Едва тяжелые, кованые сапоги местного лесоруба перестали шаркать по каменистой крошке, а сам мужик торопливо растворился в полутьме приграничного леса, на Макса навалилась оглушительная тишина. Гранит не любил пустоты. Этот мир, казалось, дышал как огромное, тяжелобольное животное — с каждым выдохом выпуская из подземных расщелин струйки серного газа, а с каждым вдохом затягивая в себя пепел сожженных бесами городов и деревень. Тишина наступила вокруг убогой барной стойки нулевого уровня, но это была не мирная тишина родного спального района после полуночи, а гнетущее затишье перед бурей.

Макс поправил воротник своей совершенно не приспособленной к местному климату куртки. На локтях уже отчетливо проступили серые разводы от местной пыли, а кроссовки, купленные по скидке в интернет-магазине для неспешных прогулок до офиса, выглядели так, будто в них прошли тысячи километров. На шатающейся, грубо сбитой столешнице сиротливо поблескивали капли пролитого Лесорубом пива, и Макс лениво потянулся за грязной вафельной тряпкой, чтобы навести хоть какое-то подобие порядка. Ему, как человеку, привыкшему к перфекционизму, этот хаос и убожество его нового рабочего места резали глаза хуже мыльного раствора.

Но дотереть столешницу он не успел. Воздух прямо перед его носом пошел странной, маслянистой рябью. Звук, раздавшийся в следующую секунду, напоминал скрежет старого жесткого диска, который пытается прочесть битый сектор памяти. Пространство вывернулось наизнанку, и перед глазами.

Внезапно перед Максом с щелчком развернулось огромное, пульсирующее окно интерфейса. В отличие от привычных, серовато-зеленых окон его «багнутого» класса, это уведомление горело ядовитым, бьющим по нервам кроваво-красным цветом. Оно буквально кричало об опасности, заливая глаза сиянием и заставляя Макса инстинктивно зажмуриться.

[ВНИМАНИЕ, ЕДИНИЦА ПЕРСОНАЛА № 10001!] — загрохотал прямо в черепной коробке механический, абсолютно лишенный человеческих интонаций голос Системы Богов. От этого голоса у Макса мгновенно заболели зубы, а в затылке началамь пульсирующая, тупая боль. [Согласно общему тактическому протоколу развертывания сил в секторе А-7, Гранит, Фронт-4, все прибывшие элементы, включая основные боевые силы и вспомогательные единицы обеспечения, обязаны немедленно включиться в активную фазу зачистки плацдарма].

Строчки интерфейса сменяли друг друга с бешеной скоростью, выстраиваясь в суровый исполнительный лист:

[Текущий статус объекта «Максим»: Неактивен. Враждебная активность в зоне видимости: Высокая. В связи с критической нехваткой боевой мощи на данном отрезке Фронта, Система аннулирует стандартный льготный период для вас. Цель квеста: Обнаружить и гарантированно ликвидировать первую попавшуюся боевую единицу противника (Демон-разведчик, Бес-лазутчик, Порождение Хаоса) в радиусе пятисот метров от точки призыва].

Макс медленно опустил тряпку, скрестил руки на груди и с каменным выражением лица уставился на мигающий текст.

— Ребята, вы там в своем божественном дата-центре окончательно перегрелись? — негромко, но с чувством произнес он в пустоту. — Какая, к черту, зачистка плацдарма? Вы мне выдали класс «Трактирщик». Трак-тир-щик! По буквам повторить? Я по определению не должен бегать по кустам с криками и рубить рогатые головы. Моя задача — сидеть за стойкой, протирать стаканы и цедить пиво тем, кто выжил после ваших гениальных стратегических планов. У меня даже зубочистки острой в инвентаре нет, не говоря уже о мече или магии!

Но Системе было абсолютно плевать на логику, здравый смысл и трудовой кодекс Земли. Красный экран не исчез, просто переместился в левый верхний угол на периферии зрения. И стал еще более плотным, а прямо под описанием задачи начал свой бег безжалостный цифровой таймер обратного отсчета. Цифры на нем мерцали зловещим алым светом, ведя счет на микросекунды: [01:59:59].

[Внимание! Данный квест является обязательным условием для подтверждения вашей жизнеспособности в рамках Системы], — сухо отчеканил ментальный голос, словно зачитывал приговор суда. [В случае невыполнения целевого показателя в установленный двухчасовой лимит, ваш трудовой договор с Системой Богов будет аннулирован в одностороннем порядке. Способ расторжения: Полная принудительная клеточная дезинтеграция объекта на атомарном уровне. Штрафные санкции обжалованию не подлежат. Удачи, герой].

Воздух вокруг Макса на долю секунды стал настолько тяжелым и плотным, словно его погрузили на дно океана. Физическое давление Системы наглядно продемонстрировало, что «клеточная дезинтеграция» — это вовсе не фигура речи или пустая пугалка для поднятия мотивации. Это было реальное условие, которое через сто двадцать минут просто сотрет его из реальности, превратив в горстку серого пепла на выжженной траве Гранита.

Макс почувствовал, как в правом виске начинает настойчиво и ритмично дергаться жилка. Ситуация из просто абсурдной стремительно превращалась в смертельно опасную. Те десять тысяч землян, которые упали неподалеку, сейчас наверняка с гиканьем и свистом крушили монстров налево и направо, прокачивая свои «огненные шары» и «сокрушительные удары». А он, системный администратор тридцати лет от роду, стоял посреди чужого апокалипсиса с деревянной дощечкой в руках и пачкой сухариков в кармане, с ужасом понимая, что его персональный таймер смерти уже начал свой ход. И если он прямо сейчас ничего не предпримет, его карьера трактирщика в Богом забытом месте закончится, даже не успев толком начаться.

Макс посмотрел на бьющий по глазам таймер, который с хладнокровием бездушного механизма вел счет его жизни. Каждая цифра, сменяющаяся на экране, приближала его к обещанной клеточной дезинтеграции, но паника была слишком неэффективна, чтобы тратить на неё время, ничего не попробовав. Будучи системным администратором, Макс привык решать проблемы с упавшими серверами и критическими ошибками не криками, а поиском уязвимостей в самой структуре системы. Если Система выдала ему класс [Трактирщик] с веткой [Баг Инфраструктуры], значит, и выживать нужно было не силой мышц, а как-то по другому.

Оставаться здесь, на открытой, выжженной равнине, было верхом глупости. Этот пятачок покрытой пеплом глины был виден со всех сторон. В любой момент из-за горизонта мог прилететь блуждающий фаербол от воюющих землян или случайный поисковый отряд Хаоса. Максу казалось хлипкая нуль-уровневая стойка разлетится в щепки от первого же серьезного удара, а трехметровый пузырь безопасности был слишком мал, чтобы обеспечить хоть какой-то оперативный простор.

— Так, ладно, — проворчал Макс, озираясь по сторонам сквозь плотную завесу пахнущего серой тумана. — Если код выдает ошибку, нужно менять среду выполнения. Искать место, где система сама будет работать на меня.

Прищурившись, он вгляделся в грозовой, багровый горизонт. Примерно в ста пятидесяти метрах к северу, там, где равнина шла на подъем, сквозь клубы гари пожарищ проступали очертания чего-то массивного и капитального. Подойдя ближе Макс увидел какие-то руины. Огромные, почерневшие то ли от времени то ли магического пламени, как вообще эти стены уцелели. Они образовали замкнутый, полуразрушенный каменный мешок, прикрытый с флангов массивными обвалами горных пород.

За ним начиналось поле и лес и было видно какое-то движение. Для обычного воина или мага можно было спрятаться в развалинах и устроить засаду. Но так как мне нужно найти для начала хоть одного противника и у него есть с собой три метра безопасности, он решил пробовать договориться.

— Вот это уже похоже на нормальный бизнес-план, — хмыкнул Макс, резким движением поправляя ремень бездонного кармана за спиной.

Он подошел к своей убогой стойке, крепко взялся за деревянную табличку с выцветшей надписью «ОТКРЫТО» и с силой потянул её на себя. Пространство вокруг на секунду жалобно звякнуло, барная стойка свернулась обратно дощечку. С виду сама барная стойка с шоркающим звуком растворилась в воздухе.

Схватив табличку поудобнее, Макс быстрым шагом направился к зияющим чернотой проломам заброшенных стен. Под ногами хрустели мелкие камни и осколки чьих-то доспехов, лицо обжигал сухой, горячий ветер Гранита, а в зоне видимости беззвучно и зловеще продолжали сгорать минуты его личного таймера смерти. Но Макс шел вперед, твердо намереваясь доказать этой Божественной Системе, что даже баг в инфраструктуре может стать фатальным для тех, кто решит зайти в его заведение без денег.

Когда Макс наконец перешагнул через груду массивных, оплавленных с краев валунов и оказался на той стороне полуразрушенного каменного мешка какой-то разрушенной цитадели, таймер перед глазами безжалостно показывал [01:12:43]. Времени на долгие размышления у него не оставалось. Проход между двумя уцелевшими монолитными стенами из темного, неизвестного Земле камня был идеальным: узкий, зажатый с обеих сторон вековыми глыбами, он буквально вынуждал любого, кто захочет пройти внутрь руин, упереться лицом прямо в то место, где Макс планировал поставить свою барную стойку.

Воздух здесь казался еще более спертым, пахло вековой пылью и какой-то сухой. Макс подошел к самой крупной трещине в левой стене, которая зияла на уровне его груди, поудобнее перехватил свою деревянную табличку «ОТКРЫТО» за грязную веревочку и с размаху, словно забивая сваю, вогнал ее острый край прямо в расщелину камня.

— Ну, давай, появись, — процедил он сквозь зубы.

[Фиксация базового элемента инфраструктуры подтверждена!] — мгновенно отозвался в черепной коробке уже знакомый, но теперь как будто более уверенный механический голос. [Считывание ландшафта… Обнаружены естественные ограничители пространства. Коррекция зоны обслуживания под архитектурные особенности локации. Запуск протокола «Нейтральная территория»…]`

То, что произошло в следующую секунду, заставило Макса невольно затаить дыхание. Пространство между двух гигантских стен цитадели резко, со звонким стеклянным хрустом пошло глубокими маслянистыми волнами. Вся вековая грязь, мелкое крошево доспехов, осколки костей и копоть, покрывавшие камни, буквально испарились, сменившись идеально чистой, ровной поверхностью. Но самым главным изменением было появление самой барной стойки.

Из ниоткуда, со скрипом и тяжелым стуком, прямо в узком проходе материализовалась уже знакомая Максу барная стойка нулевого уровня. Вот только теперь, зажатая между двух массивных стен древней крепости, она больше не выглядела убогой развалюхой, брошенной посреди чистого поля. Она встала как влитая, намертво перекрывая проход, словно непреодолимый таможенный кордон. Дерево столешницы по-прежнему хранило следы пьяных драк и портвейна, но сама конструкция теперь казалась монолитной, словно вросшей в основание цитадели.

Прямо над головой Макса, прикрепленная к каменному своду, мягко засияла теплым, ламповым желтым светом вывеска «ОТКРЫТО». Этот свет был настолько чуждым и неуместным среди мрачных, дышащих смертью руин Гранита, что казался оскорблением самой концепции местного апокалипсиса и разрухи.

Перед глазами Макса с развернулся лог Системы, но уже не тревожно красного, а стабильно синего цвета:

[Внимание! Заведение «Бар У Макса» успешно развернуто в закрытой локации. Зафиксировано перераспределение пространственной энергии].

[Ваш текущий статус повышен до: Управляющий точкой (Уровень бара: 0)].

[Активирован режим: «Мирная зона»]

[Радиус зоны безопасности расширен со стандартных 3 метров до 5 метров вокруг периметра стойки за использование узкого прохода]

Макс с любопытством прищурился, вчитываясь в мелкий шрифт системных правил, которые лениво ползли по периферии его зрения:

[В границах пятиметровой зоны «Мирной зоны» действуют следующие непреложные законы мироздания:

1. Нанесение любого физического, магического или ментального урона заблокировано на уровне фундаментального кода Системы Богов.

2. Любое оружие, пересекающее границу зоны, теряет свои боевые свойства, превращаясь в элемент декора (штраф к прочности предмета — 0 %, штраф к эффективности — 100 %).

3. Попытка проявления прямой агрессии в сторону Персонала или других Клиентов карается мгновенным наложением системного статуса «Нежелательный гость» с последующим принудительным изъятием личных средств в счет компенсации морального вреда].

Макс аккуратно провел ладонью по гладкой, прохладной поверхности столешницы, затем легонько постучал по ней костяшками пальцев. Дерево отозвалось плотным, уверенным звуком. Пять метров безопасности в узком проходе означали, что теперь вся зона перед его прилавком превратилась в непробиваемый щит. Любой демон, который решит прорваться сквозь эти руины, чтобы добраться до него, наткнется на стену, которую не смогли бы пробить даже верховные боги этой Системы — просто потому, что во первых они это все придумали и барная стойка и Макс со своим навыком, это ошибка, которую движок мира не мог исправить без полной перезагрузки всего сектора.

— Ну что ж, — Макс достал из бездонного кармана бармена ту самую грязную вафельную тряпку и с тихим смешком перекинул ее через плечо. — Позиция укреплена, правила установлены. Осталось дождаться нашего первого официального спонсора моей отмены дезинтеграции. Время пошло, твари. Заходите, у нас сегодня спецпредложение

Багровый таймер перед глазами Макса безжалостно продолжал свой обратный отсчет: [00:42:17]. Максим стоял на границе мирной зоны в полный рост, это был как раз край руин и самое просматриваемое место. Минуты таяли, словно кубики льда ярком летнем солнце. Макс невозмутимо стоял и методично протирал единственный граненый стакан со сколом на ободке. Внешне он казался абсолютно спокойным, но внутри него сисадмин с десятилетним стажем лихорадочно просчитывал варианты действий на случай, если везение решит поставить его в самую неудобную позу.

Тишину древней цитадели разорвал резкий, пронзительный звук, похожий на очень громкий хлопок в ладоши, будто ткань пространства порвалась.

Прямо посреди входа в развалины, но с другой стороны, метрах в семи от барной стойки — как раз за границей пятиметровой зоны «Мирной зоны» — пространство внезапно пошло черными трещинами с фиолетовыми прожилками. Из рваного разлома, сочащегося дымом, с омерзительным хлюпаньем вывалилось чудовище.

Это был четырехрукий бес-лазутчик — элитный скаут сил Хаоса, по крайней мере так его назвала система, в появившейся над головой Красной табличкой. Ростом он был чуть выше среднего человека, его сухая, покрытая облезлой пепельной чешуей кожа была покрыта стальными мускулами, а из спины по всему позвоночнику, торчали костяные отростки. Две верхние мускулистые лапы сжимали зазубренные, покрытые тёмной жижей кинжалы, а нижняя пара рук дергалась, готовая в любой момент вцепиться в горло жертвы. Четыре узких желтых глаза твари быстро вращались, мгновенно сканируя замкнутое пространство руин.

Лазутчик замер сразу на выходе из разлома. Его ноздри судорожно втянули воздух, ловя запах человеческого пота. Когда его взгляд сфокусировался на Максе, одиноко идущего за деревянный, неказистый прилавк под мягким желтым светом вывески «ОТКРЫТО». На уродливой морде беса расплылось подобие улыбки, обнажающая ряды острых зубов. Демон нашел свою легкую добычу. Одинокий, безоружный человек без брони и явных признаков магии был идеальной целью для быстрой и кровавой расправы или перекуса.

Издав яростный, победный клич, от которого задрожали вековые камни цитадели, четырехрукая тварь резко оттолкнулась от земли и стремительно рванула прямо на Макса, выставив вперед все четыре когтя и отравленные клинки.

Макс даже не вздрогнул. Он лишь слегка прищурился, продолжая круговыми движениями тереть стакан грязной вафельной тряпкой.

— Дистанцию соблюдаем, молодой человек, — негромко произнес он.

В тот самый миг, когда острие первого кинжала пересекло невидимую пятиметровую черту, законы физики Гранита с треском капитулировали перед строгими правилами Мирной зоны.

Свирепый прыжок, который он хотел совершить на территории Мирной зоны, оборвался мгновенно и максимально нелепо. Тварь с глухим, упругим стуком врезалась в абсолютно прозрачный, но непробиваемый барьер, словно на полной скорости влетела в монолитную стену из бронированного стекла. Кинжалы в его верхних лапах с тихим звоном мгновенно утратили свое зловещее фиолетовое свечение, а системный интерфейс Макса услужливо подсветил оружие врага серым цветом.

[Элемент декора: Кинжал Хаоса (Ржавый). Эффективность: 0 %]

Бес сполз по невидимой стене на чистый, выровненный пол перед баром, смешно перебирая всеми четырьмя лапами и совершенно ошалев от такого поворота событий. Он яростно зарычал, попытался полоснуть когтями воздух, но его лапы лишь беспомощно скользили по гладкой защитной поверхности. Любая его агрессия, любая попытка нанести урон пресекалась в зародыше.

[Внимание! Зафиксирована попытка несанкционированного проявления насилия со стороны потенциального клиента] — с удовольствием отчеканил внутренний голос Макса. [В силу вступил пункт 3 правил «Мирной зоны». Потенциальному клиенту присвоен статус: «Буйный посетитель»].

Демон-разведчик поднялся на задние лапы, его четыре глаза бешено мигали, выражая крайнюю степень недоумения и ярости. Он был рожден для убийства, его учили вырезать целые армии, но сейчас он стоял перед хлипким деревянным прилавком, за которым обычный парень смотрел на него как на надоедливую муху, мешающую спать.

Багровый таймер перед глазами Макса неумолимо приближался к критической отметке: [00:14:02]. Четырехрукий бес-лазутчик продолжал неистово скрести когтями невидимый барьер, издавая утробное, клокочущее рычание. Вся его демоническая сущность требовала крови стоящего перед ним человека, но суровый системный код «Мирной зоны», намертво заблокировал любые проявленния агрессии. Для Макса эта смертоносная тварь сейчас была не более чем сложным, капризным и крайне недовольным посетителем, который создавал лишний шум в пустом зале.

Макс наконец отложил в сторону идеально натертый граненый стакан, оперся обеими руками о деревянную столешницу стойки и с легким прищуром посмотрел на беснующегося демона.

— Значит так, гражданин хороший, — ровным, слегка усталым голосом произнес Макс. — Орать и портит мебель у меня тут не надо. Раз уж ты зашел, давай определяться с заказом. Меню у нас пока небогатое, но для первой дезинфекции твоей вонючей пасти и налаживания международных отношений кое-что найдется. Заходи.

Макс сосредоточился и полез под барную стойку, с внутренней стороны были дверцы. Просто покопавшись в кармане бармена нашел только пиво сомнительного срока годности, которое отпадало сразу — тварь Хаоса такой ерундой не проймешь. Сухарики с беконом тоже вряд ли подходили для демонического метаболизма. Но на самом дне, стоял ящичек с надписью стартовый технический ресурс, внутри был какой-то сверток и бутылка без этикетки, подписанная как [Стартовый спиртовой дистиллят «Огненной воды» (Крепость: 80 %, Очистка: Худшая)]. В описании мелким шрифтом значилось: «Использовать для протирки оборудования или приведения в чувство особо тяжелых клиентов».

— Посмотрим, как твой организм отреагирует на отечественный продукт системы, — хмыкнул Макс.

Он поставил граненый стакан на стойку, откупорил бутылку, от которой мгновенно распространился резкий, термоядерный запах сивушных масел и чистого этанола, и щедро, до самых краев, плеснул прозрачную жидкость. Спирт зловеще колыхнулся под желтым светом вывески.

Бес-лазутчик внезапно замер. Его четыре узких желтых глаза сфокусировались на граненом стакане. Чудовищное обоняние скаута Хаоса, способное улавливать ману за километры, столкнулось с совершенно невиданной угрозой. Этот запах не был магией. Это была чистая, первозданная земная химия, способная растворять краску и чистить контакты плат.

Тварь, ведомая невиданной наглостью в призыве выпить, сделала два нерешительных шага вперед, странно перебирая нижними лапами. Кинжалы в верхних руках безвольно опустились. Демон потянулся к стакану, обхватил его тремя когтистыми пальцами и, повинуясь первобытному инстинкту доминирования, резко, одним глотком влил в себя все сто грамм восьмидесятиградусного дистиллята.

Следующие три секунды в баре царила абсолютная, звенящая тишина.

Глаза беса округлились и вылезли из орбит, став похожими на четыре спелых лимона. Вся чешуя на его теле мгновенно встала дыбом, а пастью он начал жадно хватать воздух. Тварь судорожно схватилась всеми четырьмя лапами за собственное горло, пытаясь издать хоть какой-то звук, но земной алкоголь худшей очистки намертво выжег демонические голосовые связки. Бес покачнулся, его колени мелко задрожали, а на морде отразился такой ужас, какого он не испытывал даже во время прорывов в самые укреплённые миры.

Четырехрукий элитный разведчик рухнул на пол, с грохотом, растянувшись на чистом полу бара. Его лапы совершили несколько финальных, хаотичных движений в воздухе, после чего демон окончательно выпал в осадок, оглашая руины громовым, пьяным храпом.

Прямо перед глазами вспыхнула огромная зелёная табличка.

[КВЕСТ ВЫПОЛНЕН! Целевой показатель зачистки достигнут].

[Статус противника: Полная нейтрализация боеспособности (Алкогольная кома)].

[Внимание! Способ ликвидации угрозы признан Системой «Крайне нетрадиционным», но эффективным. Таймер аннигиляции отключен].

Макс облегченно выдохнул, чувствуя, как давление в груди мгновенно исчезло. Багровые цифры перед глазами растаяли, сменившись целым каскадом системных наград, которые посыпались логами с приятным золотым звоном:

[Получено опыта бара: 150. Уровень бара повышен! Текущий уровень: 1].

[Получено: 100 системных монет].

[Внимание! За уникальное бескровное устранение элитного лазутчика вам присуждается особая награда тылового обеспечения…]

Воздух над стойкой заискрился, и прямо в руки Максу упал увесистый, матово-черный металлический стакан, покрытый сложной вязью серебряных рун.

[Вы получили артефакт: Бездонный шейкер бармена (Ранг: Редкий)].

[Свойства предмета: Позволяет смешивать любые жидкие ингредиенты в любых пропорциях и количествах. Объем готового продукта внутри шейкера не ограничен физическими размерами. Эффект смешивания увеличивает магические и физические свойства напитков на 15 %].

Макс покрутил в руках прохладный металлический шейкер, прикинул его вес и удовлетворенно хмыкнул, пряча артефакт в бездонный карман. Первый раунд против Системы и сил Хаоса был официально выигран, контракт продлен, а на полу его заведения уже лежал первый, пусть и временно недееспособный, постоянный клиент. После получения первого уровня бара, что-то затрещало под землёй, где стоял Макс.