Сон пришел ожидаемый, но от этого не менее пугающий.

Поле боя. Высокие артиллерийские валы, укрытия для пехоты, трупы лошадей и людей вперемешку с сизым дымом и искрами магических разрядов.

Магов мало.

Они растянулись в цепочку, чтобы прикрывать своих от ударов эльфийских боевых магов, умеющих каждую травинку превратить в оружие.

Марианна хороша была в атаке, щиты у нее получались только агрессивные — из тех, что плюются в ответ на попытку прикоснуться или взломать, но здесь и сейчас вариантов не было.

Слева стоял герцог Корбет — могучий мужчина высокого роста, с боевым посохом в руках. Он прикрывал основное направление удара и успевал насылать на противника то сонные чары, то ядовитый туман.

Справа красовался вчерашний выпускник лорд Йезль — тоже рослый, но худой, как лучина, парень в короткой потрепанной мантии. Дворянство он получил после завершения Академии магии и еще дергался на каждый окрик. Зато щиты ставил очень хорошо — тонкие, прозрачные, многослойные воздушные щиты, способные удержать и стрелу, и снаряд, и магический удар. Одно плохо — парень впервые видел бой так близко, пугался и терял концентрацию, упуская щит.

Марианна в конце концов встала к нему почти спиной, чтобы не нервничать каждый раз, когда новичок упускает щит, подставляя солдат и офицеров, идущих в атаку.

Эльфийские маги удобно расположились на холме, но атаковать не спешили — изучали расположение армий, совещались, гоняя посыльных и птиц туда-сюда, словно не сражаться пришли, а полюбоваться выстроенными армиями.

Между тем вялая перестрелка начала вдруг набирать обороты, Корбет поднял руки, и его голос пронесся по рядам, усиленный магией:

— Приготовиться! Щит!

Перед Марианной полыхнуло. Красивый, ровный огненный щит надулся пузырем, прикрывая отряд, отданный под ее защиту. Солдаты испуганно шептали молитвы, офицеры держались спокойно, зная, что магическое пламя не обжигает до приказа мага.

Эльфы двинулись в атаку, но как-то странно дергаясь, словно куклы на ниточках кукловода.

Тогда магичка не поняла, в чем дело — ее внимание занимали щит, ненадежный партнер справа и то, что своей магией вытворял герцог. А вот теперь, во сне, девушка внезапно увидела, что эльфы действительно шли вперед под принуждением!

И еще одну странность выхватил женский взгляд — впереди шагали не скромные пехотинцы в серо-зеленых костюмах, сливающихся с травой и листвой, нет! Впереди шагали особенно высокие эльфы в дорогих доспехах, сияющих в свете тусклого зимнего солнца.

Они шли вперед, даже не пытаясь взяться за оружие!

Наткнулись на щит и… многие просто сгорели. Некоторые упали на землю, корчась от яда, растворенного в тумане, некоторые просто умерли на месте, получив ментальный удар. Дольше всего корчились самые рослые и богато одетые. Потом по их спинам вперед рванула конница, а сама Марианна ощутила чей-то тяжелый взгляд.

Даже во сне девушка напряглась и закрутила головой, пытаясь понять, кто и откуда на нее смотрит. Рядом не было никого! Воины ушли вперед, маги получили приказ стоять на месте. Не считать же “кем-то” зимний куст рябины и сидящую на нем мелкую птаху?

Но взгляд определенно был. Тяжелый. Взвешивающий и измеряющий. А потом к ее ногам полетели ледяные копья, и прислушиваться стало некогда…

Тогда на поле боя Марианна не видела того, кто метал в нее смертельный лед. Только расшитый серебром черный плащ и белые волосы, падающие из-под капюшона.

Теперь же она поймала взором знакомый профиль и даже заметила момент, когда в спину Эллиасу прилетело то самое кольцевое проклятие — от одного из эльфов, стоящих на холме.

Удар в спину — и расходящееся кольцо, в котором она забилась, как бабочка, накрытая стаканом, чувствуя, как привычный жар в груди сменяется ледяной стужей.

Проснулась девушка от собственного крика. Дернулась в темноте, отбросила влажное одеяло, хотела встать и уткнулась во что-то твердое, странное!

— Краш фэк! — выругавшись, магичка моментально зажгла огонек. Рядом с ней на кровати сидел эльф!

— Что ты тут делаешь? — хрипло спросила она, разглядывая его сонное лицо.

— Ты кричала во сне, и я не мог тебя разбудить, — ответил эльф. — Сел рядом, чтобы ты не упала с кровати, потом уснул.

Тут он зевнул и потянулся, показывая, что действительно просто спал.

— Не мог разбудить? — недоверчиво переспросила девушка.

— Ты была в коконе, — Эллиас прищелкнул пальцами, пытаясь передать то, что видел, — словно огромный мыльный пузырь. Он проминался, но не лопался и не пускал к тебе. Это твоя защита?

— У огневиков все щиты огненные, — напомнила Марианна, ежась и кутаясь в одеяло.

— Да, забыл. Раз ты проснулась, пойду к себе, — эльф встал и, тяжело опираясь на стену, двинулся к закутку за печкой, который баронесса отвела ему как самое теплое место в доме.

Вздохнув, девушка встала и подхватила тощего до изумления мужчину под руку:

— Пойдем, провожу. Заодно Тильду гляну. Ей, кажется, кормить пора. Глава 19

Утром они дружно делали вид, что ничего не было, ровно до того момента, как в ворота постучал мальчишка-посыльный от Калеба:

— Госпожа баронесса! Вам записка! — сказал шустрый парнишка лет десяти.

— Что там случилось? — нахмурилась Марианна. — Неужели нападение? Общий воинский сбор?

— Не, — мотнул головой пацан, — господин виконт привез какого-то страшного мага, чтобы открыть Черный дом, дядька Калеб сказал, сегодня в полдень пойдут замки ломать!

Марианна выпрямилась и нехорошо прищурилась:

— Передай дядьке мою благодарность! — сказала она мальчишке и сунула ему мелкую монетку. Парнишка убежал, а магичка бросилась к своему сундуку: — Что ж, господин Эллиас Горион, — сказала она, щелкая ключами, — придется нам с вами немедля отправиться в город, чтобы защитить мое наследство. Переодевайтесь!

— И кем же я буду? — с тяжелым вздохом спросил эльф, разглядывая кучу человеческой одежды.

Марианна задумалась на долю секунды:

— Женихом! Я бы даже мужем представила, но мой род настолько древний, что брак подтверждается парными магическими браслетами.

Эллиас поморщился, и Марианна поморщилась в ответ. Ей предстояло проявить чудеса маскировки, чтобы никто не догадался, что ее “жених” эльф!

Эльфы не женились на человечках. Во всяком случае, в прежнем, наполненном болью и кровью, мире. Смутные слухи о любовницах, конечно, ходили, но любовница — не жена. Ее дети не станут наследниками рода, не примут магию и доброе имя. Да и среди людей женщин, вступивших в отношения с ушастыми, в лучшем случае презирали. В худшем — смотрели как на смертельно больных животных. Количество детей с тонкими чертами лица и длинными ушками в семье Калеба только подтверждало эти выводы.

Но деваться баронессе дю Сольм было некуда — или она изобразит пусть призрачную силу за своей спиной, или… виконт ее сломает. Отберет наследие. Выдавит из города, а то и придумает что-то похуже. Ее единственная защита сейчас — магия. Та самая, которая работает только в присутствии эльфа!

Они разошлись в разные комнаты и быстро переоделись. Марианна даже не попыталась надеть платье — до города все равно придется ехать верхом, так зачем путаться в юбках? Кожаные штаны, оружие, мундир, ордена — девушка собиралась давить всем, что у нее было. Трофейный плащ завершил наряд, все знали, что такие вещи эльфы не продавали никогда, а “что с бою взято — то свято”.

Когда магичка быстрым шагом вышла в кухню, из закутка за печью показался эльф. Они оба остановились, уставились друг на друга, испытывая целую бурю внезапных эмоций. В доме словно запахло озоном от бесконечных файерболов, взрытой землей, кровью и горелой плотью.

Они стояли друг напротив друга — когда-то враги, готовые разорвать друг друга на поле боя, а теперь… вынужденные союзники?

У обоих болели раны — погибшие семьи, друзья, соратники. Обоим невыносимо было видеть награды за доблесть и трофеи…

— Иллюзия? — первой пришла в себя Марианна, разглядывая мундир эльфийского мага.

— Иллюзия, — эхом отозвался Эллиас.

Девушка застыла, разглядывая дорогой эльфийский шелк, капельки самоцветов в орденах и… такой же плащ, как тот, что лежал у нее на плечах.

Она открыла рот, чтобы сказать, что надо все делать не так — следует принять облик человека, но тут же его закрыла. Появление эльфийского мага на территории людей — это скандал. Огромный скандал, который не получится замолчать. А значит, не получится замолчать и ситуацию с попыткой отъема ее наследства.

— Едем! — магичка решительно повернулась и вышла во двор.

Эльф значит эльф.