Мужчина явно был не в себе. Инфернальные очи, казалось, заглядывали в самую душу и видели там мой страх, из-за чего его состояние еще больше ухудшалось. Первым среагировал Шейн.

– Лизи, – вкрадчиво начал он, осторожно переставляя меня, как куклу, перед собой, – не бойся. Это все еще твой мужчина, будущий супруг. Сейчас он нестабилен, но даже таким он никогда не причинит тебе вреда. Не стоит бояться, ты сбиваешь его. Давай, подойди ближе, нам нужно вернуть его. Слышишь? – да слышу-слышу. Только вот мои ноги, похоже, прилипли к полу, не желая отрываться от безопасного места. Видя мои затруднения, керв легко подтолкнул меня в спину.

– Кор, – тихонько позвала я, с опаской двигаясь вперед. – Ты пугаешь меня, – на секунду нэйлак замер, борясь с собой, мучительно пытаясь выйти из этого состояния, но тьма снова взяла верх, тогда я немного сменила тактику. – Отдай мне его. Ты же знаешь, со мной ничего не случилось. Твоя частичка помогла, защитила, – обратилась к стихии напрямую в надежде на ее разумность.

Тяжелые сгустки тьмы смертоносными жгутами ринулись к астарийке, обвивая тонкое горло, лишая возможности сделать вдох. Зеленые глаза в ужасе распахнулись, из горла вырвался хрип, она руками пыталась ослабить захват, но ничего не получалось. Черная субстанция лишь больно жалила кожу, вынуждая оставить тщетные попытки и принять свою судьбу.

– Остановись! – строго посмотрела на Корнелиуса, кошко-защитница поддержала меня согласным ворчанием. – Мы еще не успели ничего выяснить! Давай уже, прекращай свою демонстрацию силы, мой самый грозный супруг, хм, будущий. Займемся, наконец, делом! – бесстрашно подошла к завораживающе жуткой фигуре, повторяя про себя, как устав военно-космических сил, что мне ничего не грозит, и ухватила за руку, переплетая наши пальцы.

Нэйлак вздрогнул и посмотрел уже вполне осмысленно. Глубокие ореховые глаза с болью и сожалением взглянули на меня. Он боялся, боялся, что оттолкну, как та неизвестная женщина, что не приняла брата съехавшего с катушек нынешнего лаэрда. Во-первых, доподлинно не известно, что на самом деле тогда произошло, а во-вторых, я не она и не откажусь от любящего мужчины, тем более, что и сама далеко не равнодушна к нему. И потом, страшно только в первый раз, когда не знаешь, чего ждать от подобного монстра, но, все же, это мой монстр, а внешний вид – всего лишь дело привычки. Чего я только не повидала за время своей службы.

Внезапно, Кор отшатнулся, получив удар по челюсти от моего керва.

– Шейн! – вскрикнула я. – Зачем?

– Чтобы мозги на место встали, и больше не смел пугать мою звездочку, – ворчливо буркнул любимый, оплетая меня руками, буквально впечатывая в свое напряженное, твердое тело.

– Справедливо, – криво ухмыльнулся Корнелиус, потирая скулу.

– Если вы оба закончили свои бои без правил, может вернемся к серьезным делам? – пыталась выбраться из захвата Нормана, но проще истребитель сдвинуть с места, чем эту упрямую махину.

Дагран едва заметно повел рукой и путы, все еще удерживающие Ильмею за горло, скользнули ниже, плотно прижимая ее к креслу.

– Говори, – приказал он так, что даже меня проняло.

– Не понимаю, о чем Вы, – все еще пыталась играть забитый, нежный цветочек астарийка, но мы с Шейном уже видели ее истинное лицо. Да что б тебя! Она еще и пыталась очаровать Кора! Мягко и загадочно улыбаясь, девушка провела юрким языком по губам, демонстрируя небольшие клыки. Пышная грудь высоко вздымалась, натягивая ткань стандартного комбинезона. Я же внимательно следила за реакцией нэйлака.

Корнелиус будто и вовсе не замечал ее жалкие потуги, как и Норман, оставаясь бесстрастным. Было подумала, что мне привиделось, но нет, Ильмея продолжала свой спектакль одного актера. Действо порядком надоело не только мне. Кор материализовал на ладони черный матовый кинжал и, движением пальца покручивая его в воздухе, подошел ближе к пленнице. Короткий взмах кистью, и смертоносное острие упирается прямо в незащищенное горло. Ильмея всхлипнула и замерла.

– Пожалуйста, – прошептала она, – не заставляйте. Он убьет меня! – зеленые глаза снова наполнились слезами.

– Что было в еде? – продолжала настаивать я.

– Яд, – сдаваясь, безразлично выдала девушка.

Шейн зарычал, а Кор снова начал терять контроль. Лезвие надавило чуть сильнее, тонкая струйка бледно-красной крови потекла по золотистой коже, впитываясь в ткань комбинезона.

– Кто приказал тебе? – ее ответ был важен, хотя я и так почти уверена в личности нанимателя. – Кто?

– Лаэрд, – шепнула девушка. Что и требовалось доказать!

– Значит, решил устранить меня, – задумчиво пробормотал Корнелиус.

– Тебя? Почему тебя? – спросила нэйлака.

– Наша связь сейчас слишком сильна и нестабильна. Ты – якорь для моей тьмы, которой очень много. Уничтожь якорь, и я сойду с ума, становясь опасным для окружающих, тогда согласно нашим законам меня следует убить, чтобы предотвратить еще большую беду. Андал хочет таким образом избавиться от сильнейшего соперника, – пояснил он. С мотивами тоже все понятно.

– И что нам делать? – спросила мужчин.

– Меня сейчас больше волнует, что мы будем делать с ней, – протянул керв, сверля своими желтыми глазами Ильмею.

– Пусть убирается, куда хочет, – все еще нервозно рыкнул Кор.

– Ты же понимаешь, как только она отчитается своему хозяину о неудаче или он узнает об этом сам, ей не жить, – уточнил Шейн.

– Ей в любом случае не жить. Думаешь, лаэрд пощадил бы тебя? – неприязненно спросила ее.

Астарийка обреченно переводила свой взгляд, останавливаясь на мгновение на каждом из нас. На лицах мужчин она читала свой приговор и потому молча молила меня помочь ей.

– Пусть остается здесь, – произнесла осторожно и, как и ожидала, встретилась с жестким сопротивлением.

– Ни за что! Я не стану рисковать тобой! – резко отрезал Норман.

– Согласен с Шейном, – поджав губы, добавил нэйлак. – Мы не знаем, какие инструкции ей выдал Андал на случай неудачи. Может, у нее напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, и она попытается снова!

– Моя киса вполне может справиться с ролью надзирательницы, да и Ильмее, думаю, дорога ее дивная шкурка, не так ли? – снова обратилась к ней, девушка активно закивала головой. – Но учти, – предупредила астарийку, – если мне хоть на секунду покажется, что ты хочешь навредить кому-то из моих мужчин или мне, я сама убью тебя, а лучше преподнесу лаэрду на блюдечке.

– Двое мужчин для тебя одной, – гаденько усмехнулась девушка, – не много ли?

– В самый раз! – зло рыкнула я. – Не заставляй меня уже сейчас жалеть о данном тебе шансе. – Девочка, – мягко позвала свою большую кошку и погладила зажмурившееся чудо меж ушами, – следи за ней. Чуть только дернется, на первый раз сделай очень больно, чтобы запомнила. Если не дойдет, станет твоим обедом, – тьма согласно кивнула и предупредительно оскалилась, снова напугав несостоявшуюся отравительницу.

– Идем, наша упрямая малышка, – вздохнул Корнелиус.

– Думаю, ты созрел для активных действий, мой друг, – как только за нами закрылась дверь спальни, проговорил Шейн.

– Есть одна идея. Для начала, хочу кое-что поправить в системе маскировки планеты, чтобы она проявилась для всех радаров, а там, будем ожидать прибытия основных сил.

Александр Шайн, принц Ноарии

Волна широкомасштабных арестов в связи с попыткой государственного переворота захлестнула всю верхушку власти в империи. В эти дни я почти не спал, падая без сил и скорее теряя сознание от усталости, чем засыпая. Все мои люди работали на износ вместе со мной. Но даже в этом безумном графике находил время, чтобы лично контролировать поиски своего друга и наставника – генерала Тимерона, его побратима и их необыкновенной супруги. Согласно последнему сеансу связи с экипажами поисковых крейсеров, со дня на день они должны достичь района, где произошла катастрофа. Сегодня я усилием воли остановил нескончаемый поток задач, сыпящихся на меня, и впервые с момента заключения Родерика под стражу взял паузу. Мне нужно было хотя бы двадцать минут. Личными коридорами императорской семьи отправился в часовню. Еще несколько дней назад в благословенных стенах боги подтвердили священный, нерушимый союз, и теперь я снова пришел сюда просить у покровителей милости для одной маленькой, хрупкой, но такой сильной землянки и двух ее мужчин. Преклонив колени перед белоснежным сияющим алтарем, умолял спасти их, защитить, позволить продержаться, ведь помощь уже близко. Даже думать не хотел, что взрыв Лимакса забрал их жизни. Гектор и не из таких передряг выбирался живым. Не знаю, может мне показалось, но покровительница ноарийцев – богиня-мать услышала отчаянный крик о помощи одного из своих детей и слегка кивнула головой.

– Ваше Высочество, – стоило мне только вернуться в кабинет, как мой временный личный помощник, которого я выбрал среди гвардейцев Гектора, обратился ко мне. – Из срочного…

– Что еще у нас случилось, Макс? Меня не было чуть меньше двадцати минут, – устало закатил глаза.

– Мы получили запись от поискового крыла. На прямую связь выйти не удалось, но там происходит что-то странное, – отчитался он.

– Данные на мой личный комм, – отрывисто приказал.

– Уже, мой принц, – активировал широкий виртуальный экран, на котором появились первые цифровые кадры. Мы с помощником встали, с интересом рассматривая приложенные расчеты.

У нас сразу две шокирующие находки: неизвестная планета, случайно обнаруженная в ранее абсолютно безжизненном квадрате, и сигнал передатчика погибшего Лимакса, который удалось перехватить одному из поисковиков. Сигнал зашифрован, ключ есть только у меня. Активировал алгоритм, и вот, что получилось: «Мы живы. Координаты 6 73 28 91 56 125. Опасность». Гектор был весьма лаконичен. Главное, что уцелели, но что это за скрытая планета! Не сказать, чтобы тамошние маршруты были весьма оживленными, но все же и гражданские, и военные суда случалось пролетали в том квадрате и ни разу ничего не заметили. Космическое тело, судя по первым полученным анализам, не является молодым, новообразование можно исключить, уж слишком не правдоподобная гипотеза.

– Макс, мне нужны данные всех маршрутов, проложенных через данный квадрат за последний год. Ищем явную дыру, нужен весьма ощутимый временной лаг, нестыковки, исчезновения, – распорядился и размышлял дальше.

Скорее всего, мы имеем дело с какой-то неизвестной технологией, позволяющей скрывать столь крупное тело, и по какой причине оно проявилось именно сейчас? А что если друзья приложили к этому руку? Что если те, кого все разумные расы пытались найти, обосновались именно там, и теперь появился реальный шанс не только спасти дорогих моему сердцу существ, но и разобраться с угрозой раз и навсегда?

– Лир Шайн, – вернулся обеспокоенный помощник, – еще одно сообщение от крыла. Похоже мы потеряли их всех. Кто-то уничтожил ноарийские корабли.

– Подготовить к немедленному вылету первую, вторую и третью эскадру. Максимальный боезапас. Я полечу на флагмане, ты остаешься и помогаешь Нирею и Доменику во всем. Мне – ежедневные краткие отчеты о результатах. Выполнять! – рыкнул, придавая ускорение застывшему ноарийцу.

Гектор Тимерон

Прошло несколько дней с тех пор, как неизвестный передал мне браслет Элизы. Теперь я знаю, что его зовут Корнелиус, и он метит в супруги нашей девочки. С одной стороны, меня съедала ревность и тоска. Оба моих сердца жаждали соединиться с моей малышкой, обнять ее, вдохнуть любимый аромат, поцеловать сладкие губы, ощутить себя вновь живым рядом с ней. Ее короткое послание, пронизанное любовью и заботой обо мне, помогало справляться. Поддерживать связь мы не решались, дабы не выдать себя раньше положенного часа. У них был план, и моя роль сводилась к защите передатчика и связи с Алексом в тот момент, как ноарийская эскадра явится сюда. Один из дронов, что я надежно спрятал в пышной листве, сработал, транслируя мне картинку, как прямо из-под земли показались несколько кораблей, снова растворяясь в воздухе. Через некоторое время в небе сверкнуло пять ярких вспышек. Скорее всего, враг уничтожил поисковый отряд. Значит, нас нашли. Надеюсь, они успели передать координаты главным силам.