Деймон не мог утихомириться после беседы с Эриком. Безрадостные известия от ведьм ковена были получены ещё вечером, вслед за тем связь неожиданно прервалась. Разведка, проведённая магами, удостоверила захват районов Париташа. Дорога на Загерию в настоящий момент для демонов совершенно свободен. У Вадилиты явно недостаточно армий для подобающего сопротивления. Неподалёку от Сиргорта заметно активизировалась полчище Сургарта.

Император смежил глаза только от утомления, да и то забылся сном в кабинете, идти в личные покои сил не было. Деймон ожидал появления Дарка в сновидении. Только лишь на подсказку от почившего приятеля рассчитывал император. Других идей пока что не имелось.

Феникс явился в сон. Интерьер малой гостиной императорского дворца был воссоздан безукоризненно: стены в довольно светлых тонах, резные колоны, большой мраморный камин с весело потрескивающим огнём. Дарк стоял у камина, наполняя стеклянные стаканы алкоголем. К изумлению, Деймона, феникс был облачён в военную форму Вадилиты.

– Ты так громогласно призывал меня, что выбора окончательно не осталось, как только явиться в твой сон. Что стряслось?

– Дарк, мы, похоже, проиграем войну.

– Воспрещается сдаваться, Деймон. Я осознаю, что на твоих плечах в настоящий момент лежит большая ответственность за будущее Тарии, но тебе необходимо быть сильным. Всё наладится.

Деймон оглушительно рассмеялся, феникс нахмурился. Хохот императора был надсадным и немного истеричным.

– Всё кончено. Индай пал, открыт путь на Загерию в обход Сиргорта и крепостей. Скоро демоны захлопнут нас в западне и перебьют.

Дарк приблизился к товарищу, вручил стакан с виски.

– Устройте западню у горного перешейка. Это позволит не дать противнику стремительно покорить вас. Всё в твоих руках. У тебя есть информация о дальнейших действиях неприятеля, используй это как дополнительный козырь.

Император задумчиво потёр подбородок, выпил одним махом содержимое стакана и с озарением посмотрел на товарища.

– Ты прав. Я срочно отправлю на перешеек Дрейка и Дерека. Снежные вершины пособят ледяному герцогу. Мощь ветреного герцога достаточно опасна по своей разрушительности в горах. Ты гений Дарк!

Феникс ухмыльнулся и похлопал Деймона по плечу.

– Это ты гений. Я попросту довольно скромный созерцатель. Три дня. Продержитесь ровно столько.

Деймон безмолвно кивнул. Армадею сделалось немного легче от общения с покойным приятелем.

***

Поутру был созван экстренный совет. С цитаделей оперативно прибыл монарх Схаватии. Все присутствующие на совете были обеспокоены ситуацией в Индае.

– Сегодня ночью мне в голову пожаловала идея, возможно, это существенно поможет затруднить противнику путь на Загерию.

Дрейк, Дерек и Гордон внимательно взглянули на императора. Министры умолкли с надеждой. Как-то раз авантюристический план Деймона уже сработал и помог застопорить наступление демонов на крепости. Может, и в этот раз творцы будут на стороне Вадилиты.

– Дрейк и Дерек с полками двинутся к единственному пути на Загерию в обход фортов. Как мы все прекрасно помним – это узкий горный перешеек, над которым висят тысячелетние ледяные глыбы и огромные каменные наросты.

Дерек понимающе ухмыльнулся и кинул взгляд на Дрейка. Грифон кивнул, подтверждая, что понимает, к чему клонит Деймон.

– Нам же предстоит оперативно подготовить армии фортов для отражения ударов демонов – император кинул взор на оборотня, тот кивнул, – противник сконцентрирует все силы и устремит для нашего истребления. Если выстоим, сможем начать возвращение завоёванных территорий.

Что будет в случае проигрыша, Деймон уточнять не стал – все и так распрекрасно осознавали, что ожидает в этом случае Тарию. Абсолютное повиновение тирану и деспоту, начавшему войну, возвышение расы вампиров над всеми живыми и разумными существами, рабское существование людей.

От слов к делу перешли достаточно быстро – до захода солнца были сформированы войска, намеренные выступить в сторону Индая. Деймон лично проконтролировал подготовку выстроенной армии. Подавляющее большинство бойцов были достаточно молодыми и не располагали боевым опытом. Война не щадит никого.

Осталось только лишь попрощаться с друзьями. Эта задача была чрезвычайно тяжела для императора. Деймон знал Дерека и Дрека всю свою сознательную жизнь. Товарищи всегда помогали бывшему принцу, во всех сферах жизни.

Дерек неизменно вытаскивал их компанию из всех мыслимых злоключений. Дрейк был из тех, кто в эти беды затаскивал. Сколько радостных мгновений было пережито вместе. Да и в горестных друзья были рядом. И всё может закончиться так быстро.

Тряхнув головой, Деймон отогнал дурные мысли подальше. Сейчас главное – выстоять. Главное – не дать врагам зайти в тыл. Может, боги будут милостивы к Армадеям в этот раз.

***

Одри передала Дереку военную куртку, руки девушки дрожали. Провожать мужа на встречу с безжалостной армией демонов было весьма сложно. Дерек обхватил лицо благоверной ладонями, вынуждая Одри поднять взор.

– Ненаглядная, я всенепременно вернусь. Ради тебя и ребёнка. Пожалуйста, прекрати заливаться слезами.

Девушка закивала, не в силах выдавить из себя ни слова. Прижавшись к Дереку, Одри втягивала запах супруга, желая запомнить в мельчайших подробностях возлюбленного. Приближалось время отпустить герцога, но Одри не могла. Девушке было страшно.

Предстоящее пугало, известия о падении Индая стремительно разошлись по замку. Все словно находились в состоянии ожидания. Когда Дерек воротился с совета и сообщил о выступлении к горному перешейку, Одри пришлось приложить усилия, чтобы не повалиться на пол в рыданиях.

Супругу необходима поддержка. Разум должен быть холодным. Волнения за бьющуюся в истерике жену будут отвлекать от важных задач по защите, ещё пока держащейся Вадилиты. Одри жила достаточно долго и многое превосходно понимала.

– Одри, мне нужно идти.

Дерек склонился и поцеловал девушку ласково и трепетно, а вслед за тем покинул покои. Одри опустилась на пол больше не в силах сдерживать эмоции и заплакала беззвучно, словно и сейчас боясь, что муж увидит её слабость.

Так, девушка просидела достаточно длительное время. Собравшись с силами, приняла решение, что ничего не изменишь бесполезными истериками. А вот её содействие в госпитале может стать очень необходимым в ближайшее время. Нужно только спросить разрешения у императора. Деймон стал очень осмотрительным после пропажи Валери. Теперь даже на прогулке обитательниц замка сопровождали стражники.

***

Лина поглаживала животик рукой, в последнее время это определённо помогало снимать беспокойство. Из-за слёз предметы вокруг расплывались. Сложно было сфокусировать взгляд на собирающемся на битву супруге.

– Лина, не обливайся слезами, пожалуйста. Не нужно хоронить меня раньше времени. У нас есть небольшое преимущество на перешейке, если мы прибудем раньше войск Эрика.

Девушка кивнула, шмыгая носом. Дрейк вздохнул и приблизился к супруге, сидящей в кресле. Подхватив девушку на руки, вампир посадил Лину к себе на колени, прижимая супругу к груди.

– Мы должны с Дереком быть там. Деймону и Гордону предстоит подготовить оборону фортов.

– Я всё осознаю, любимый. Но не могу сдержать слёз.

– Можешь не сдерживать, но только не забывай прерываться на обед и прогулки – коварно усмехнулся грифон.

Лина тихонько рассмеялась, ложа голову на грудь вампира. Ребёнок легонько толкнулся в животе, словно поддерживая родителя.

– Мне сегодня приснилось, что война закончилась.

– Может, так и будет в ближайшее время – улыбнулся Дрейк.

Лина подняла взгляд, супруг говорил неискренне. Герцог не верил в скорое окончание войны. Мужчины чаще всего опираются на факты, а в последние недели всё складывается плачевно для Вадилиты. Но девушка всё равно верила в чудо. Может, боги окажутся милосердными и пошлют помощь?

– Мне нужно идти – губы супруга легко коснулись губ девушки.

Девушка ещё долго сидела в каком-то ступоре и смотрела на дверь, за которой скрылся грифон. Дрейк обязательно вернётся. Обязательно. Нужно только верить. И найти чем заняться, чтобы не переживать так сильно. Ведь переживания могут плохо сказаться на здоровье малыша.

***

– Если что-то пойдёт не по плану…

– Деймон, мы не покинем перешеек ни при каких обстоятельствах – перервал императора Дерек, – лучше пасть там, чем всю жизнь попрекать себя за слабость.

Деймон перевёл взгляд на грифона. Дрейк пожал плечами.

– Дерек прав. Кто знает, может, нам всё же повезёт, и мы скоро возвратимся в Загерию, для нанесения сокрушительного удара по вооружённым силам Эрика.

Император ухмыльнулся и похлопал грифона по плечу.

– Это допустимо только в случае, если демоны вдруг неожиданно передумают и присоединятся к нашим войскам.

– Ну, знаете ли, Ваше Темнейшество, в жизни всякое случается – засмеялся грифон.

Император обнял поочерёдно товарищей. Деймон с министрами следили глазами за уходящей в порталы армией. Слишком маленькой для разбития войск демонов на пути к Загерии. Армадей чувствовал себя гнусно, ведь отправлял друзей на верную смерть. И как теперь смотреть в глаза жёнам Дрейка и Дерека? Как же всё стало сложно.

Воротившись во дворец, правитель Вадилиты велел подготавливать подкрепление для фортов. Совсем скоро Деймон и сам присоединиться к западным защитникам Загерии. Нужно только отдать последние распоряжения.

***

Герцогини и императрица-мать сидели в гостиной в удручённом расположение духа. Женщины ещё не отошли от предшествующих утрат, а в настоящий момент на фронт отправились Дрейк и Дерек. Известия о падении государства светлых принесли огорчения вдовам.

Одри и Лины не было, девушки решили в одиночку справиться с эмоциями об уходе мужчин в зону военных действий. Лилия и Ирина намеревались сначала отправиться в покои девушек, но Мариэт остановила герцогинь.

– Дамы, у меня есть хорошее предложение, давайте отправимся в этот вечер в храмы и помолимся за благополучный исход предстоящих битв. Боги, видимо, забыли о нас. Может, в храмах будет лучше слышно наши молитвы – Ниэлт обвела присутствующих женщин серьёзным взглядом.

– Ты права. Сейчас это будет очень кстати. Можно попросить священнослужителей объявить о проведении службы. Почтим память погибших и попросим о милости к живущим, – поддержала герцогиню Корвинс Ирина.

Для вечерней молитвы всё было подготовлено достаточно стремительно. Во всех домах города теплились свечи. Святилища были полны желающих помолиться за благоприятный исход битвы. Одри и Лина присоединились к императрице и герцогиням.

Молитвы слышались всю ночь. Женщины, дети, старики взывали к тёмному богу, прося защиты, поддержки. Мариэт взирала на прихожан храма, обнимая себя за плечи. Остановив одно зло, Дарион разбудил другое, с которым вынужден теперь воевать Деймон.

Деймон, беззаботный принц, что не должен был стать императором. Ведал ли хоть кто-то на Тарии, что борьба со злом обрушится на плечи вчерашнего прожигателя жизни и соблазнителя? Мариэт опечаленно улыбнулась. Наверняка о таком никто не задумывался. Ведь даже тысячелетняя вампирша не смогла предвидеть, что её средний сын сделает ход против отца. А приёмная дочь любовницы мужа станет лучшей женой для младшего сына.

Так же неожиданно, как и смерть Дариона. Самого близкого для Мариэт вампира. Несмотря на все предательства. Императрица всегда любила Дариона, и никого кроме императора. Слёзы робко скатились по щекам Мариэт.

Рядом во всём чёрном, с горящей свечой в руках, неподвижно стояла Ниэлт. Вот уж кому точно не посчастливилось. Велкан привёл во исполнение смертную казнь для Изролов. Эрик уничтожил весь род Корвинсов. Мариэт обняла Ниэлт за плечи, герцогиня Корвинс взглянула на императрицу с благодарностью.

В этот вечер всем нужна была поддержка. И надежда на светлое будущее. Именно в храмы спешили за этими чувствами, ведь только у богов и оставалось просить помощи.