— Да, дела идут лучше, — сказала я. Не очень хорошо. Но всё же лучше.

— А как остальные относятся к угрозе, исходящей от троллей? — спросила она. — Они так же обеспокоены, как и вы?

На самом деле, я придерживалась мнения, что большинство других крёстных фей всё ещё притворялись, что оставшихся троллей не существует. Но в этом-то и проблема — именно из-за этого мы и попали в данную передрягу. Десятилетия назад вышедшее из-под контроля желание по неосторожности привело к гибели большинства троллей. Крёстные феи скрыли это и постарались забыть. Неудивительно, что на немногих выживших троллей это не произвело впечатления.

— Я не могу говорить за других крёстных фей.

— Нет, можете.

Я вздохнула. Ну ладненько.

— Я не думаю, что они обеспокоены настолько, насколько следовало бы. Бернард умер. Большинство фей, с которыми я разговаривала, похоже, считают, что на этом всё и закончится.

— Вы не согласны, — это был не вопрос.

— Не согласна, — тихо сказала я. Но я не шутила. Это не последнее, что мы слышали от троллей. Бернард принял мученическую смерть, но он не был лидером троллей. К тому же, другие тролли обвинят нас в нападках на их вид. Без сомнения, в этот самый момент они замышляли очередную кровавую месть — и из-за очень неожиданной смерти Бернарда у них было ещё больше причин ненавидеть нас.

Директриса, наконец, перестала постукивать ручкой и отложила её.

— К сожалению, — сказала она, — я согласна. Возможно, я и не провела много времени в качестве их пленницы — и большую часть этого времени была без сознания — но ясно, что их рвение чрезвычайно. Мы должны наступать. А не защищаться.

Слава богу, она всё понимала. Она не была настолько поглощена аудиторской проверкой, которая начиналась на следующий день, чтобы не заметить, в чём заключаются реальные проблемы этого офиса. Может быть, теперь она что-нибудь предпримет с троллями. Несмотря на то, что я использовала их как оправдание своей вспышки гнева, они действительно беспокоили меня. Сильно.

— Вот почему, — продолжила директриса, — я собираюсь создать специальную оперативную группу, чтобы найти троллей и выяснить, что они планируют дальше.

Я энергично кивнула.

— Это отличная идея. Ваш предупредительный подход действительно достоин восхищения.

Она посмотрела на меня долгим взглядом.

— Это уже не первая ваша неделя, — сказала она. — Перестаньте кривить душой. Я думаю, мы понимаем друг друга. Нам не нужны такие игры.

Я моргнула.

— Ладно, — уклонилась я. — Как бы то ни было, я думаю, что оперативная группа — это хорошая идея.

— Это даже к лучшему, — она сделала паузу. — Потому что вы будете её возглавлять.

Я уставилась на неё.

— Прошу прощения?

Она не растерялась ни на секунду.

— Вы можете выбрать, кто вам будет помогать, но на это следует тратить не более десяти часов в неделю. Многочисленные фракции фей уже отправились на поиски троллей, и, честно говоря, у них гораздо больше шансов на успех, чем у вас. Однако я не хочу, чтобы другие думали, что мы сидим сложа руки, — она пожала плечами. — И в прошлый раз вам действительно удалось найти троллей, так что, возможно, во второй раз у вас получится с таким же успехом.

Я была осыпана слабой похвалой; не похоже, чтобы директриса сильно верила в мои способности.

— Тролли прислали нам это на прошлой неделе, — сказала она мне, передавая листок бумаги. — Полагаю, вам следует знать об этом.

— Список желаний, — прочитала я вслух. Видимо, по крайней мере у одного из троллей есть чувство юмора. — Офис Крёстных Фей должен немедленно прекратить все операции.

Хах. Это был не такой уж большой список.

— Конечно, — сказала директриса, — этого никогда не случится. Прежде чем этот офис закроется, начнётся война, — она мрачно улыбнулась. — Я позабочусь об этом, — она погрозила мне пальцем. — Благодаря усилиям троллей мы всё ещё отстаем от намеченных на месяц показателей. Саффрон, из-за этой оперативной группы нельзя игнорировать ваших клиентов-людей. И я должна добавить, что вы всего лишь занимаетесь сбором фактов. В том маловероятном случае, если вы обнаружите троллей и раскроете их планы, вам не следует вступать с ними в бой. Есть множество других фей, которые лучше подготовлены к этому. Всё, что вам нужно сделать — это попытаться найти этих ублюдков, — последнее слово она выплюнула. Нетрудно было догадаться, как директриса относится к троллям.

Я расправила плечи.

— Поскольку мы, как вы выразились, хорошо понимаем друг друга, вы делаете это, потому что всё ещё хотите избавиться от меня? — я сама удивилась тому, насколько непринуждённо это прозвучало. В холодном взгляде директрисы промелькнула слабая искра одобрения, которая придала мне смелости продолжать. — Вы явно не думаете, что у меня получится. Если я их не найду, вы собираетесь использовать мою неудачу как повод уволить меня?

Её ответ был спокойным.

— Нет. Я имела в виду то, что сказала раньше: у вас действительно есть некоторые навыки, которые оказываются полезными, — она склонила голову набок. — И хотя я, честно говоря, не ожидаю результатов, я не обрекаю вас на неудачу. Я так же, как и вы, хочу, чтобы проблема этих троллей была решена. Если бы вы не попытались привлечь Бернарда к ответственности, всё могло бы обернуться для нас намного хуже. У вас уникальный взгляд на вещи, который мог бы нам помочь.

Я не была уверена, быть ли мне благодарной за эту возможность или с криком выбежать из офиса, пока у меня ещё был шанс.

— Вы можете отказаться, — сказала директриса. — Если вы откажетесь, это не отразится на вас плохо.

Вот только это отразится. И если я окажусь той феей, которая остановит троллей на их пути, это сотворит чудеса с моей растущей карьерой. Я верила в свои способности больше, чем директриса. Казалось, у меня не было выбора.

— Я сделаю это, — сказала я. — И я буду стараться изо всех сил, хотя, возможно, было бы лучше подождать окончания аудита.

— Вы начнёте завтра, — она снова взяла ручку, давая понять, что встреча окончена.

Ладно. Я склонила голову.

— Как пожелаете, — затем скрестила пальцы. Я надеялась, что не совершаю большой ошибки.

Глава 2

— Она издевается над тобой, — сказал мне Гарри позже тем же вечером за кружкой пива. — И она определённо обрекает тебя на провал.

Я сделала большой глоток янтарного напитка и вздохнула.

— Возможно, так оно и есть. Хотя я поверила ей, когда она сказала обратное.

— Это потому, что ты хочешь ей верить, — он одарил меня ехидной усмешкой. — Желание не делает это реальностью.

— Да, да. Проблема в том, что у меня есть свой список желаний, как и у троллей. И в моём списке тоже есть только один пункт.

Гарри ухмыльнулся. Мне не нужно было говорить ему о своём желании — он и так знал. И если руководство целевой группой поможет мне стать лучшей крёстной феей в мире, я с головой уйду в это дело со всем возможным рвением.

В этот момент из древнего музыкального автомата, стоявшего в углу паба, зазвучала музыка: King of Wishful Thinking в исполнении группы Go West. Я резко обернулась. Бармен прогуливался за стойкой, засунув руки в карманы и поджав губы, чтобы весело посвистывать. Все были комиками.

— Итак, — вполголоса обратилась я к Гарри, — в мире фей распространились слухи, что я крёстная фея?

— Ходят слухи, что ты, возможно, спасла всех крёстных фей. Продолжай в том же духе, Саффрон, и скоро тебя будут чествовать как героя по всей стране. В каждом уголке страны за тебя будут поднимать бокалы. Твою фотографию будут показывать в каждом…

— Хватит уже.

Он приподнял бровь.

— Слава тебя не захватывает?

— Ты же знаешь, что не захватывает. Я хочу быть лучшей в мире в своей работе. Мне всё равно, кто ещё об этом знает, — и затем, поскольку я ничего не могла с собой поделать, я добавила: — Я не Адвокат Дьявола. Мне не нужно, чтобы все знали, кто я такая, или почтительно приседали, когда я прохожу мимо.

— Ой-ёй, — Гарри наклонился ко мне. — Что случилось?

Я опустила взгляд.

— Ничего.

— Саффрон…

— Я не хочу об этом говорить.

Гарри знал меня лучше, чем кто-либо другой.

— Если бы ты не хотела говорить об этом, ты бы вообще не стала об этом говорить. И почему ты снова стала называть его полным титулом вместо имени? Ты одна из немногих фей, которым позволено называть его Джаспером, а не Адвокатом Дьявола.

— Я даже не знаю, почему у него такой титул, — сказала я. — Он не юрист. И я никогда не встречала никого, кто называл бы себя дьяволом, во всяком случае, в буквальном смысле. И, прежде чем ты что-то скажешь, это не уничижительный титул, потому что ему нравится спорить с тем, что делают все остальные феи. Он не просто спорит, он исследует и даёт советы. Он расхаживает повсюду со своими длинными ногами и широкими плечами, встряхивая блестящими волосами, как будто снялся в рекламе шампуня. Затем он бросает на тебя взгляд своих изумрудных глаз, и ты…

Я подняла глаза и заметила выражение лица Гарри, что-то среднее между абсолютным ужасом, ошеломлённым смущением и нескрываемым весельем.

— Он стоит за мной, не так ли?

Гарри широко улыбнулся.

— Привет, Саффрон.

Я медленно повернулась. Джаспера, похоже, не развеселило и не расстроило, что я говорила о нём; напротив, его глаза были полуприкрыты, а челюсти сжались. Казалось, он намеренно пытался скрыть от меня свои мысли. Однако ему с большим успехом удавалось нависать надо мной. Если и есть что-то, в чём он хорош, так это в нависании.

Гарри кашлянул.

— Я собираюсь заказать ещё по стаканчику.

— Ты к этому-то едва притронулся, — заметила я.

Он погрозил пальцем.

— Очевидно же, что я придумываю предлог уйти, чтобы вы двое могли немного поболтать в уютной обстановке. Не порти момент, — с этими словами он поднялся на ноги и направился к бару.

Джаспер остался на месте. В конце концов, устав чувствовать себя букашкой под микроскопом, я рявкнула на него:

— Ты собираешься сесть или это просто попытка запугать меня?

Тень улыбки промелькнула на его губах.

— Я не уверен, что мне удалось бы запугать тебя, Саффрон, — он сел на стул, который освободил Гарри, и откинулся на спинку. Он всё ещё выглядел настороженным, и я почувствовала, что неловкое молчание возобновляется.

Я начала что-то бормотать, чтобы разрядить обстановку.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я. — Похоже, тебя выписали из больницы. Ты был очень плох после того, что случилось с Бернардом. Я уверена, что яд, которым они на тебя напали, оказал пагубное воздействие. Есть ли какие-то негативные последствия? Я не могу поверить, что тролль всё это время тайно управлял этим кафе. Я могла бы заподозрить, если бы знала, что тролли всё ещё существуют. Но я не знала, как они выглядят. Я определённо не знала, что они могут так легко пользоваться магией, не держа при этом в руках волшебную палочку. Я знаю, что ты можешь это делать — я видела, как ты это делаешь. Это потому, что это удобно при аудиторских проверках? Это трюк, который входит в твои должностные обязанности, или ты всегда умел творить чары без палочки?

Джаспер наклонился вперёд, сцепив пальцы под подбородком.

— На какой вопрос ты бы хотела, чтобы я ответил в первую очередь? — тихо спросил он.

Я приказала себе притормозить и вести себя как спокойная, рациональная фея, какой, как я знала, я была на самом деле. Или могла бы стать. Я глубоко вздохнула.

— Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше, — ответил он. — Благодаря тебе. Потребовалась неделя или около того, чтобы яд троллей начал выводиться из моего организма, но, похоже, никаких длительных побочных эффектов не наблюдается. Это даже к лучшему. Я не хочу откладывать проверку без крайней необходимости.

— Возможно, задержка и к лучшему, — сказала я, скрестив руки на груди. — Феи в нашем офисе через многое прошли. Я знаю, что есть много проблем и много вопросов по поводу того, что происходило в прошлом, но я думаю, директриса ценит это. Она вводит множество новых замечательных инициатив. Сегодня у нас была групповая медитация.

— Звучит ужасно, — пробормотал Джаспер.

Я фыркнула и солгала сквозь зубы.

— Я нахожу это очень расслабляющим.

— Тогда я рад, — сказал он. — Но аудит определённо начнётся с завтрашнего дня. Задержка только усилит всеобщий стресс. Я ценю, что вносятся изменения, но всё должно измениться на институциональном уровне. Деятельность Крёстных Фей слишком долго не контролировалась.

— Кто в этом виноват? — съязвила я. — Их следовало проверить гораздо раньше.

— Не стану с этим спорить, — мягко ответил он. — Иногда колёса бюрократии вращаются слишком медленно, — он наклонился вперёд, и я уловила внезапный аромат корицы. — Похоже, мы внезапно оказались не в ладах друг с другом, Саффрон. Что-то случилось?

Если бы я сказала ему, что вела себя как угрюмый подросток, потому что ревновала к тому, что он, возможно, встречается с другой феей, я бы выглядела как идиотка. Чёрт, я и была идиоткой. Я велела себе взять себя в руки.

— Директриса попросила меня возглавить оперативную группу по расследованию троллей, — пробормотала я. — А также выполнять свои обычные обязанности крёстной феи. Я не совсем уверена, с чего начать и даже почему она обратилась именно ко мне.

Джаспер и глазом не моргнул.

— Она обратилась к тебе, потому что я посоветовал ей это сделать.

Я удивлённо отпрянула.

— Почему?

— Потому что единственная фея из всех, кого я видел, обладающая энтузиазмом и волей к успеху, превосходящими мои собственные — это ты, — просто ответил он. — То, чего тебе не хватает в опыте, ты компенсируешь решительностью.

Я строго отругала себя за то, что покраснела.

— Не уверена, что мне следует благодарить тебя за эту рекомендацию.

Он кивнул.

— Я понимаю это. И вполне возможно, что тебе не удастся узнать ничего нового.