёт, у меня просто не хватило бы духу.

— Нет, — призналась я. — Это было так возбуждающе и сексуально, что у меня поджались пальцы на ногах.

Впервые с тех пор, как мы начали задавать вопросы, уголки губ Джаспера тронула лёгкая улыбка.

— Конечно, так оно и было.

Я нахмурилась. Подождите минутку. Он здесь, чтобы сказать мне, что мы должны быть просто друзьями, но он всё равно эгоистично доволен тем, что я призналась, что он меня завёл? Может быть, он сильнее похож на других мужчин, чем я думала.

— Ты ведь понимаешь, как высокомерно это звучит, правда?

— Это не высокомерие, если это правда, — он по-волчьи улыбнулся. — У меня никогда не было претензий.

— Для того, чтобы танцевать танго, нужны двое, приятель. Наш поцелуй был хорошим, потому что я была его второй стороной. Как ни странно, у меня тоже никогда не было претензий.

Улыбка исчезла с его лица.

— Значит, у тебя был большой опыт.

— Очевидно, у тебя тоже.

— Я… — в его зелёных глазах промелькнула череда противоречивых эмоций. — Я думаю, — натянуто произнес он, — у нас с тобой противоречивые цели. Я не хочу с тобой спорить, Саффрон.

— Ты хочешь, чтобы мы были друзьями.

Прошла секунда. Когда он заговорил, его ответ был тихим.

— Да.

Я фыркнула. Ну и всё тогда.

— Хорошо, что мы оба серьёзно относимся к своей работе, поэтому можем вести себя как взрослые люди и не обращать внимания на то, что произошло между нами. Мы не позволим этому повлиять на нашу работу.

— На самом деле, между нами ничего не было.

— Полагаю, нет, — я всмотрелась в его лицо, но оно ничего не выражало. — Что ж, — сказала я, — в интересах дружбы, могу я предложить тебе что-нибудь выпить?

Джаспер поднялся на ноги.

— Нет, я лучше пойду. Мне ещё многое нужно подготовить до начала аудита.

— Я не могу дождаться, — сухо сказала я.

Он нахмурился, глядя на меня.

— Это серьёзное мероприятие, Саффрон.

Как будто я этого ещё не знала.

— Тогда тебе лучше хорошенько выспаться, — сказала я. «И, — добавила я про себя, — не проводить ночь, занимаясь безудержным, бурным сексом с Лидией Дюшан». Я неловко протянула ему руку. — Друзья.

Он поколебался мгновение, затем взял её, сжав сильнее, чем я ожидала.

— Конечно. Друзья, — он резко отпустил мою руку и ушёл.

Глава 3

На следующее утро я первым делом надела свой лучший костюм, который подчёркивал мои формы во всех нужных местах. Я хотела, чтобы Джаспер увидел, что он упускает. Затем я сняла его. Я не собиралась наряжаться только ради него. Меня больше не волновало, что он подумает. Кроме того, важно, чтобы он был хорошего мнения обо мне как о профессионале, поэтому я должна была приложить усилия, чтобы выглядеть как можно лучше. Я снова надела костюм. И снова сняла его.

В конце концов, я пошла на компромисс, надев не самую лучшую, но и не самую плохую рабочую одежду, и попыталась перестать думать об этом. Я сосредоточу все свои усилия на работе. Это сделает меня счастливой. Кроме того, у меня много дел; я была занятой, важной крёстной феей, не говоря уже о руководстве оперативной группой по троллям. Такими темпами мне потребуется придумать свою собственную музыкальную тему.

Я вышла из автобуса в конце улицы и последние несколько сотен метров до офиса прошла пешком. Я намеренно старалась держаться с важным видом, потому что это помогало мне чувствовать себя увереннее. Если я смогу ходить так, как будто моя жизнь принадлежит мне, и полностью контролировать каждую мелочь, возможно, рано или поздно это станет правдой. К сожалению, я была так очарована своей походкой, что столкнулась с шаркающим парнем, который без предупреждения свернул на мою дорогу.

Я моргнула.

— Извините, — сказала я и тут же пожалела о своих извинениях — я здесь та, кто придерживался прямой линии. Я пристально посмотрела на него, отмечая его неопрятный вид и общую растрёпанность. Мою кожу странно покалывало.

— Не беспокойтесь об этом, — пробормотал он, прежде чем продолжить свой путь.

Я посмотрела ему вслед, и что-то кольнуло меня в глубине души, затем я пожала плечами. Он, наверное, напомнил мне одного из моих старых клиентов фей кайфа. Он выглядел как тот тип людей. Я встряхнулась и продолжила свой путь.

Офис Крёстных Фей располагался посреди улицы, которая представляла собой странную смесь офисных зданий и жилых домов. По правде говоря, это не имело бы значения, даже если бы над дверью висела огромная мигающая неоновая вывеска; магия, окружавшая здание, означала, что здание почти не фиксировалось в сознании проходящих мимо людей. Так было безопаснее. В конце концов, крёстным феям полагалось оставаться инкогнито.

Неудивительно, что миссис Джардин уже была на ресепшене, когда я вошла. Она сидела, выпрямившись в кресле, без обычного глянцевого журнала, который всегда лежал перед ней. Приёмная всегда была сверкающей и свежей, но сегодня она выглядела ещё чище, чем обычно. Я чувствовала себя виноватой из-за того, что осмелилась пройти по залу, опасаясь, как бы подошвы моих ботинок не оставили следов. Очевидно, из-за скорого приезда Джаспера были применены максимальные меры.

Я посмотрела на часы. Он скоро должен был прийти, и меньше всего мне хотелось снова застрять с ним в лифте. Я ускорила шаг.

— Доброе утро, — прощебетала я.

— Доброе утро? Что в нём доброго? — миссис Джардин смотрела мимо меня, как будто ожидала, что Джаспер может появиться в любой момент. Учитывая, что именно так он и поступил, когда мы впервые встретились, я бы не удивилась, если бы он материализовался из воздуха.

Я бросила на неё сочувственный взгляд.

— Проверка закончится раньше, чем вы успеете оглянуться. Я уверена, что беспокоиться не о чём.

Она закатила глаза.

— Есть о чём беспокоиться. Почему вы так опаздываете?

Я посмотрела на часы. Едва пробило семь. Я приехала почти на целых два часа раньше.

— Все уже здесь, — сообщила она мне. — То, что у вас хорошие отношения с Адвокатом Дьявола, и вы спасли его от троллей, вовсе не означает, что вы можете порочить репутацию отдела.

Так, ну хватит уже.

— Во-первых, — сказала я, — мои отношения с ним, вероятно, не такие хорошие, как вы думаете. Во-вторых, я пришла рано. Если все остальные захотят прийти ни свет ни заря, это прекрасно, но аудит продлится четыре недели. То, что мы делаем сейчас, должно сохраняться в течение всего этого периода. Я понимаю, что мы все должны вести себя наилучшим образом, но если мы хотим, чтобы этот отдел действительно был лучшим, мы должны дать ему правдивую картину, а не то, как, по нашему мнению, всё должно быть на то короткое время, пока он здесь. Если мы не покажем ему правду, мы потерпим провал. Колоссальный.

Миссис Джардин посмотрела на меня как на сумасшедшую.

— Правда — вещь податливая. Мы должны показать ему нашу лучшую правду. На протяжении многих поколений этот отдел считался лучшим. Я не буду участвовать в том, чтобы менять чьё-либо мнение по этому вопросу. Вы тоже не должны этого делать.

— Даже если он не самый лучший и о нём никогда не следовало думать в таком ключе? — поинтересовалась я. Наша репутация может быть белоснежной, но мой недавний опыт показал, что репутация может быть очень обманчивой.

Лицо миссис Джардин приобрело завораживающий оттенок красного.

— Что бы ни случилось в прошлом, крёстные феи по-прежнему остаются лучшими среди всех фей!

Ну-ну. Спорить с ней было бессмысленно. Я слегка пожала плечами в знак согласия, оставила отпечаток большого пальца на регистрационном листе, вписала своё имя и направилась к лифту. Месяц обещал быть долгим.

Когда я добралась до своего этажа, стало очевидно, что я действительно пришла последней. Все остальные крёстные феи уже сидели за своими столами, опустив головы. В каждой кабинке царила атмосфера напряжённой самонадеянности. Возможно, мне следовало постараться прийти сюда ещё раньше; в конце концов, я всё ещё пыталась произвести хорошее впечатление. Затем я напомнила себе, что мне не обязательно приезжать посреди ночи, чтобы выполнить всю свою работу и сделать её хорошо. На самом деле, полноценный сон принесёт мне гораздо больше пользы. Я хотела быть лучшей, но не собиралась при этом убивать себя.

Я бросила сумку рядом со своим столом и быстро поздоровалась с Далилой, которая была одета в нехарактерный для неё чёрный костюм; она выглядела так, словно собиралась скорее на похороны, чем на работу. Затем я направилась на кухню, чтобы приготовить себе кофе. Однако, когда я открыла шкафчик, чтобы взять свою кружку, то обнаружила, что там пусто.

— Что за…?

— Аделина убрала все кружки, — протянул Руперт, стоя в дверях. — Она думает, что из-за случайной чашки чая или кофе мы все будем выглядеть бездельниками.