Объезд земель наследницей рода — занятие в чем-то рутинное. Его стараются провести без особой помпы, чтобы увидеть реальную ситуацию на месте. Но первый выезд новой градоправительницы напоминал армейскую вылазку в стан врага.

Марианна не пренебрегла ни кожаными штанами для верховой езды под хитрой юбкой с разрезами, ни кольчугой под красиво драпированной коттой. Даже плащ накинула — тот самый, с эльфийскими рунами. Ей казалось, что так Эллиас ближе и его внимательный, спокойный взгляд подбадривает и одобряет.

С ней выезжали сразу несколько местных чиновников — во-первых, королевский землемер. Должность ответственная. Сей чиновник должен был сверять земли с королевскими картами, наносить границы поместий, принимать участие в земельных спорах и разбирательствах по ним.

Во-вторых, секретарь ратуши. Новый. Вернее, старый, уволенный виконтом сразу после вступления в должность. Марианна старика отыскала и предложила вернуться — хотя бы на пару лет, чтобы обучить достойного преемника.

Того, который помогал Домбрею грабить город, герцог уже допросил и вздернул, решив не тратить королевские деньги на содержание преступника, грабящего родной город.

Возле хрупкого желчного старика держались два крепких парня — один с мечом и арбалетом, второй с коротким копьем и с чернильницей на поясе. Преемника секретарю Маришка выбрала из тех, кто прикрывал ее в бою — парень толковый: и прикроет старика, и знания переймет.

Кроме землемера и секретаря на объезд отправились люди из отряда герцога Корбета — целитель, заместитель, несколько бойцов. Герцог собирался поехать сам, чтобы представлять на объезде власть короля, но… как и предполагала Марианна, в последний момент его отвлекли — прибежал солдатик с известием о гонце из столицы, и Корбет, бросив поводья солдату, ушел.

Ждать его они, конечно, не стали — не в том заключалась задумка того, кто отвлекал! Чинно проехали по городу, чинно выбрались на дорогу, ведущую к землям дю Сольм, и в этот момент отряд проезжал небольшую рощу — прозрачную насквозь. Только еловый круг темнел в центре. Поговаривали, ведьмы баловались, высаживая по кругу шишки.

В итоге в самом центре пути, убедившись, что поблизости никого нет, баронесса объявила:

— Привал пять минут, можно оправиться!

Мужчины разбежались в стороны — поливать березки, а сама Марианна ловко спешилась и с помощью Калеба водрузила на спину своего коня тщательно скрученное чучело — тяжелый мешок с овсом, наряженный в ее старые сапоги, куртку и штаны. Даже волосы удалось изобразить, обрезав гриву у пары тяжеловозов из обоза герцога Корбета. Последним штрихом стал эльфийский плащ. Накинув его на “всадницу”, Марианна натянула на голову шапку и села в телегу с провиантом, закутавшись в бурый пыльный плащ из домотканой шерсти.

Отряд двинулся дальше.

Постепенно начались разговоры, шутки, парни крутили головами ровно до первого белого столбика с гербом дю Сольм.

— Господин землемер, — подозвал королевского чиновника секретарь, — проверьте соответствие межевого столба! При свидетелях!

Крепкий, рослый мужчина в удобной кожаной одежде вынул из тубуса карту, развернул, огляделся, щелкнул по карте, и тут же макушка столбика мягко мигнула зеленым светом.

— Столб установлен правильно. Он обозначает начало владений семьи дю Сольм, — сказал землемер и поставил подпись в специальной тетради.

Потом вынул из чехла и ловко собрал “шагомер” — деревянно-металлическую конструкцию, похожую на циркуль.

— Господин секретарь, господин Калеб, взгляните, клеймо королевской палаты Мер и Весов на месте, печати не тронуты.

Свидетели подтвердили и расписались в журнале.

Землемер повел плечами и принялся аккуратно переставлять “ножки”, считая аршины. За ним потянулись секретарь и Калеб, “баронесса” осталась в седле, и ее лошадь медленно двинулась за Калебом. На первый взгляд обычная ситуация — идет замер земли, история долгая, неторопливая, все кучкуются возле королевского чиновника и… не смотрят по сторонам.

А Марианна, сидящая в телеге — смотрела. И видела то, что ей совсем не нравилось. Поля засеяны. Некоторые — с озимыми — уже убраны. В низине у реки голубели цветочки льна.

Лен дорог. Его ценят эльфы, обожают дроу. Пещерные эльфы носят одежду из паучьего шелка, и этот шелк удивительно красив, прочен и дорог на поверхности. Только он не утешит ран, не согреет, не впитает кровь и пот… Дроу нужен лен. И меха.

Орки выращивают овец, из их шкур и шерсти получается отличная одежда, но не белье. Для нижних рубах и штанов нужен лен… Лен, который после разрыва отношений с людьми негде купить легально. Король запретил вывоз нитей, тканей и семян из страны. Да и не вырастет лен ни в сухой и пыльной степи, ни в пещере. А вот здесь, на ее родовых землях, в уютной долине, полной рек и озер…

Землемер шагал дальше, отсчитывая аршины.

Секретарь записывал, что растет на полях, Калеб хмуро бухтел себе под нос, иногда делая вид, что обращается к сидящей на лошади кукле. Все при деле. Все увлечены. Поэтому и пропустили выстрел.

Правда, стрела прилетела, откуда не ждали — не из ближайшей купы деревьев, а из канавы для вымачивания льна.

Удар пришелся в грудь “куклы”. Калеб вскрикнул, чучело качнулось, заваливаясь на бок совсем как человек, мелькнула белая рубашка, взметнулись седые волосы… Тут было началась суета — воины схватились за оружие, землемер застыл как суслик, секретарь, схватив журнал, кинулся прятаться под телегу, но дурную активность угомонили файерболы, влетевшие сначала в ту самую канаву, а потом “разбежавшиеся” по остальным канавам и оврагам. Особые файерболы. Солдаты, прежде сопровождавшие баронессу в бою, вздрогнули, заметив знакомое голубоватое свечение.

— А теперь медленно вставайте и топайте сюда! — Марианна встала в телеге во весь рост, чтобы ее было видно. — Одно неверное движение — и этот огонь оставит от тебя только угольки. Немного.

Голос, усиленный магией, разнесся над пустым с виду полем.

Из-под земли начали подниматься воины. Темнокожие, среброволосые, одетые в черную, перемазанную землей одежду. Они горели, но смотрели на свои руки равнодушно, как полагалось “бессмертным” воинам дроу.

— Все идите сюда, — снова приказала баронесса, — заклинание нацелено на поиск живых. Я вижу, где пляшет пламя, и могу отдать приказ в любой момент.

Из дальних канав и даже из междурядий поднялось еще несколько фигур.

Марианна сцепила пальцы, старательно удерживая огонь, чтобы не испепелить этих мужчин на месте. Труднее всего ей было справляться со страхом — рослые мужики, темнокожие, красноглазые, пугающие, и против них только она одна — маленькая, хрупкая, готовая спалить их в любой момент!

— Это мои земли, — сказала она веско, — именем короля! Тот, с кем вы заключали договор, схвачен и отправлен к его величеству как государственный преступник. Если хотите получать продукты и ткани — заключим новый договор. Если нет… Война кончилась, но у меня достаточно воинов и сил…

Один из дроу не удержался — позволил себе легкую усмешку. Марианна его даже понимала — такие отборные воины действительно могли ухмыляться в ответ на ее угрозы. Жизнь свою они ценили мало и сражались до последнего. Чтобы убить такого воина, его следовало разорвать на куски или вот — спалить…

— Чтобы уничтожать урожай на этих полях год за годом, — закончила Марианна. — И даже пленники-эльфы не смогут его восстановить. Поэтому разумнее будет договориться. Жду вашу делегацию на переговоры. А пока… Ступайте туда, откуда пришли, и не смейте трогать моих людей. Узнаю, активирую заклятие!

Дроу недовольно повели плечами. Языки пламени на их телах погасли, но у каждого на голой коже остался значок в виде языков пламени.

Нехотя, медленно, но дроу ушли. Только когда последний скрылся с глаз, магичка позволила себе упасть в обморок от истощения. Калеб вовремя ее подхватил, уложил на телегу, принялся хлопотать вокруг с флягой, бурча себе под нос:

— А я еще думал, ну зачем баронесса наша велела зелья для магов ведро сварить… А оно вон как! Так, чего встали? Ее милость скоро в себя придет, а земля не отмерена, записи не сделаны! Вперед!

Люди встрепенулись и принялись за работу. Чучело подняли и снова усадили на лошадь, вынув из мешка черный арбалетный болт. Землемер замахал своим “циркулем”, секретарь заскрипел пером, воины, получив нехилое такое предупреждение, мрачно зыркали вокруг, держа наготове оружие.

Выезд баронессы продолжился в прежнем режиме, но уже с другими ощущениями. Опытные бойцы понимали — если бы не магия хозяйки города, лежать им в тех же самых канавах, напитывая землю кровью. Дроу врагов не щадили. Никогда.