Как ни противилось все мое существо, чтобы снова оставить дарованную звездами, другого выхода не было. Нас ждали переговоры с ноарийцами. Прикоснулся губами к теплой щеке Элизы, погладил рукой платиновый шелк волос и вышел, опасаясь, что еще немного, и жажда быть рядом перевесит все. Справа молча шел Корнелиус.

– Сюда, – он изредка направлял наш путь.

В командном пункте находились трое.

– Мой лаэрд, – начал один из них, обращаясь к побратиму, – до связи с флагманом три стандартные минуты, – переглянувшись, мы кивнули друг другу и замерли.

– Три, два, один, есть защищенный канал, – рапортовал все тот же военный.

– Ваше Высочество, приветствую Вас, – начал я, поклонившись. – Позвольте представить Вам лаэрда расы нэйлаков, Корнелиуса Даграна. Он был столь любезен, что оказал помощь и предоставил убежище моей семье, – лицо принца на первый взгляд ничего не выражало, холодная, отрешенная маска, но я знал его больше чем полжизни и прекрасно видел и радость встречи, и облегчение, что жив, все трое живы.

– Лир Дагран, – кивнул Алекс.

– От лица нэйлаков хочу заверить в наших исключительно мирных намерениях, – вступил Кор.

– Мы так и поняли, – с издевкой бросил Шайн, Корнелиус нахмурился, но промолчал.

– Приглашаю Вас приземлиться на планету и обсудить детали будущего соглашения, – предложил лаэрд, Александр задумался.

– Ваше Высочество, я лично гарантирую безопасность прибывших ноарийцев в ходе переговоров, а также спешу заверить, что потенциальным партнерам есть, что предложить, – и выжидающе посмотрел в глаза принца.

– Что ж, флагман в сопровождении боевых крейсеров доставит меня на планету в ближайшее время, остальные корабли будут держать вас на прицеле, готовые атаковать в любую секунду по моему приказу, пока мы не придем к общему решению. Настоятельно рекомендую больше не совершать ошибок. Жду координаты для посадки, – все же согласился Алекс.

Один стандартный час спустя делегация ноарийцев на среднетяжелых крейсерах приземлилась в ангар базы нэйлаков. Первыми из люков высыпал десант, среди которых я увидел и воинов моей личной гвардии. Следом спустились высшие чины. За время нашего отсутствия Александр возмужал. Теперь передо мной стоял не прежний майор-балагур и весельчак, отчаянно и порой бесшабашно смелый и импульсивный, но настоящий представитель императорской семьи. Аура власти и силы давила не хуже тьмы нэйлаков, острый взгляд сканировал окружающее пространство в поисках любых, даже самых незначительных деталей, что в конечном счете могут сыграть важную роль в предстоящем.

– Прошу вас следовать за мной, – без излишних политесов произнес лаэрд и повернулся совершенно незащищенной спиной к потенциальному противнику. Этот жест не укрылся от внимания принца, и он уже более расслаблено двинулся вперед.

Поравнявшись со мной, друг, наплевав на все условности крепко обнял и похлопал по спине.

– Рад, что ты цел, – открыто улыбаясь, тихо промолвил он. Дальше мы шли плечом к плечу. – Как Лиз?

– Вынуждена пока отсутствовать, но по-прежнему рвется в бой, – ответил я.

– Не уберегли, значит, – расстроенно покачал головой майор. – Чего стоит ожидать? – напряженно спросил он.

– Не волнуйся. Перспективы весьма заманчивы. Мы все тебе объясним.

– Мы? – мужчина поднял брови в удивлении.

– Да. Корнелиус – мой побратим, часть нашей семьи, – а принц облегченно рассмеялся.

– Ну Лизи! Вот это женщина! Первая подсуетилась и заключила союз с неуловимым врагом! – восхищался он сквозь смех.

Тем временем комната переговоров открылась, и Кор сделал знак своей охране оставаться снаружи. Принц, застыв на несколько секунд, повторил его инициативу, чем были крайне недовольны его сопровождающие, но он совершенно прав, история, которую собирался поведать Дагран, не для всех. В результате первый раунд переговоров состоится за закрытыми дверями.

Рассевшись за овальным столом, противоборствующие стороны пристально изучали друг друга несколько минут.

– О, ну хватит уже! – прервал надоевшие гляделки. – Давайте все же обсудим сложившуюся ситуацию и пути выхода из нее.

– В таком случае, – решившись, начал Кор, – следует начать с самого начала, а точнее с конца нашей цивилизации…

Александр Шайн, база нэйлаков, комната переговоров несколько часов спустя

– Мне понятны Ваши мотивы и мотивы почившего лаэрда. Наша империя в каком-то смысле пережила подобное. Мы до сих пор разгребаем последствия заговора. Только вот как быть с десятками пропавших кораблей и погибших экипажей? Не получится спихнуть всю вину на казненного принца. Придется ответить… по закону, – нэйлак задумался, а я замер. Лиз ряд ли обрадуется, если Алекс посадит ее мужчину в тюрьму или того хуже. С другой стороны, перспективы и выгоды от новых технологий и знаний могут перевесить все.

– Разумно, но со своей стороны вынужден настаивать на сохранении жизни каждому и возможности в будущем, искупив вину, стать частью вашего общества, а также требую моего личного участия при установлении степени вины каждого, – предложил компромисс лаэрд.

– Это я могу гарантировать, – согласно кивнул принц. – Мы готовы предложить вам пожизненную службу в особом ведомстве с запретом покидать Ноарию в ближайшие пятьдесят лет. Гражданство нашей империи плюс все права и преференции, за исключением некоторых, также станут вам доступны.

– Нам нужно разрешение на строительство храма, – продолжил выдвигать условия Кор.

– В обмен на полный доступ к вашим технологиям с последующими совместными разработками, – парировал Алекс.

– Чем больше сила, тем выше ответственность. Не повторяйте наших ошибок, – с горечью промолвил лаэрд.

– А что же Вы попросите лично для себя? – постукивая пальцами по столу, хитро прищурился Шайн.

– Лишь разрешение на союз с любимой женщиной с полным его признанием, а также возможность формировать пары и вступать в уже существующие семьи на равных правах для всех нэйлаков, – с надеждой произнес он и замер, едва дыша.

– Пары, благословенные звездами, священны в Ноарийской империи, – Дагран едва заметно выдохнул, расслабляясь. – И еще один момент, – добавил Алекс, – в обычной жизни для вас будет действовать запрет на использование сверхспособностей, кроме, разумеется, случаев, когда это будет связано со службой.

– На Элизу он тоже распространится? – веселясь, спросил Кор. Интересно, при чем тут малышка и сила нэйлаков. – С некоторых пор она тоже обладает тьмой, причем вполне вещественной. У нее свой разумный телохранитель – большая кошка, очень похожая обликом на вторую ипостась Гектора. В момент опасности ничто не заставит ее бросить свою хозяйку.

– Что ж, – принц, смеясь закатил глаза, – будем считать это ее личным приятным бонусом.

– Есть еще один нерешенный вопрос: что будем делать с пленным экипажем Федерации Независимых Планет? – Корнелус внимательно следил за мимикой принца.

Куда как проще было бы казнить людей, ставших невольными свидетелями, свалив очередное преступление на нэйлаков. Никто и никогда не заподозрил бы непогрешимых ноарийцев, и тайна их нового могущественного союзника была бы сохранена. Именно об этом предупреждал Дагран. Но Александр в очередной раз подтвердил, что честь для него – не пустой звук.

– Нужно их усыпить и спящими перевезти на наши корабли, чтобы затем передать командованию, – Кор уважительно кивнул. – Для всего вселенского сообщества вы станете нашими военнопленными. Ваши знания и технологии мы сочли слишком опасными и уничтожили.

– Ты же не поступишь так на самом деле, Алекс? – впервые вмешался в переговоры.

– Разумеется, нет. Вы снова активируете режим маскировки планеты и законсервируете базу. В дальнейшем, мы примем совместное решение, как со всем этим быть, – ответил принц, а Корнелиус понимающе хмыкнул. – Оставшиеся детали предлагаю обсудить уже на ноарийском флагмане по дороге домой, – подытожил Шайн, – и нам нужен список всех нэйлаков, чтобы подготовить необходимое количество мест на транспортниках.

– Мой помощник – Сандэл Кирвэн передаст вам всю необходимую информацию. Прошу пройти на командный пункт для координации дальнейших совместных действий, – лаэрд первым поднялся с кресла, приглашая нас следовать за собой.

– Я бы предпочел вернуться к супруге. Уверен, вы вполне справитесь без меня, – нахально подмигнул двум правителям и скрылся в дверях.

Элиза Кроуфорд

Глаза слипались под мерное гудение ренегара, но я упорно держала их открытыми, опасаясь проспать все самое интересное.

– Детка, – обеспокоенно произнес Шейн, усаживаясь рядом со мной на кровать, – тебе нужен отдых. Не волнуйся, как только будут новости, я разбужу.

– Обещаешь? – прошептала с трудом.

– Клянусь!

Еще кое-что бесконечно волновало меня. Моя кошко-защитница, получив удар смертоносными иглами от Андала, исчезла и больше не появлялась, оставаясь лишь красивым рисунком на руке. Черные линии внезапно нагрелись, и вверх по одеялу, цепляясь крохотными коготками, ловко вскарабкался мой маленький котенок. Девочка снова устроилась на плече, облизывая шершавым язычком щеку и потираясь мягкой головой. Она корила себя за то, что была слишком слаба и не смогла защитить меня, но, если бы не моя телохранительница, отвлекшая на себя внимание Тиберия, супруги бы точно не успели вовремя и нашли бы только мое тело. Под ее тихое, но басовитое мурлыканье, я уснула, чтобы вновь проснуться как от толчка.

– Пленных усыпят и на ноарийских кораблях переправят на ближайшую станцию Федерации Независимых Планет, – раздался тихий шепот Гектора.

Речь похоже шла о Ричарде. Мне нужно попрощаться с ним, вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся, да и будет лучше, если он узнает от меня о гибели Ильмеи.

– Шейн, – прохрипела все еще с трудом, но супруг услышал.

– Что случилось, милая? – в проеме показалась лысая голова любимого, желтые глаза лихорадочно осматривали меня в поисках проблемы.

Протянула руку в немой просьбе отдать мне коммуникатор. Керв расстегнул браслет и активировал доступ. На виртуальном экране вывела сообщение: «Мне нужно поговорить с Ричем перед тем, как их всех усыпят». Гектор, пробежав глазами текст, нахмурился:

– Не думаю, что это хорошая идея. Нужно, чтобы все они оставались в неведении касательно того, что именно здесь произошло для их же собственного блага.

«Я не собираюсь обсуждать с ним произошедшее. Когда-то давно он был единственным, кто поддержал и заботился обо мне, был близким человеком. Это важно для меня – поставить точку в наших отношениях», – снова написала я.

Оба мужчины раздраженно скрипнули зубами, особенно на словах о близости и заботе, но, подавив ненужные сейчас эмоции, синхронно кивнули. Норман забрал у меня коммуникатор и вызвал Корнелиуса, передавая ему мою просьбу. Этот собственник также был крайне недоволен, но, керв, видя, как я упрямо поджала губы, счел за благо все же убедить Даграна в правильности происходящего. В итоге под язвительный комментарий принца, мол, лучше согласиться, не то так можно и четвертого мужа в семью получить, трое моих мужчин мгновенно вскипели, но также быстро успокоились, признавая, наконец, за мной очевидное право. И даже не напрашивались быть рядом во время беседы, что удивительно.