Нижняя губа Рейчел задрожала, и у меня возникло внезапное желание убрать поцелуями ее слезы. «Соберись, Утка!»

Анна и Ноа ревут во все горло. Лиза, похоже, тоже вот-вот сломается. А что касалось бедного Рипера? Мужчина продолжал с тоской поглядывать на Крякающее падение. Я бы не стал его винить, если бы он решил прыгнуть. Черт, если бы это не было моей уточной проблемой, я бы тоже прыгнул.

— Вы должны мне поверить, — умоляла Рейчел, и ее прекрасное лицо заливали слезами. — Я бы никогда не попыталась забрать вас у бабушки. Я не могу сделать это!

— Ты лжешь! — закричала Лиза.

«Утка, настоящая утятина!»

Это все моя вина. Почему я не мог оставить все в покое? Дети были счастливы. Они только что приняли душ. Доставляли Рейчел минимум хлопот. Все шло хорошо… и они вчетвером могли бы отправиться домой со счастливыми воспоминаниями о кряканье и сувенирами в виде резиновых утят.

Но мне было необходимо вмешаться…

Я наблюдал за этим праздником слез в полной растерянности. Рейчел никогда бы не забрала детей у бабушки. И она не стала бы лгать мне об этом. Я точно это знал.

Рейчел — та, с которой мне суждено быть. Моя вторая половинка. Любовь всей моей жизни. Моя предначертанная пара.

Я уже влюблялся в нее, и это было с того самого момента, как наши глаза встретились и я понял, что она моя.

Я мечтал найти свою пару с тех пор, как впервые обратился. И волшебная связь, возникшая между нами, говорила, что она хороший, добросердечный человек, который идеально мне подходил. А это значит, что все происходящее, должно быть, большое недоразумение.

Я подошел ближе к женщине, с которой планировал провести остаток своей жизни, и попытался успокоить ее физически, поскольку не мог сделать это словами. Это могло оттолкнуть детей, и мне нужно все исправить.

— Дети, я думаю, необходимо, чтобы вы объяснили. Что именно из сказанного Рейчел заставило вас подумать, что она пытается забрать вас у бабушки?

— Мы не думаем, что она пытается. Мы знаем, что это так, — огрызнулась Лиза.

Анна всхлипнула, кивнула и что-то пробормотала так тихо, что я не уловил слов. Я наклонился ближе, и она повторила.

— Она сказала, что хочет получить опекунство.

— Опекунство? — повторил я, растерянно посмотрев на Рейчел.

Она выглядела озадаченной, и я, честно говоря, не знал, что и думать.

Лиза сердито на нее посмотрела.

— Рейчел отправила бабушку в круиз, чтобы оформить опекунство, пока ее не будет.

Глаза Рейчел расширились, и ее пальцы потянулись к кольцу, очертив его волнообразную форму.

— Я бы никогда так не поступила.

— Бабушка сказала нам, что ты оплатила ее билет на круиз, — кинула обвинение Лиза. — И мы знаем, что сначала она не хотела ехать, но ты ее убедила.

Рейчел кивнула.

— Да, но не для того, чтобы забрать вас. Я бы никогда, ни за что не хотела этого делать. Просто подумала, что Аде не помешало бы отдохнуть несколько недель. И я хотела позаботиться о вас, дети, чтобы доказать ей, что я ответственный взрослый.

Ответственный взрослый. Снова эти слова. Из-за них Рейчел отказывается от собственного счастья, чтобы запереться в каком-нибудь офисе и работать на работе, которую, я знаю, она возненавидит.

— Я просто хотела показать Аде, что готова остаться, чтобы помочь ей растить вас, детей. Но я была неправа, — добавила она, и ее нижняя губа задрожала. — О чем я только думала? Я никогда не буду ответственной. Я даже не смогла отвести вас в душ без помощи Зига.

Мне неприятно было видеть ее такой грустной, поэтому я сказал первое, что пришло на ум.

— Ванна лучше.

Но эти слова даже не вызвали улыбку.

Рейчел опустилась на колени перед детьми.

— Я бы никогда, ни за что не стала бы разлучать вас, ребята, с бабушкой. Я просто тоже хочу остаться. Мне надоело путешествовать. Мне надоело собирать вещи и уезжать после каждого визита. Я хочу быть вашим опекуном. С бабушкой, а не вместо нее. Пожалуйста, скажите, что дадите мне еще один шанс.

Ее голос дрожал, и у меня на глаза навернулись слезы. К уткам стереотипы. Взрослые мужчины плачут. Особенно в эмоциональные моменты, связанные с их суженой и ее детьми.

Но Лиза покачала головой.

— Если бы ты действительно хотела переехать к нам, тебе не нужна была бы опека.

Рейчел отрицательно потрясла головой.

— Ваши родители оставили вас на мое попечение, Лиза. Я отказалась от этого, когда уехала. Но хочу вернуть опеку, чтобы всегда быть рядом. С бабушкой. Не вместо нее. Никогда вместо нее!

Голос Рейчел надломился, и я успокаивающе положил руку ей на плечо, выражая молчаливую поддержку. Ее кожа была теплой под моей ладонью, и мне пришлось бороться с желанием заключить ее в объятия и крепко держать, пока она не почувствует себя лучше.

Она одарила меня полуулыбкой, и этого оказалось достаточно.

Рейчел повернулась к детям.

— Прошу, скажите, что дадите мне еще шанс?

Дети перегляделись, словно не зная, что и думать, и плечи Рейчел поникли.

Я бросил на Рипера взгляд, который умолял о помощи, потому что у меня закончились идеи, и он бросил взгляд на бассейн. Он говорил мне, что хотел бы уплыть подальше? Или, что самое лучшее для всех — это освежающее купание?

Он определенно не советовал мне броситься бомбочкой в бассейн и обратиться в воздухе. Хотя, если бы я это сделал, точно бы всех отвлек. И поднял бы настроение. Или серьезно напугал бы Рейчел, учитывая, что в прошлый раз она не очень хорошо это восприняла. Но повторное обращение может принести пользу. И если я планировал сделать ее и детей своей семьей, рано или поздно им придется узнать о моей утиной стороне. Так почему бы не прямо здесь и сейчас?

Я приготовился перекинуться, но Анна меня опередила. Не в смысле обращения, поскольку она определенно человек. К тому же слишком молода, чтобы иметь другую форму, даже если бы была такого же вида, как я.

Она проговорила дрожащим голосом:

— Так бабушка действительно вернется?

— Конечно! — Рейчел категорично кивнула. — Когда она позвонит сегодня вечером, то сама вам скажет.

Дети обменялись полными надежды взглядами, и Рейчел, кажется, немного расслабилась.

Я полностью забыл о превращении и позволил им проникнуться этим моментом.

Ноа вытер заплаканные щеки тыльной стороной ладони.

— Значит ли это, что ты останешься в нашем доме? — спросил он Рейчел.

Она кивнула.

— Ну, ты не можешь жить в моей комнате. — он надул губы, и мне стало трудно сохранять невозмутимое выражение лица. Малыш очарователен!

Лиза закатила глаза.

— Рейчел не стала бы занимать наши комнаты, Ноа, — заявила она своему младшему брату.

От меня не ускользнул тот факт, что несколькими минутами ранее она точно так же выделяла имя Рейчел. У девочки был характер, но она хороший ребенок.

Лиза повернулась к Рейчел:

— Где ты остановишься?

Рейчел усмехнулась.

— Пока что я вполне могу полежать на диване. Планирую найти квартиру поблизости.

— Тебе не обязательно это делать. Можешь остановиться у меня, — выпалил я.

Ее удивленное выражение «олень в свете фар» сказало, что я слишком тороплюсь.

— У меня есть свободная комната, — быстро добавил я, хотя хотел не этого. Я хотел, чтобы эта женщина была в моей постели. В моем доме. В моей жизни. В моем будущем.

Хотел, чтобы мы разрушили стены между нашими двумя домами и объединили их, чтобы в них было достаточно места для всех нас, включая бабушку и всех наших будущих детей. Или мы всегда можем купить дом побольше. После того, как поженимся.

Но Рейчел — человек. Я не мог ожидать, что она сразу же примет наши отношения, как это сделал бы оборотень. У нее не было врожденной веры в то, что магия никогда не собьет нас с пути истинного. Мне нужно дать ей время принять.

И, судя по панике в глазах Рейчел, ей понадобится немало времени. Но я готов был принять вызов и планировал завести с ней роман и сделать своей.

А пока я пожал плечами, как будто не видел в этом ничего особенного.

— Подумай об этом, — попросил я ее.

Затем я отступил, пока она разговаривала с детьми. После множества вопросов и объятий со всех сторон я опустился на колени перед детьми.

— Хорошо, вы трое. Я хочу, чтобы вы пообещали, что больше не доставите Рейчел хлопот. А это означает ежедневное принятие ванны.

— Или душа, — быстро вклинилась Рейчел.

— Ванны, — повторил я решительно.

Ноа ухмыльнулся.

— Душ для простаков. Верно, Зиг?

— Верно. И я хочу, чтобы вы ходили в школу каждый день без споров, слышите меня?

Они энергично закивали.

Мы с Рейчел обменялись улыбками, и я поднялась на ноги.

— А теперь, кто хочет заглянуть в сувенирный магазин, прежде чем мы отправимся домой? Кажется, там есть резиновые уточки с вашими именами. По одному каждому. За счет заведения.

Дети радостно закричали и, как только я указал им правильное направление, сорвались с места. Рипер, выглядящий очень довольным, последовал за ними. Мужчина мог управлять кухней, на которой работал весь персонал, но дайте ему расстроенного ребенка, и он развалится на части.

Мы с Рейчел пошли за ним, и она улыбнулась мне. В ее походке появилась бодрость, которой раньше не было. Как будто тяжесть свалилась с ее плеч, и солнце выглянуло из-за облаков. Что лишний раз доказывало, насколько изнурительной была для нее борьба с детьми.

В глазах Рейчел зажегся огонь, и этот огонек сделал ее в сотни раз более великолепной и неотразимой. Мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы не заключить ее в объятия и не заявить на нее свои права прямо на месте.

Она переплела свои пальцы с моими, и я почти потерял самообладание.

— Спасибо, Зиг, — прошептала она. — Серьезно. Ты не представляешь, в каком я была стрессе.

— Могу себе представить. — потому что разница действительно как между ночью и днем.

Я также видел, что этой женщине нужно работать в круизах и путешествовать по миру. И я не хотел, чтобы она лишилась этой радости. Не тогда, когда ей это не нужно.

Я остановил ее и повернулся лицом.

— Рейчел, я хочу, чтобы ты была счастлива.

— Я счастлива, благодаря тебе! — она широко мне улыбнулась.

— Я не имею в виду прямо сейчас. Я имею в виду, всегда. — я взял ее за другую руку. — Быть ответственным взрослым не значит отказываться от собственного счастья. Ответственность не обязательно означает скуку. Ты все еще можешь путешествовать. Повеселиться. Работать в бассейне. Все это не сделает тебя плохим опекуном. И работа в офисе не сделает хорошим.

— Знаю… — она вздохнула. — Но мне нужен стабильный доход. И я больше не хочу путешествовать, если это оторвет меня от детей.

— Тогда приходи работать в «Мир Резиновых Утят».

Это выглядело идеальным решением. Я владел самым веселым заведением в мире. Но Рейчел покачала головой.

— Ты не обязан давать мне работу, Зиг.

— Я не обязан. Но хочу. У тебя это отлично получается. — заметив ее скептический взгляд, добавил. — У тебя есть опыт.

— Давать уроки подводного плавания взрослым — это еще не опыт.

— Универсальные навыки. И еще ты можешь научиться управлять аттракционами или проводить экскурсии. В аквапарке так много разных профессий, и все они лучше, чем канцелярская работа. — при мысли о том, что я весь день буду сидеть взаперти в офисе, у меня замирало сердце.

Рейчел заколебалась, и на секунду мне показалось, что дело в шляпе, но потом она покачала головой.

— Зиг, я ценю это. Правда, ценю. Но мне нужно разобраться в этом самостоятельно. И я потратила год, изучая информационные технологии. Вообще-то, у меня неплохо получается. Не знаю, понравится ли мне это. А может, и нет. Но я, по крайней мере, хочу попробовать.

— Тогда я с тобой. — я всегда буду поддерживать ее, несмотря ни на что. Просто еще слишком рано говорить ей об этом. Но это не помешало мне выпалить:

— И дай мне шанс. Просто чтобы узнать тебя получше. Пожалуйста?

Я вел себя как отчаявшийся дурак и испытывал внезапное желание прыгнуть в ленивую реку, обратиться и позволить течению унести меня прочь. Но обрадовался, что не сделал этого, потому что Рейчел расплылась в широкой улыбке.

Ее следующие слова сбили меня с толку.

— Мне бы тоже этого хотелось.