– Капитан, – раздался напряженным голос офицера по связи. Ноариец повернулся вполоборота, но я уже и сам видел в чем дело, – флагмана второй эскадры больше нет.

Как командующему операцией мне предстояло принять сложное решение: необходимо было пожертвовать малым, чтобы сохранить основную ударную силу – тяжелые вооруженные крейсеры.

– Выпустить истребители, – отдал тяжелый приказ, – атака по всем известным точкам вражеских залпов, облако в ближайшие координаты с шагом три.

– Слушаюсь, капитан.

Целая стая небольших маневренных кораблей покинула транспортные отсеки материнских судов. Они устремились к невидимому противнику, словно рой разозленных насекомых, кучно укладывая выстрелы энерго-пушек, и также гибли под ударами великанов. Покойтесь в вечности, отважные воины. Да даруют вам боги легкое перерождение и новый виток жизни, счастливее, чем этот.

– Перегруппировать основные силы, – снова командовал я, – провести сканирование планеты. Нам придется совершить прорыв к поверхности и сделать предупредительный выстрел. Ищите место дислокации военной базы!

– Капитан, – через несколько минут на связь вышел мостик флагмана третьей эскадры, – у нас есть место взлета вражеских судов. Передаю координаты.

– Таириусу под прикрытием пятой и шестой ударных групп взять курс на планету. Нанести удар по взлетным площадкам.

Храни тебя боги, Гектор!

Корнелиус Дагран

Требовательно смотрел в глаза лаэрду, готовый в любой момент отразить внезапную атаку. Даже такой падальщик, как он, загнанный в угол, способен на многое. Минутная тень смятения на породистом лице, и передо мной снова уверенный в собственной безнаказанности и абсолютной власти правитель.

– Ты явно сошел с ума, – криво ухмыльнулся он. – Что? После встречи с темным цветком вся кровь отлила от головы, и мозг перестал функционировать? Тебе явно стоит наведаться в медицинский отсек.

– Единственный сумасшедший в этой комнате – это ты! – парировал я. – Отпираться бесполезно. Генерал Соброн поделился со мной полной информацией о заговоре, а незадолго до своей весьма странной смерти ему удалось расшифровать последний файл, копию которого он переслал мне. Знаешь, что в нем?

– Не имею ни малейшего понятия. Гибель твоего любимого наставника вполне закономерна. Он был слаб и слишком мягок, а кроме того, преступно доверчив, вот и поплатился за это. Я не раз говорил, что инопланетникам нельзя верить, они – угроза нашему существованию, а любую угрозу следует незамедлительно устранять без всякой жалости. В чем еще ты хочешь меня обвинить? – он играл великолепно, мне нужно было что-то, что собьет его, заставит сомневаться и совершать ошибки.

– Тот эксперимент, – словно складывая стройную цепочку доказательств, начал я, – ты очень вовремя подбросил отцу самоубийственную идею, использовал все свои связи, чтобы именно этот вариант стал единственно возможным, манипулировал чувствами безутешного родителя. Смерть наследника тоже твоих рук дело? – остановился на секунду и снова продолжил. – Под давлением многие ученые, занимающиеся прогнозом последствий, сознательно уменьшали грядущую катастрофу, те же, кто не желал подчиниться, предупреждая о фатальном исходе, бесследно исчезали. Ты сделал все, чтобы чудовищный эксперимент произошел. За что ты так ненавидишь собственный народ, что уничтожил родную планету и целую расу? – эмоционально напирал все сильнее, секунду-другую ничего не происходило, внезапно Андал тяжело упал в кресло и закрыл руками глаза.

– Я не мог предположить, что все случится именно так, – тихо пробормотал он. – Я не хотел этого, не так, не такой ценой, – отрешенный он смотрел на собственный стол, словно вновь переживая те события. – Весь ученый цвет планеты, как один, твердили о благополучном исходе, а несогласных объявляли выжившими из ума глупцами, пошедшими на поводу у религиозного культа, свои же коллеги. Миллионы расчетов каждый раз подтверждали правильность вывода.

– Благоприятный исход, по-твоему, это общемировые катаклизмы, вплоть до смены полюсов? – не выдержав, взорвался. – Ахирон покарал бы своих неразумных детей. Сотни тысяч погибли бы!

– Невеликая плата за абсолютную власть! – чудовищный оскал обезобразил правильные черты лица. – Это все он, это отец виноват! Он не видел во мне своего преемника, только идеальный Сэмюэл был для него всем, – пальцы сжались в кулак и с грохотом опустились на композитную поверхность. – И как удачно Сэм вдруг заболел идеей возвращения Ахирона на политическую арену Вселенной. Не без моей помощи, разумеется. Отправить с братцем своих надежных воинов не составило труда. Все вышло даже лучше, чем я предполагал. Лаэрд еще больше уверился в необходимости изоляции, а я остался единственным наследником. И ничего бы не произошло, если бы отец согласился передать венец власти мне, но нет. Как-то вечером он заявил, что не желает оставлять свой пост в мою пользу, лучше пусть правит Совет до появления достойного. Представляешь? Меня, собственного сына, он считал недостойным. Оказалось, проект законов о наделении советников особыми полномочиями уже готовился. Нужно было действовать и быстро. Вот тогда-то у меня родился гениальный план. Лаэрд сам собственными руками уничтожит себя. И тут из тени выйду я, стану спасителем для своего страдающего народа. На Ликадии – одной из планет нашей системы на базе моей собственной резиденции уже был создан временный лагерь для проживания беженцев с Ахирона. Огромный город со всеми удобствами, который мог бы вместить всех желающих.

– Особенно учитывая, что большая часть населения погибла бы от глобальных природных катастроф. Вы намеренно преуменьшили для всех масштабы стихийных бедствий!

– Допустимые потери, только и всего. Выжили бы сильнейшие, давая новый расцвет нашей расе. Гениальная, срежиссированная мной лично быстрая эволюция! – о боги! Он болен, абсолютно точно сошел с ума! Такое просто не укладывается в моей голове!

– Только вместо этого ты уничтожил всех! – я и сам до конца не мог осознать, просто пропустить через себя масштабы его преступления, но теперь, наш народ, наконец, о нем знает, даже обездвиженная охрана. – Тебя будут судить!

– Не смеши меня, – зло расхохотался Тиберий. – Кто? Они? – он махнул рукой на связанных воинов. – Или, может быть, ты? – плавно встал, подходя все ближе. – У меня появился неугодный свидетель. Ничего личного, Кор, но ты не покинешь этот кабинет, – едва уловимым движением лаэрд метнул в меня теневые кинжалы, но моя тьма, играючи, поглотила смертоносные клинки.

Из рук Андала к самому полу протянулись хлысты. Его сила пролилась жидкими темными ремнями, максимально уплотняясь. Этим оружием он владел виртуозно, но я сильнее его. Замах, свист, жалящая, гибкая лента обмоталась вокруг руки, пытаясь пробраться сквозь броню, выстреливая тысячи смертоносных игл, но напрасно. Ядовитые жала рассыпались в прах. Перехватил ладонью, наматывая по кругу, и дернул на себя, вырывая из рук удивленного нэйлака. Второй хлыст, звонко свистнув, устремился к шее в надежде ударить по незащищенному участку тела, но я снова был быстрее. Клубы плотного дыма окутали меня, мгновенно перемещая за спину Тиберия. Он развернулся, в ужасе глядя на меня, и попытался отступить, но не успел, мой кулак был быстрее, с удовольствием отправляя трясущегося лаэрда в красивый полет поближе к охране.

– Вставайте! – в страхе заверещал он. – Вы должны защитить своего командира! – Андал пытался ослабить путы, даже не замечая лиц нэйлаков. Жажда крови и отнюдь не моей – вот, что было в них. С удовольствием отозвал свою тьму, и воины мгновенно поднялись, окружая того, кому они верили больше, чем себе.

– Что вы делаете? – почуял неладное Андал. – Я приказываю вам остановиться! – взвизгнул он, пятясь назад.

– Взять предателя! – скомандовал, отрезая бывшему правителю пути к отступлению.

В этот момент стены базы сотряслись от мощного внешнего взрыва. Освещение погасло на несколько секунд, которых оказалось достаточно, чтобы Тиберий воспользовался ситуацией и ускользнул из кабинета. Я обязательно поймаю его, как только разберусь с ситуацией. Тем более, что здесь у него не осталось ни одного союзника. Вместе с охраной мы бросились к командному пункту. Система внешнего наблюдения сообщала о вторжении, выдавая нарушение охранного контура. Ошарашенные новостями офицеры-координаторы сидели в своих креслах не в состоянии объективно реагировать на реальную угрозу уничтожения.

– Связь со всеми экипажами кораблей, активировать внутренние динамики, живо! – рявкнул я, приводя застывших нэйлаков в чувство. Едва не подпрыгнув, мужчины принялись исполнять приказ.

– Внимание, – начал строго, – говорит Корнелиус Дагран, стоящий за лаэрдом. За преступления против собственного народа Андал Тиберий низложен. Как старший по званию принимаю командование на себя. Пилотам срочно вернуться на базу. Прекратить огонь. Повторяю, прекратить огонь!

«Есть», «Вас понял», пришло подтверждение с наших истребителей.

– Потери? – вопросительно взглянул на координаторов.

– Три малых истребителя и один крейсер, – все еще заторможено отчитался офицер.

– Послать сигнал на всеобщей частоте с предложением мирных переговоров от моего лица. Гарантии неприкосновенности и безопасного входа в воздушное пространство планеты, – подумав немного, добавил, – запросите видеосвязь с Его Высочеством Александром Шайном через час.

– Так точно!

– Экстренный вызов в мои апартаменты, вывести на личный коммуникатор, – мне нужен был Гектор, чтобы он лично заверил ноарийцев в безопасности, а для этого следует переговорить с Шейном.

– Кор! – на небольшом виртуальном экране отразилось лицо керва. – Какого у вас там происходит? – рявкнул он.

– Ноарийцы, – бросил лишь одно слово, и Норман понятливо кивнул. – Нам нужен Гектор, чем скорее, тем лучше. Через час видеосвязь с их флагманом.

– Понял, – собранно кивнул он и начал что-то набирать на собственном комме.

– Я пришлю пятерых нэйлаков охраны. Нужно, чтобы ты лично встретил генерала, лишние проблемы нам сейчас ни к чему.

– Жду, – ответил Шейн и отключился. Развернулся к ожидающим указаний бойцам.

– Ваша задача – сопроводить моего побратима к выходу, обеспечить его безопасность и безопасность нашего гостя. Отвечаете головой, если хоть с одним из них что-то случится.

– Слушаюсь, – гаркнул старший, и вся группа оперативно скрылась за дверями.

– Что с наземными орудиями? – продолжил координацию отступления.

– Три уничтожены противником, остальные функционируют.

– Всем бойцам немедленно вернуться на базу!

– Так точно.

Гектор Тимерон

После сообщения Шейна, что помощь все же прибыла, отправил новую шифровку через передатчик Лимакса для Алекса и бросился к базе нэйлаков. Когда начнется операция, мне необходимо быть как можно ближе к моей девочке, чтобы успеть помочь. Добрался до своего наблюдательного пункта вблизи центрального входа очень вовремя. Похоже, Алекс принял решение открыть огонь по обнаруженному объекту. Тяжелый боевой крейсер в сопровождении нескольких ударных групп вошел в атмосферу. С каждым мгновением он был все ближе! Чего же вы тянете? Защищайтесь, чтоб вас!

Генералу было совершенно невдомек, что именно сейчас нэйлаки совершенно дезориентированы, снова переживая гибель собственного дома после шокирующих признаний лаэрда. Яркая вспышка ослепила Гектора, мощнейший взрыв сотряс землю, ударная волна сбила с ног, оглушая на некоторое время.

«Когда мы встретимся, Алекс, я сам прибью тебя! Бездна космическая, чем это так шарахнуло?» Мотая лобастой головой, огромный кот вдруг округлил черные глаза и заскулил совсем как собака. «Там же Лизи! Из-за этого идиота она может быть погребена под обломками!» Оба сердца бешено колотились. Со всех лап кинулся вперед, туда, где в не осевшем облаке пыли угадывался полуразрушенный вход.

Александр Шайн

– Капитан, Таириус успешно выполнил поставленную задачу и возвращается в общий строй, – отчитался дежурный офицер.

– Потери, – нервно барабанил пальцами по подлокотнику кресла.

– Отсутствуют, – странно. Надеюсь, Гектор, ты выжил.

– Мой принц, – прервал мою задумчивость старший пилот, – противник прекратил огонь. Мы не регистрируем больше ни одного залпа темной материи.

– Лир Шайн, – в мою сторону развернулся удивленный офицер по связи, – входящее сообщение на всеобщей частоте.

– Что в нем?

– Предложение о переговорах и запрос видеосвязи лично с Вами через один стандартный час, – отчитался он.

– Видеосвязь подтвердить, остальное – по результатам.

– Слушаюсь, капитан.