Допросить эльфа не удалось. Как только он понял, что болты не дадут ему уйти, он тут же принял яд. Но его одежда, оружие и знак, найденный в волосах, сказали бывалым воинам больше, чем они хотели бы знать.

— Похоже, своего ищут, — сказал дядька Кондрат, вызванный командиром временного отряда на совещание. — Это ж их собственная армейская безопасность. Я с такими только однажды сталкивался, и то случайно. Их задача прийти бесшумно, забрать, кого нужно, и так же бесшумно уйти. Почему он вдруг начал в Маришку стрелять?

— Может, он ее за эльфийку принял? — высказал предположение командир, тот самый Влад, на которого можно положиться.

— Капюшон, белые волосы… Мог, конечно, но не бьется. Сколько ты знаешь эльфов, перешедших на нашу сторону?

— Да с полдюжины, пожалуй, — нахмурился Влад. — Они ж, когда поняли, что их просто в мясорубку бросают, сами начали своих психов сдавать!

— И все эти эльфы в столице или где-то рядом. Договоры заключают, мир поддерживают и прочее. А тут, в нашей глуши?

— Не знаю я, — отмахнулся командир, — но первый выстрел точно был в нее! — он непочтительно ткнул рукой в сторону Маришки, а та и ухом не повела — дремала, прислонившись к нагретой стене дома, и радовалась тому, что ей почему-то тепло.

— Ладно, время покажет. Эльфа пока закапывать не будем, положим в ледник, вдруг пожалует делегация какая — потеряшку искать. Вот и отдадим! — сказал Кондрат. — Марек-то как?

— Марек? Да жить будет. Лекарь сказал, что ударился не сильно и ногу удачно сломал, чисто. Через пару месяцев скакать будет. А Дигги… похоронят на казенный счет. Не было у него никого. Жил в доме, что от родителей остался, городу отойдет, и все. Может, кому из ветеранов отдадут.

— Проводим, — скупо сказал Кондрат. — И того, Влад, девочка тут ни при чем. Скажи своим парням, что это был лазутчик, хотел “языка” взять.

— Так и сказал, — отмахнулся командир и, слегка прихрамывая, двинулся прочь от двора.

— Дядь, а Влад… он кто? — спросила Маришка, наблюдая за мужчиной сквозь полуприкрытые ресницы.

— Да полковник мой, — вздохнул Кондрат. — Пришел в армию юнцом зеленым, но ума и вежества хватило к старикам прислушаться, вот и дослужился. А пока служил, семье не нужен стал. Пенсия маленькая, хромой, седой… Вот и убрался подальше. Здесь главой городской стражи числится.

— А, — только и сказала девушка. — Если эльф ищет своего, значит, он тут не один.

— Это и так понятно. Ты смотри, Маришка, может, в городе останешься? Могу на чердаке вон комнатку выделить. Шумновато у нас, зато безопасно. Ушастые своих бастардов не любят больше, чем людей.

— Поеду, — отмахнулась от предложения Маришка, — там тише, да и еду должны привезти.

— Ну смотри, если что…

— Сообщу, — успокоила она старика и вывела коней со двора.

Следующие дни Марианна старалась не ходить в лес — еды ей хватало, забот тоже. Однако на третий день стало ясно, что придется идти за травами. Каждой — свое время, настал черед нескольких травок, которые следовало собрать до холодных осенних рос.

В ближайший лесок баронесса собиралась, как в поход — кожаные штаны и куртка, высокие сапоги, шейный платок и еще один — на волосы. Теплый плащ, корзинка с припасами, мешок для трав, арбалет, короткий меч, кинжал — кого другого вес амуниции заставил бы остаться дома, но за десять лет службы Марианна привыкла и почти не замечала все это.

Сначала шла сторожко — оглядывалась, прислушивалась, но потом наткнулась на полянку, густо заросшую нужной ей травкой, вынула широкий нож, которым удобно было подрывать корни, и погрузилась в работу. Потому и не заметила, как рядом что-то полыхнуло. Очнулась, когда дымом потянуло.

Выпрямилась, огляделась, прикинула, где проходит русло ручья, чтобы в случае крупного пожара убегать по воде, и, упрятав собранную траву в мешок, отправилась проверить — что и где горит.

Нашла странное — тлеющий круг в отцветающих ромашках, а в центре круга — эльф! Очень худой, изможденный до крайности, да еще и без сознания!

Для начала Марианна деловито затоптала тлеющую траву, а потом не поленилась — сбегала к ручью с кожаным мешком и хорошенько залила обожженную землю водой. Потом осмотрела эльфа.

Странно он выглядел.

Судя по широким плечам, выразительным кистям рук и коленям, когда-то этот задохлик был рослым и мускулистым красавцем, но сейчас на него нельзя было взглянуть без жалости. Волосы длинные, но сбившиеся в неопрятный хвост и слегка подпаленные на концах. Кожа на руках потрескалась. Одежда, обувь — все с подпалинами, изрядно заношенное и грязное.

Насколько Марианна помнила, эльфы уходили умирать, как только им переставало хватать сил и магии поддерживать телесную чистоту. Их даже пытали таким образом — обливая грязью и нечистотами.

На старика не похож. Может, он настолько болен, что ушел умирать в лес? Но почему в человеческий лес? Эльфийский куда благосклоннее к своим детям! Бежал из плена? Но рядом с Лучегорском нет лагерей пленных, нет крупных строек, где пытались использовать побежденных, и вообще Лучегорск — это глухая провинция, которую война во многом пощадила. Так что тут делает истощенный эльф?

Грязноволосый блондин лежал неподвижно, но осторожность никто не отменял — магичка знала, где эльфы наносили на тело знаки воинского подразделения, в котором служили, поэтому отогнула широкий воротник крапивной рубахи и потянула рукав вниз. Потянула и вздрогнула.

Она прекрасно знала этот символ. На ее плече красовался почти такой же, разве что без изящного венка из веток вокруг. Боевой маг. Враг. Соперник. Тот, который убивал. Что он тут делает? И почему в таком виде?

Марианна вздохнула и вновь пристально посмотрела на лежащего у ее ног мужчину.

Проще всего оставить этот живой пока еще скелет здесь. Если не умрет к ночи, волколаки завершат дело. Вот только где-то в глубине ее трясущегося от вечного холода тела блестело любопытство.

Что если тот эльф, которого она сбила с дерева арбалетным дуплетом, искал здесь именно этого красавца?

Он, конечно, шире ее в плечах и, наверное, выше, но рост всадника определить трудно. А вот плащ, который она не снимала, он как раз трофейный. Корбет нашел его в палатке эльфийского мага и принес ей после того боя, когда она впервые не смогла согреться. Так, может, дело не в плаще, а в том, что этого эльфа ищут его собственные соратники?

Еще раз вздохнув, девушка вынула из мешка веревку, крепко обвязала ею бесчувственное тело и взвалила его себе на спину. Подпрыгнула, потопталась. Тяжелый, хоть и костлявый, ну до ее дома недалеко — выдержит. А может, и пронесет чуть-чуть, а потом за лошадью сбегает. Там видно будет.

Тут эльф едва слышно застонал — видимо, встряхивание ему не понравилось:

— Держись, ушастый! — буркнула Марианна и быстрым шагом двинулась вдоль ручья — это был самый удобный путь к ее жилищу.