Тропинка, которая вела от тракта к домику травницы, заросла травой. Остались только аккуратные пирамидки камней, сложенные так, чтобы по ним можно было найти дорогу и ночью. В макушку каждой пирамидки вкладывались белые блестящие камушки из ближайшего ручья. Они сияли даже в слабом лунном свете, и ни разу баронесса дю Сольм или ее работницы здесь не заблудились.

Марианна сразу нашла первую пирамидку, а дальше все было просто.

За десять лет ограду изрядно затянуло вьюном, девичьим виноградом и хмелем.

Ворота еще виднелись, но, кажется, только потому, что кто-то регулярно пытался их открыть.

Возок подъехал максимально близко, Марианна спрыгнула с облучка и сказала парнишке:

— Отведи лошадей в сторону, где-то слева коновязь, и постой там с ними.

Конюх выполнил все в точности, но встал так, чтобы видеть, что будет делать эта пугающая женщина.

Она просто подошла к воротам, расчистила небольшую пластину с гербом на столбе, погладила ее дрожащими пальцами, потом сняла с пояса кинжал, кончиком проколола палец и неуверенно вывела на пластине что-то кровью.

Металл тихо засветился под ладонью, камень и дерево словно вздохнули, а через минуту раздался легкий скрип — одна створка отошла, приоткрывая проход во двор.

Утерев под капюшоном мокрые щеки, Марианна потянула створку на себя, распахнула шире и позвала помощника:

— Веди коней во двор, посмотрим, где здесь конюшня.

— А… вы не знаете, госпожа? — парень завел лошадей, крутя головой во все стороны.

— Я не помню, — ровно ответила девушка, — десять лет прошло с той поры, как я была тут в последний раз.

Они обошли заросший травой двор и отыскали конюшню — по счастью, пустую. Марианна заставила себя осмотреть стойла и убедиться, что в них нет скелетов. Ей стало чуточку легче. Убегая из родного города, она закрыла родовой силой все, до чего дотянулась. И только через пару дней сообразила, что могла закрыть в домах и зданиях живых. Увы, возвращаться было поздно, да и нельзя — виконт не упустил бы ценную невесту второй раз.

— Не уверена, что здесь осталось что-то кроме стен, — сказала Марианна, но, к собственному удивлению, поняла, что осталось. Даже соломенная подстилка десятилетней давности спокойно лежала на полу. В поилках застыла прозрачная вода, в кормушках — овес… Странно…

И тут магичка горько рассмеялась, осознавая. Она была слишком молода, сильна и невнимательна, когда торопливо накладывала запоры на собственность рода. Ей удалось не просто запечатать собственность семьи дю Сольм, она наложила на дома стазис! Значит, в этих стенах время остановилось, как в замке спящей красавицы! Выходит, скелетов можно не бояться, а вот спящих…

Вздохнув, Марианна велела парню распрячь лошадей и устроить их в конюшне, потом выдала ему пригоршню медной мелочи и наказала явиться через три дня с корзиной еды.

— Да смотри, болтай поменьше и никого сюда не води. У этого дома хватает секретов, — немного припугнула она мальчишку.

Тот убежал, оглядываясь на старый дом, а девушка по военной привычке тщательно заперла ворота, подняла руку, чтобы наложить заклинание, посмотрела на дрожащие пальцы и вздохнула.

Дядька Калеб весьма опытный и проницательный служака. Если огненного мага колотит от холода, а он не может согреться, значит, магии в нем нет. Потому и напомнил, что в роду дю Сольм не все были магами, и альтернатива заклинаниям тут есть.

Почти час Марианне пришлось воевать с растениями, расчищая две башенки у ворот. В каждой сохранились многозарядные арбалеты, запас болтов, крючья и запасные тетивы. Все проверив и насторожив оружие, девушка забралась в маленькую надстройку над воротами. Там стояла узорная, почти игрушечная пушечка. Подарок барону дю Сольм от кого-то из старых друзей. Однако и тут все было приготовлено — порох, ядра, картечь…

Почему домик в лесу так защищали? Потому что здесь каждое лето бывали женщины рода. Жили иногда по месяцу, собирая травы. А лес этот и до войны славился дикими зверями и нечистью.

Проверив, не отсырел ли в пушке порох, Марианна скупо улыбнулась и вышла на стену. Узкая, в две стопы, стена обычно использовалась для сушки трав, отбеливания холстов и прочих хозяйственных дел, но и тут были устроены бойницы, и в каждой стоял заряженный арбалет. Дорого, расточительно, но… отец никогда не экономил на безопасности. Поэтому его дочери удалось вывернуться из ловушки в последний момент и сбежать.

Эти арбалеты Марианна тоже проверила, усмехаясь своим воспоминаниям. Когда она впервые очутилась в армии — с патентом боевого мага в руках и желанием спасать мир, ее очень быстро приземлили, выдав арбалет, короткий меч и мишень.

— Пока не научишься сама заряжать и попадать в центр мишени хотя бы с двадцати шагов, лагерь не покидать! — заявил ей герцог Корбет.

Она тогда даже пореветь успела, но все же справилась, а вскоре вышла на поле боя как боевой маг…

Встряхнув головой, девушка отогнала воспоминания и спустилась вниз. Темнело. Настало время войти в дом или… еще одну ночь провести в повозке, отгоняя призраков прошлого.

Постояв немного на крыльце, Марианна робко коснулась замка одним из тех ключей, что висели у нее на поясе. Не сразу, но замок щелкнул, открываясь, и девушка выдохнула, сообразив, что все это время задерживала дыхание, как ныряльщик в глубину.

Дверь скрипнула, открываясь, обдавая молодую хозяйку ароматом прошлого. Травы, пряности, мамины духи… Согнувшись в три погибели на холодном камне крыльца, девушка выла на медленно встающую над лесом луну, и ей вторили волки из чащи леса…