Ричард Грант

На базе определенно что-то происходило. Экипаж взволнованно перешептывался, строя разные гипотезы, но самая вероятная из них – нападение. Особенно после мощного взрыва, сотрясшего основательные стены и повредившего освещение, сомнений почти не осталось. Про нас словно забыли. Ни один из охранников так и не пришел за нами, но энергетические решетки по-прежнему функционировали. Никто пока не решался произнести это вслух, но нас могли оставить на погибающей базе, как ненужный балласт. Напряжение все нарастало, воображение угодливо рисовало жуткие картины медленной смерти от обезвоживания и голода.

Внезапно в коридоре показались двое, полностью скрытые доспехом. Они отключили решетку и подошли ко мне.

– Следуйте за нами, – приказал один.

– Что происходит? – не двигаясь с места, спросил я. – Куда вы меня уводите? Где девушка и ее супруг, которых забрали раньше?

– Вам все объяснят. Это в ваших же интересах, – настаивал неизвестный.

Выбирать не приходилось: не пойду добровольно, поволокут силой. Расправил плечи, обернулся вокруг, мысленно прощаясь с каждым из тех, с кем нес службу, и прошел к выходу. Стоило решетке снова появиться, как офицеры один за другим начали падать, не подавая признаков жизни.

– Что вы делаете? – зарычал я. – Остановитесь!

– Успокойтесь, – ровно произнес инопланетник. – Они живы. Можете убедиться, но на вашем месте не стал бы терять драгоценное время.

– Уберите решетку, – настаивал упрямо.

Подойдя к каждому, проверил пульс, весь экипаж глубоко и спокойно спал. Только тогда выдохнул с облегчением. Далеко идти не пришлось. Одна из ближайших дверей открылась, и меня подтолкнули внутрь в пустую комнату с небольшим столом и двумя стульями.

– Ричард, – раздался чуть хриплый, но такой родной голос Элизы.

Бросился к ней, крепко сжимая девушку в объятиях.

– Слава Богу, ты жива! – все еще не до конца веря в происходящее, до рези в глазах вглядывался в прекрасное лицо. И как я мог променять эту искренность, незамутненные эмоции на маску Ильмеи?

– Со мной все в порядке. Рич, послушай, – девушка отвела мои руки, удерживающие ее лицо, – скорее всего мы больше никогда не увидимся, но я хочу, чтобы ты знал…

– Постой, подожди, – прервал ее. – Как это, не увидимся?

– Я не могу тебе рассказать всего. Так будет лучше. И мне жаль, но твоя невеста погибла, – она говорила какие-то странные вещи.

– У меня нет невесты, – ответил ей.

– Но Ильмея… я думала, что вы вместе, – удивленно произнесла Лиз.

– Мы расстались, – бросил безразлично.

– И тем не менее, ее больше нет, – вернулась к своим объяснениям малышка. – А у тебя еще все будет хорошо. Ты найдешь именно ту, что искал.

– Да я уже нашел ее и по собственной глупости потерял, но очень хочу вернуть, – горячечно шептал ей прямо в губы, крепко сжимая за плечи.

– Поздно, Ричард. Все в прошлом. Отболело. И потом, у меня трое мужчин. Ты же не собираешься, в самом деле, стать четвертым? – нервно рассмеялась малышка.

– Нет, конечно, – отмахнулся от подобного бреда. – Еще не поздно все исправить. Откажись от них, и мы снова будем вместе, ты и я, как когда-то мечтали в академии.

– Никогда! – гневно вскричала девушка. – Слышишь? Никогда не откажусь ни от одного из них. Они мои, а я их. Отпусти меня и двигайся дальше.

– Не могу, – горестно простонал в ответ. – Я люблю тебя!

– Знаешь, – Лиз в один миг заледенела и сделала шаг назад, – это что угодно, только не любовь. Когда любишь, никогда не предашь, а ты предал меня, растоптал то, что было между нами. Прощай, Рич. Удачи.

Ошарашенно смотрел, как девушка уходит, оставляя меня одного, опустошенного и совершенно разбитого. Как быть дальше?

Ричарду было совершенно невдомек, что именно сейчас решалась его дальнейшая судьба, которую вершили трое, точнее, четверо наблюдателей.

– Вы видели, каков наглец! – меряя широкими шагами рабочую комнату для переговоров, злился Шейн. – Откажись от них! – он копировал отчаяние в голосе Гранта.

– Ты же слышал, малышка отпустила его. Этот мужчина ей не нужен, – на удивление спокойно парировал Корнелиус.

– А я солидарен с Норманом, – подал голос генерал Тимерон. – Этот слизняк мне совершенно не нравится. Может оставим его на планете в криосне?

– Решительно не узнаю тебя, Гектор! – хохотнул принц Ноарии – Александр Шайн. – Когда это ты успел стать таким кровожадным?

– Когда дело касается моей звездочки, готов убить любого, – зло рыкнул Тимерон.

– Не думаю, что нам стоит действовать так радикально. Кто знает, где и при каких обстоятельствах всплывет информация об исчезновении Ричарда. Элиза быстро выстроит цепочку и не простит, – похоже именно нэйлак был единственным голосом разума в этой комнате, к которому, слава богам, на этот раз мужчины предпочли прислушаться.

Александр Шайн – наследный принц Ноарии, Совет разумный рас, неделю спустя

В огромном круглом зале сегодня царил небывалый ажиотаж. Все места на трибунах были заняты. Даже государства, обладающим ограниченным членством, прислали своих представителей. Заявленная тема встречи, безусловно, касалась всех. В некотором волнении вышел в центр, парящая платформа дернулась и осталась на месте. В пространстве над головой возникло мое изображение, чтобы каждый из присутствующих мог видеть докладчика.

– Уважаемые советники, – начал торжественно, – впервые я стою здесь перед вами со столь важной миссией. Мне выпала честь сообщить вам, что Ноарийской империи удалось первой напасть на след неуловимого врага и уничтожить его, – в огромном зале поднялся самый настоящий гвалт. Почтенные существа, люди и нелюди, перекрикивая друг друга, задавали вопросы, большинство из которых сводились к одному единственному: «Как?».

– Боги были благосклонны, – начал пространно, – и привели нас именно туда, где скрывались преступники, – о, что тут началось! Многие повскакивали со своих мест и с пеной у рта доказывали, что все, сказанное мной, – ересь. – Если вас интересуют факты, извольте, – громыхнул я, и воцарилась полная тишина. – На семью генерала Тимерона, путешествующего инкогнито, было совершено нападение. Перед взрывом корабля он успел передать нам сообщение с координатами места аварийной посадки. Планета, весьма удачно находившаяся поблизости, оказалась с большим сюрпризом. Именно там расположился наш противник.

– Хотите сказать, что лир Тимерон совершенно случайно наткнулся на базу неизвестных инопланетников, которую мы всем объединенным флотом тщетно искали в течение нескольких месяцев? – язвительно произнес посланник астарийцев.

– Именно это я и хочу сказать, уважаемый Агноций, – спокойно ответил ему.

– Допустим, невероятная случайность действительно имела место, но нам нужны более весомые доказательства, – заявил рассудительный советник от леронцев.

– И они есть. На ваши коммуникаторы уже отправлена запись сражения и некоторые заключения ноарийских ученых, а также подтверждение полного уничтожения базы врага. Прошу ознакомиться, – на огромном виртуальном экране развернулась картина боя, тщательно откорректированная нашими техниками, и в финале полное уничтожение планеты. Спецы хорошо поработали над записью. Определить, в каком секторе галактики все происходило даже по косвенным признакам, абсолютно невозможно.

– Удалось установить тип оружия, которым владел противник? – первым после просмотра задал вопрос серокожий альтернианин.

– К сожалению, материала для изучения не было. Пораженная залпом темной материи (как мы условно назвали неизвестное излучение) цель бесследно исчезала, не оставляя после себя ни единого обломка. Единственное, что нам удалось – это определить точку выстрела.

– Хотелось бы отдельно изучить высадку штурмовой группы и спасение экипажа TU-75 Немезида, – потребовал консул Федерации Независимых Планет, вполне ожидаемо.

– Боюсь, это невозможно, – ответил я. Советники недовольно загудели, словно растревоженные насекомые. – В процессе операции было задействованы новейшие военные разработки Ноарийской империи, и, как вы понимаете, демонстрировать их в действии мы не можем. Но среди прочего у вас есть отчет генерала Тимерона о происходившем на базе.

– Основываясь на этих весьма скудных данных невозможно даже предположить, к какой именно расе принадлежал наш неуловимый противник, – возмущенно продолжил советник от Федерации.

Внезапно слово взял альтернианин:

– Советники, – громогласно начал он, привлекая всеобщее внимание, – в наших архивах содержится весьма обрывочная информация об одной из древнейших рас во вселенной, – неужели они знают о нэйлаках? – Их уровень развития уже тогда превышал все мыслимые и немыслимые пределы. Они ушли далеко вперед по сравнению с любым своим соседом, а кроме всего прочего повелители тьмы – такое название фигурирует в нескольких файлах – обладали, если будет угодно, сверхспособностями. Им подчинялась темная материя. Она была разумной и безжалостной силой, которой ничто не могло противостоять. Неуязвимые воины, в бою стоящие многих. Если это действительно они, то наше с вами счастье, что ноарийцам удалось уничтожить их. Остается лишь молиться, чтобы после сокрушительного поражения им потребовалось еще много времени, чтобы вновь собраться с силами для очередного нападения. Уверяю, к их широкомасштабной атаке мы не готовы, и в обозримом будущем этого не изменить. Какие бы цели не преследовали повелители тьмы, они поработят каждую из планет, поставят нас на колени, шутя ломая любое сопротивление. Единственное, что мы можем – усилить меры безопасности. Считаю проект по совместному патрулированию просторов вселенной с этой точки зрения весьма эффективным. Кроме этого, Альтернея готова передать бесценные знания о повелителях тьмы каждому из присутствующих. Мы предлагаем на уровне межгосударственных соглашений утвердить военный альянс для защиты от возможной агрессии. Проект договора уже на ваших коммуникаторах, как и сведения из архива.

– Предлагаю поддержать инициативу Альтернеи и вновь собраться через семь стандартных дней для обсуждения деталей, – высказался я. Похоже Шейну удалось обеспечить мне обещанную поддержку со стороны своего правительства. Вовремя!

– Голосуем, уважаемые советники! – перед каждым из присутствующих сейчас стоял выбор, от того, каким он будет, зависит дальнейшее направление вселенского политического курса.

– Большинством голосов повестка дня на следующее собрание Совета одобрена, – провозгласил председательствующий.

Что ж, начало положено…