Послышалось фырканье.

— Ты хочешь сказать, что она могла убить меня большими пальцами? Да как же.

— Два слова для тебя. «Лебединое озеро».

Возможно, я и не поняла отсылки, но другой мужчина, несомненно, понял.

— Она? Ты меня дуришь.

Ответ был категоричным.

— Это правда. Спроси у босса, если мне не веришь, — последовала пауза. — А вот и он, вернулся, чтобы забрать нас.

Я наклонила голову и прислушалась усерднее, уловив звук автомобильного двигателя, прежде чем он выключился. Неудивительно, что на улице не было машин: двоих мужчин высадили здесь, вероятно, чтобы не вызывать подозрений у местных жителей, которые могли проезжать мимо и задаться вопросом, почему возле коттеджа старой Роуз Блэрмонт припаркована странная машина. Сюжет определённо сгущался.

Я услышала, как открылась ещё одна дверь, и раздался низкий голос без акцента. Он показался мне смутно знакомым, но, хоть убей, я не могла понять, откуда его знаю.

— Ну что? Вы что-нибудь нашли?

— Наверху есть старый компьютер. Похоже, что с него стёрли всю информацию, но мы забрали жёсткий диск. Возможно, ваши спецы смогут что-нибудь на нём найти.

— И ещё кое-какие украшения, — добавил другой грубый голос. — Я нашёл бриллиантовое колье, которое выглядит настоящим. Должно быть, стоит целое состояние.

Раздалось недовольное ворчание.

— Меня не интересуют безделушки.

Первый мужчина вскочил на ноги, явно желая произвести впечатление на своего работодателя.

— У нас целая куча таблеток. Самые разные. Без них она долго не протянет.

Босс вздохнул.

— Если только ей не удастся найти врача. Они есть и в других частях страны, знаете ли. Тем не менее, мы могли бы что-то с этим сделать. Если нам повезёт, — он выругался. — Она не могла уйти одна. Что насчёт таинственного человека, который, должно быть, помог ей сбежать и которого нет ни на одной записи с камер видеонаблюдения? Есть какие-нибудь зацепки о нём?

Я напряглась. Это была я — он говорил обо мне. Искать будет нечего. Здравый смысл подсказывал, что я существовала, но магия памяти стёрла все остальные мои следы. Неудивительно, что Билли и Джаспер были так заинтересованы в том, чтобы я не шутила с ней; если бы я это сделала, моя жизнь вполне могла бы оказаться в опасности. Возможно, эта опасность всё равно существует.

Для моих ушей собственное дыхание звучало невероятно громко. Я крепче сжала волшебную палочку. В любой момент мне могло понадобиться применить магию Метафоры, и я должна быть готова.

— Что это там? — спросил мужчина. — Болейн сказал, что он разгромил сад. На мой взгляд, он не выглядит таким уж разрушенным.

Мои глаза расширились. Ёбушки-воробушки.

— Что вы имеете в виду? — последовал немедленный ответ. — Мы зашли с той стороны. Там настоящая грязевая ванна. Болейн сделал то, что сказал. Это было… — последовала долгая пауза. — Ха. Раньше всё выглядело по-другому.

Я готова была дать себе пощёчину. Аномалия внезапного восстановления сада сбивала с толку всех троих мужчин до тех пор, пока я оставалась в доме. Как только я уйду, магия сделает так, что они не заметят, что что-то изменилось. Мне нужно было убираться отсюда прямо сейчас.

— А этот шкаф? Что здесь? — спросил босс.

Ладненько. Я покрутила палочкой, вызывая магию Метафоры, которая вернёт меня в безопасное место в офисе. Я уже достаточно рисковала. Пора возвращаться домой.

— Мы там ещё не смотрели.

«Давай, магия. Делай своё дело».

— Я же сказал вам проверить каждый чёртов уголок.

Я снова взмахнула палочкой. Не сработало. Почему не работало?

— Тогда давайте. Открывайте. Мы не можем оставить ни один камень без внимания, ни одну дверь незапертой.

«Работай! Грёбаная магия! Работай!» Я заработала палочкой ещё яростнее, размахивая ею из стороны в сторону на случай, если энергичность движения заставит её сделать то, что мне нужно.

Дверца шкафа открылась, и я инстинктивно пригнулась, щурясь от яркого света. Раздался взрыв шума и ещё одна ругань, затем, когда моё зрение приспособилось, я разглядела чёрное дуло пистолета и потрясённое, разъярённое, покрытое шрамами лицо, смотрящее на меня.

— Выбирайся оттуда на хрен.

Я взмахнула палочкой. Это по-прежнему ничего не дало.

— Я сказал, — повторил человек со шрамом, — выбирайся оттуда, пока я не вышиб тебе мозги.

Продолжая держать волшебную палочку, хотя с таким же успехом я могла бы засунуть её в левую ноздрю, настолько она была бесполезна, я подняла руки.

— Не стреляйте в меня, — пискнула я. — Пожалуйста, не стреляйте в меня!

Он поднял пистолет на дюйм выше. Я прекратила свои слабые протесты и сделала, как он велел, при этом опрокинув коробки и пылесос. Когда я вышла из шкафа и встала, то увидела троих мужчин, которые пристально уставились на меня.

Я была поражена, когда узнала того, что пониже ростом — его аккуратно причёсанные седые волосы и безукоризненный костюм выдавали в нём политика, каким я его знала. Всего несколько дней назад он был на телеэкране моей клиентки. Блеск в его глазах подсказал мне, что он заметил мою реакцию, и я прокляла себя за то, что была полной дурой.

— Ты знаешь, кто я.

— Нет, — я покачала головой из стороны в сторону, отрицая это. — Я никогда в жизни вас раньше не видела.

— Конечно, видела, — он шагнул ко мне, протянул руку и приподнял мой подбородок. — Ты можешь сказать правду. Всё в порядке. Никто здесь не причинит тебе вреда.

Пистолет в руке другого парня опровергал это.

Я тянула время — мне нужно было собраться с силами. Я должна найти выход из этого положения.

— Вы Арт Эдвелл, — сказала я. — Я видела вас по телевизору. Вы политик, а я уверена, что политики всегда лгут.

Моя авантюра оправдала себя, Арт Эдвелл запрокинул голову и рассмеялся, вместо того чтобы немедленно приказать своему человеку всадить мне пулю в глаз.

— Только не этот.

— Можно мне взять у вас автограф? — спросила я. Может, если я сыграю роль полной идиотки, он подумает, что я не представляю угрозы.

Эдвелл перестал смеяться и одарил меня заученной улыбкой.

— Ну, конечно, — протянул он, растягивая слова. Он не сводил с меня глаз, разговаривая с третьим мужчиной. — Дайте мне лист бумаги и ручку.

— Босс…

Эдвелл не стал утруждать себя повторением, он просто ждал. Его громила понял намек и удалился в маленькую гостиную.

— Итак, — обратился Эдвёлл ко мне, — как тебя зовут?

— Саффрон, — прошептала я.

— И что ты здесь делаешь, Саффрон?

— Я уборщица у миссис Блэрмонт. Я прихожу каждую неделю, — я попыталась изобразить испуг. Это было нетрудно. — Я подумала, что кто-то вломился в дом. Я бы позвонила в полицию, но забыла свой телефон дома.

Эдвелл продолжал улыбаться; он был олицетворением очаровательной, убийственной грации.

— Но на улице нет другой машины. Как ты сюда добралась, Саффрон?

Ну ёбушки-воробушки.

— Э-э… Я пришла пешком. Это всего в миле или двух от моего дома, — я неопределённо указала на задний двор. — Мой парень собирается заехать за мной. Он будет здесь очень скоро.

— Рад за него, — пробормотал Эдвелл.

Мужчина появился снова и протянул мне листок бумаги и ручку.

— Это всё, что я смог найти.

Эдвелл взял их у него, нацарапал своё имя и протянул листок мне. Я сглотнула и протянула свободную руку, но, как только мои пальцы обхватили её, Эдвелл выбросил вперёд свою руку и обхватил моё запястье ладонью как мясистыми наручниками. Его улыбка стала ещё более гадкой.

— Где Роуз? — потребовал он ответа.

— Я не знаю! — я дёрнулась, пытаясь освободиться, но он только усилил хватку.

— Ну же, Саффрон. Если ты скажешь мне, где она, всё будет в порядке. Я обещал, что не причиню тебе вреда, но, возможно, мне придётся причинить вред твоему парню, когда он появится. Если, конечно, он появится.

— Вы делаете мне больно! — запротестовала я.

Эдвелл сжал меня ещё сильнее, и я ахнула от боли.

— Это не более чем ласка, — сказал он. — Не будь такой слабачкой, — он цыкнул языком. — Честное слово, ну и молодёжь пошла.

На мои глаза навернулись слёзы.

— Пожалуйста, отпустите меня.

— Просто скажи мне, где Роуз.

— Я не знаю. Клянусь, я не знаю.

Эдвелл уставился на меня.

— Раньше ты была неправа, — сказал он. — Не все политики лгут, — он улыбнулся. — Но я не такой, как все политики, — он посмотрел на своих головорезов. — Этой женщине нечего нам сказать, но она может меня опознать. Пристрелите её, — он отпустил меня и начал отворачиваться.

Я непроизвольно дёрнула палочкой в ответ. Как только я это сделала, я почувствовала толчок. Это сработало, магия Метафоры вернулась. Я почувствовала свист в тот самый момент, когда человек передо мной начал нажимать на курок. «Что ж, — уныло подумала я, — вот и ответ на мой вопрос». Когда дело доходило до противостояния несущейся пули и магии Метафоры, магия побеждала. Но лишь с небольшим отрывом.

Глава 15

Поначалу знакомые блестящие стены комнаты Метафоры были слабым утешением. Острая боль пронзила мою грудь, как будто меня действительно подстрелили.

Я хватала воздух ртом, мои лёгкие раздувались, и я согнулась пополам, когда к горлу подступила желчь. Я не видела, как моя жизнь промелькнула у меня перед глазами — что, вероятно, было к лучшему — но я была уверена, что мои мгновения сочтены. Я находилась на волосок от смерти. Настоящей, замедляющей пульс, обрывающей жизнь, означающей конец мира Саффрон смерти. Но я выжила, чтобы рассказать эту историю.

Когда тошнота и боль прошли, я медленно выпрямилась с идиотской улыбкой на лице. Мои руки, возможно, всё ещё дрожали, но я вдруг почувствовала, что могу сделать всё, что угодно.

Дверь Метафоры открылась, и внутрь заглянула Фигги. Её лицо просветлело, когда она увидела меня.

— О, отлично! Значит, снова работает! Получается, мы опережаем график. Эти феи-технари знают, что делают.

— Прошу прощения? — если бы они знали, что делают, я бы не побывала на грани смерти.

Она моргнула, и её длинные загнутые ресницы подчеркнули растерянность на лице.

— Техническое обслуживание, — она обвела рукой маленькую комнату. — Ну, знаешь, чтобы убедиться, что всё в идеальном состоянии, а магия Метафоры работает безупречно, — она тихонько хихикнула. — Ты можешь себе представить, что случилось бы, если бы кто-то из нас попал в беду, и магия перестала действовать, и мы оказались бы в ловушке?

Я уставилась на неё.

— Да. Я действительно могу себе это представить, — я сделала паузу. — Это… техническое обслуживание было запланированным?

— О да, — Фигги кивнула, и её блестящие волосы сверкнули в свете прожекторов Метафоры. — Это было запланировано за несколько недель. И директриса напомнила нам об этом на утреннем брифинге.

Невероятно. Единственный раз, когда я пропустила утреннее собрание, и оказалось, что это единственный раз, когда раздавали важную информацию. Я закатила глаза. Это не имело значения. Я обманула смерть и из-за этого всё ещё чувствовала себя супер-пупер потрясающей.

Я вышла, чтобы Фигги могла вернуться и подготовиться к встрече со своим клиентом.

— Саффрон! — позвала она. — Ты обронила это.

Я обернулась и увидела, что она держит в руках клочок бумаги с автографом Эдвелла. Я взяла его. Это служило доказательством того, что политик замешан в каких-то очень тёмных делах. Ну, относительным доказательством, во всяком случае.

Я разгладила бумажку и обдумала то, что узнала. Тот факт, что сальные пальцы Арта Эдвелла были замешаны в заговоре с целью убийства Роуз, был на удивление захватывающим. Я наткнулась на что-то вроде реального человеческого заговора. Учитывая проблемы, которые у нас возникли с троллями, было приятно осознавать, что у людей тоже есть свои проблемы.

Я немного пофантазировала о том, как натравлю троллей на Эдвелла и наоборот, а сама буду сидеть с попкорном в руках. Затем я напомнила себе, что это не игра и на кону стоят реальные жизни. Кстати, мне нужно вдохновлять оперативную группу. Пришло время пошевеливать задницами и выяснить, какую информацию, если таковая имелась, раскопали остальные. Я сунула листок в задний карман и двинулась дальше.

— Ты не можешь провести собрание здесь, — сказала мне Филиппа, когда я подошла к открытой двери своей комнаты для совещаний. Она стояла, скрестив руки на груди, и постукивала ногой. — Я забронировала это помещение несколько месяцев назад.

— Ты не могла этого сделать. Место было свободно. Я перепроверила.

— Значит, произошла какая-то ошибка. В любом случае, у меня приоритет, потому что я здесь дольше.

Я стиснула зубы.

— Нет, у меня приоритет, потому что это делается для оперативной группы по борьбе с троллями.

Филиппа закатила глаза.

— Кому какое дело до троллей? Их лидер мёртв. Мы уже победили их. Они не вернутся.

Они, чёрт возьми, ещё как вернутся. Я шагнула к ней.

— Мы не знаем, сколько здесь троллей и что они планируют дальше. И погиб не их лидер. Несмотря ни на что, они не собираются забывать о том, что мы сделали с ними много лет назад.

— Мы крёстные феи, — Филиппа вскинула голову, и кончик её длинного блестящего конского хвоста ударил меня по лицу. — Им нас никогда не победить.

У меня были серьёзные сомнения на этот счёт. Из того, что я узнала, тролли оказались хитрее и сильнее, чем мы думали. Им удавалось скрывать своё существование десятилетиями; даже теперь, когда мы знали, что они где-то поблизости и охотятся за нами, мы всё равно не могли найти никаких их следов.

Пытаться убедить таких, как Филиппа, в том, что мы, крёстные феи, не являемся ни непогрешимыми, ни непобедимыми — это бессмысленная задача. Прямо сейчас я даже не могла убедить её, что мне эта чёртова комната нужна больше, чем ей.

К счастью, на этот раз Алисия была на моей стороне — по крайней мере, временно. Она проскользнула мимо нас и уселась на стул во главе стола.