Примерно через час Маришка начала приходить в себя.

Калеб обрадовался, объявил привал. Помог баронессе сходить в кустики, умыться, поесть.

Пока девушка молча жевала, ее бойцы так же молча стояли вокруг — прикрывали, охраняли и ждали. За что они весьма уважали эту магичку — за то, что она никогда не отправляла их в бой вслепую. Всегда объясняла, проговаривала, даже показывала плетения, чтобы они не ударились в панику, если что-то пойдет не так. Вот и теперь бойцы хотели услышать объяснения.

— Все плохо, парни, — вздохнула баронесса, дожевав кусок хлеба с копченым мясом и запив все крепким травяным настоем, — я надеялась, что тут будут эльфы или хотя бы орки… Дроу… Это очень плохо.

— Почему? — спросил самый молодой боец, еще не запомнивший смену статуса “их огневички”.

— Потому что продукты и ткани нужны им отчаянно, и они готовы за них сражаться. Но и нам эти земли тоже нужны. Как и продукты и ткани. Сегодня закончим объезд, чтобы точно знать, что и где растет… А потом будем торговаться. И я отчаянно надеюсь, что мы договоримся миром!

Бойцы хором вздохнули, но тут уж привал кончился, шагомер вновь взялся за свой аршин, а возле Марианны остановился Кеннет:

— Госпожа, — сказал он едва слышно, — я людей отправил, как вы велели…

— Все правильно, Кен, — так же тихо ответила Марианна, — уверена, впереди нас ждет еще что-то интересное. А сил у меня уже нет.

Сотник тихо кивнул и отошел, хмурым взглядом взбадривая бойцов. Магии нет — это плохо. Иногда оружие просто не успевает.

Отряд тянулся вдоль полей до самого заката. Марианна все так же отлеживалась в телеге, иногда вставала, чтобы размять ноги, но после снова ложилась — магический заряд, оставленный на телах дроу, тянул ее силы, а еще периодически дергался, словно кто-то пытался убрать огненную магию с мужских тел.

В какой-то момент Маришка вздрогнула и вцепилась в руку сидящего рядом Калеба.

— Что такое? — встрепенулся он, хватаясь за арбалет.

— Одного из тех, кто был с меткой, убили, — бесцветно ответила магичка и взмахнула рукой, активируя плетение. — Дай зелье, — попросила она через минуту.

— Сожгла? — уточнил Калеб. Он знал, как работают такие метки. Вообще-то, это были детские “охранки”, придуманные еще бабкой баронессы. Она была великой умелицей, хотя не имела великих сил. Вот и придумала такие “значки-маячки”, чтобы всегда знать, где находятся ее дети и внуки. Это могло спасти ребенка в критической ситуации, позволяло магу передать определенный импульс в нужную точку — например, отпугиватель для нечисти или левитацию на случай падения, а иногда и ментальный посыл — например, крапивой по попе со всей полнотой ощущений.

— Сожгла, — кивнула огневичка и отхлебнула из фляги, борясь с тошнотой и головокружением. — Надеюсь, матриархи быстро решат вопрос с договором. Сжигать еще два десятка мужиков я не хочу.

Калеб сочувственно вздохнул.

До деревни добрались к вечеру. Здесь угодья семьи дю Сольм переходили в королевские земли, которые, к счастью, не входили в сферу ответственности градоправительницы.

Пока Марианна общалась со старостой, договариваясь о ночлеге, бойцы держали правильную “коробочку”, прикрывая ее, но вот беседа закончилась, рослый мужик махнул рукой, приглашая гостей в свой дом, бойцы потянулись на отдых… и тут засвистели стрелы.

Марианна успела только вскинуть руки — на огненную сферу сил у нее не осталось. На долю секунды пламя все же полыхнуло, а потом… стрелы зазвенели, ударяясь о ледяной щит!

Магичка выдохнула, а бойцы колобками раскатились по площади, прячась за телеги и заборы, но в воздухе уже повисла тишина. Потом из-за дома медленно вышел один из бойцов, отправленных Марианной вперед:

— Ваша милость! — крикнул он. — Мы их того, взяли всех! Простите, что не уследили. Хитрые, как змеи!

“Змеями” оказались орки.

Вопреки всеобщему мнению, орки не были великанами. Мелкие, тощие и юркие степняки с зеленоватой плотной кожей отлично замаскировались на крышах хлевов и сараев.

Связанных орков подвели к баронессе под прицелом сразу нескольких арбалетов. Девушка смерила их усталым взглядом, припоминая, как организованы орочьи кланы. Кто у них управляет? Совет старейшин?

— Передайте Совету старейшин, что я новая владелица этих земель. Продавать зерно и лен по старой цене не буду. Нужен договор! До утра в сарае посидите, подумаете, утром вас отпустят. Попытаетесь моим людям навредить — спалю магией!

Орки не впечатлились, но воины под руководством Кеннета отыскали надежный подвал и упаковали туда пленников, приставив караул. До утра просидят, а утром баронесса придет в себя и поставит на них метку.

Ночевка выдалась тихой. Все устали, поэтому быстро смыли пыль, поели и спать легли. А утром вынули подмерзших орков (подвал оказался ледником) и поставили перед магичкой.

— Возвращайтесь в Степь и передайте мои слова, — ровно сказала девушка, “награждая” каждого алым язычком пламени. — Если навредите моим людям, с вами будет вот что…

Тут Марианна махнула рукой, и здоровенная колода с таким же язычком осыпалась пеплом.

— Поняли? Идите!

Поначалу степняки не поверили, что их просто отпускают. Шли ссутулившись, ожидая стрелы в спину, а после нырнули в луковую траву, но Марианна их действительно отпустила. Ей нужен был договор, а не вражда!