Париташ – горная цепь, разделяющая Индай на две части. Более южных гор на Шерине не существует. Районы в этой части страны светлых очень живописные, особенно поздней осенью. В конце октября леса наряжаются в пёстрые одежды, создавая контраст со снежными вершинами гор.

Очень много рек берут своё начало у Париташа. Быстрые холодные воды становятся спокойными лишь возле южного океана Тёплого. Животный мир в этой местности очень разнообразен. Но все живые существа поспешили мигрировать подальше от боевых действий.

Солнце робко озаряло горы первыми лучами. Воины на рубежах ещё спали. Только дозорные наблюдали необычайно красивый рассвет. Природа словно наслаждалась затянувшимся затишьем. Добавить бы к такой красоте пение птиц. Но пташек не было слышно.

Сургарт смотрел с презрением на открывающийся вид. Желание сжечь дотла всё прекрасное пылало в груди. Долгие годы заточения превратили старого воина в чудовище. Всё живое стало чуждым. Чувства притупились. Осталось лишь желание мести и жажда крови. Не такая, как у вампиров, употребляющих кровь ради жизни. Нет, это была жажда ради развлечения. Только кровавая бойня вызывала восторг.

Сегодня к предгорным районам были стянуты почти все основные силы. Демон только отдаст указания и направится в Сиргорт. После падения Париташа смять оборону Загерии не составит труда. План уже готов. За Париташем есть два пути к старым территориям Корвинсов – один через Загерию, один западнее фортов.

Старому вояке хотелось ещё, конечно, свободы. Пресмыкаться перед тщеславным кровососом было омерзительно. Особенно учитывая, что род Изрол напрямую виноват в заточении войска Сургарта. Но, как только закончится война, четырехрогий обязательно придумает, как избавиться от камня.

Ударными силами выступали демоны. Перешедшие на сторону захватчиков оборотни должны будут отвлечь внимание дозорных. Маги откроют порталы у самого рубежа. Армия уже была выстроена. Оборотни, приняв животный облик осторожно пробирались к вражескому укреплению.

Этот бой Тария точно запомнит, как самый кровавый. Воинам Сургарта, наконец, дозволили повеселиться вволю – ведьмы, кроме состава ковена, станут наложницами демонов. Вся армия ждала условленного знака с предвкушением.

Волчий вой известил об успехе первого удара. Маги принялись за работу. Демоны шагали в порталы с ужасными кровожадными улыбками. Сургарт отдал последние распоряжения генералам, дождался открытия портала приставленным к предводителю магом и в отличном расположении покинул поле брани.

Сегодня ночью Эрик точно получит хорошие новости. А уже через несколько недель состоится казнь четверых высших вампиров. От этой мысли Сургарт расхохотался и потёр руки. Маг, сопровождающий демона, вздрогнул от неожиданности и проверил свои защитные амулеты. Наивный. Ни один амулет не спасёт тебя от точного удара меча предводителя демонов.

***

Ведьмы ковена проснулись от ужасных криков. Наступление! О, Шалисто, защити светлую страну от полного завоевания!

Но светлый бог сегодня не обратил внимания на происходящее на территории поклоняющихся Шалисто жителей. Защита была сметена всего за три часа. Дальше демоны не встретили препятствий.

Женщины и дети прятались по погребам, подвалам, но всё было тщетно. Кровожадные захватчики убивали последних защитников небольшого горного городка и с громким, вызывающим дрожь смехом искали развлечение.

Главнокомандующих казнили на главной площади, согнав всех найденных жителей города, целителей и прочий вспомогательный состав обороны. Ведьмам ковена пришлось тяжелее всех. Их смерть наступала долго и мучительно. Всех ужасов последних часов бедных женщин невозможно описать.

Когда же была зверски замучена последняя ведьма ковена, попавшие в пленение потеряли последнюю надежду. Мужское население города в большинстве было убито. Второй части дали сутки на размышление, предложив присоединиться к армии демонов. И многие, трясясь за свою жизнь, согласились.

Женщины за текущую кровавую ночь пережили слишком много страданий. Молодые девушки-целительницы к утру покончили жизнь самоубийством. Плач детей наполнял затихший город, но и плач вскоре стих. Пережитый ужас притупил восприятия.

А демоны пировали. Как стервятники, нашедшие после долгих скитаний падаль на обед. Маленький горный городок был просто залит кровью. Да и не только городок. Весь многокилометровый рубеж был устелен трупами защитников страны светлых.

Тишина наступила только с первыми лучами солнца, когда у демонов закончилось пойло. Изнасилованные женщины сидели рядом со спящими захватчиками с пустыми взглядами. Старики успокаивали плачущих выживших детей в подвалах и погребах. Многие дети и сами забились в самые укромные уголки, стараясь спрятаться от происходящего ужаса.

К полудню небо нахмурилось, холодный ливень, довольно аномальный для данных районов, обрушился на место преступления воинственной расы. Вода текла по мостовым и площадям, смывая кровавые лужи. Но затишье было недолгим. Вечером истёк срок для принятия решения оставшимися пленниками, затем казнь не пожелавших вступить в ряды захватчиков. И вновь главная площадь окрасилась в тёмно-красный цвет.

Трупы начали убирать с улиц только спустя сутки, когда в воздухе уже витал лёгкий трупный запах. Маги не заморачивались по погребению – на окраине городка установили огненные кристаллы и уничтожили останки войска Индая.

Начались подготовки к захвату следующей цели – Вадилиты, точнее, Загерии.

***

Изрол ждал новостей из Париташа. Вампир не мог сосредоточиться на других занятиях. Время же, как назло, текло очень медленно. Увлечённый подготовкой наступления на Индай, Эрик даже забыл про пленников. Решив, что сейчас вполне можно скоротать время, продавливая упрямую ведьму и ненавистного сводного брата, вампир начертил на магзеркале знак вызова.

Ответ был получен незамедлительно. За спиной демона-стражника сидели пленники. Изрол растянул губы в улыбке. Психологическое угнетение всегда доставляло злодею удовольствие.

– Начнём с простого вопроса: Валери, ты уже готова умолять своего мужа сдать Вадилиту?

Ведьма не ответила, даже взглядом не удостоила Эрика.

– У меня для вас плохие новости. Сегодня падёт Индай, участь страны тёмных тоже предрешена. Так зачем продлевать мучения? Если ты попросишь Деймона о преклонении колен передо мной, пострадает меньше народа. Валери, нельзя быть такой эгоисткой. А как же бедные люди, что гибнут в бессмысленных битвах?

Выражение лица императрицы не изменилось. Это немного насторожило Эрика. Вампир перевёл взгляд на Джереми. Сводный брат смотрел в одну точку, делая вид, что не слушает проникновенных речей Изрола.

Наконец, Эрик понял, что настораживает в ведьме. Валери не моргала. И не дышала. Не дышали и остальные пленники. Вспыльчивая волчица тоже сидела неподвижно, хотя ранее всегда вступала в перепалки.

– Талтир, зайди в клетку.

Демон послушно выполнил приказ.

– Дотронься до вампира.

Рука демона прошла сквозь герцога Вейтвиля. Иллюзии! Шердай! Эрика провели! Но кто? И самое важное, когда? Разбив зеркало на мелкие кусочки, Эрик в ярости наблюдал, как по порезанным рукам стекает кровь.

Изрол потерял рычаг воздействия на Армадея. В игру включился сильный менталист. Как же Эрик мог так просчитаться? Демонов обработали, в ином случае новому императору Тарии уже доложили бы о побеге. Но кто этот менталист? Необходимо выяснить. Любая информация будет важна. Такой специалист будет нужен Эрику, таких сильных магов нужно беречь. Императору будет не страшен маг, у Эрика есть камень, защищающий от ментальных воздействий.

Видимо, до Деймона Эрик не мог дотянуться по той же причине. Только днём отголоски мыслей младшего дракона были доступны для чтения. Ночью он был под щитом. Менталист, девушка? Нужно поднять архивы по сильнейшим магам, наделённым ментальным даром.

Взяв себя в руки, император отдал распоряжения по поискам подозреваемых в проделанной работе. Демонов стражников решено было доставить во дворец для допроса и ментального чтения. Может, будут зацепки. Даже стёртые воспоминания можно найти в голове, если хорошенько поискать.

Ничего, Эрик будет блефовать. Изрол не привык сдаваться так просто. Тем более, сейчас, когда бо́льшая часть Шерина принадлежит чернокнижнику. Вадилита в любом случае не продержится долго.

К полудню поступили новости, немного приподнявшие самопровозглашённому императору настроение. Индай пал. Ещё неделя и войска демонов зайдут в тыл врага. Игра стоит свеч.

Вечером списки сильнейших менталистов лежали на рабочем столе Эрика. Голубоглазый чернокнижник пристально разглядывал характеристики. Ни одного подходящего по уровню дара. Слишком слабые, да эти маги могут затереть воспоминания, но заставить демонов воспринимать иллюзии реальными пленниками – здесь должен быть уровень дара ближе к максимальному. В представленных списках самым больши́м уровнем обладал Дарк Корвинс.

Эрик постучал пальцами по столу. Младшего феникса признали погибшим ещё месяца три назад. Секретарь Дариона доложил об этом инциденте с младшим наследником огненного герцога очень подробно. Мог ли он выжить? Нет. Корвинс уже давно бы проявил себя. Род фениксов отличался вспыльчивым характером.

Откинувшись на спинку кресла, Изрол потёр глаза. Кто же ты? Приложив ладонь к камню, Эрик стал ментально искать пленников. Где же ты, ведьмочка? Пустота. Даже отголосков нет. Значит, рядом менталист. Ничего. У Эрика есть ещё один вариант поиска.

Нужное заклинание нашлось быстро. Надрезав руку над медной чашей, вампир выдавил из раны кровь. Родство с Маркусом сыграло с Валери злую шутку второй раз в жизни. Прошептав слова заклинания, Эрик вылил кровь на карту. Красная жидкость быстро потекла к границам Индая и замерла в столице страны светлых.

Ракил? Глупая ведьма. Ты же идёшь в ловушку. У Париташа тебя будут ждать. Может, сейчас тебе и удастся проскользнуть незамеченной мимо оставшегося состава на оставленных территориях, но у границы с Вадилитой тебя встретят. И менталист тебе не поможет.

Изрол рассмеялся. Новое магзеркало уже установили в кабинете. Плеснув в бокал вина́, Эрик начертил знак вызова. Пора пощекотать нервы Деймону. Дракон уже явно знает плачевные новости о Индае.

Деймон смотрел на Эрика с ненавистью. Черты лица императора Вадилиты сильно заострились, под глазами залегли тёмные круги. Недосыпает, беспокоится. Эрик улыбнулся только одним уголком рта. Прекрасно.

– Соскучился по жёнушке?

Разноцветные глаза Деймона стали чёрными. Тьма потихоньку выползала за границы радужки.

– Тронешь её хоть пальцем…

– И что? Убьёшь меня? – Эрик расхохотался, – Я очень боюсь. Прямо весь дрожу от страха. Индай пал. Твоя страна, следующая на очереди. Срок истёк. Я и так очень долго ждал. В дальнейшем вини только себя.

Армадей сжал зубы и закрыл глаза. Ноздри дракона трепетали от сдерживаемой ярости. До чего же сильна тьма внутри этого гадёныша. Если бы у Эрика был такой дар, повинные в смерти рода Изрол уже давно бы кормили червей своей плотью.

Связь оборвалась. Довольный вампир опустился в кресло и отсалютовал в сторону магзеркала бокалом. До полного подчинения Тарии осталось совсем чуть-чуть.

***

Новая жертва. Охота была долгой. Девчонка бежала по императорским садам, падала, рыдала и просила о пощаде. Но Эрик не знал жалости. Кровь жертвы была роскошным ужином. Скоро Тария вновь наполнится криками жертв, как было до реформы Дариона.

Волосы девушки были недостаточно белоснежны. Эрик хотел видеть на месте этой девушки другую жертву. Только вампир не убил бы красотку. Император развлекался бы с Катариной достаточно долго, пока не сломал строптивость.

Но девушка опять сбежала. Как же это раздражало Эрика – вампира, завоевавшего половину Тарии. Ничего, скоро пленники выйдут к армии, пирующей у Париташа. Там не поможет даже менталист. Вот ведь новая загадка – кто он? Или она?

Может ли ментальная магия рода Изрол усилиться благодаря беременности Валери. У Деймона двадцать шестой уровень дара, может, и ребёнку передались способности? На родовую защиту не действуют антимагические браслеты.

Нет. Это уже нереально. Эрик просто пытается найти ответ на загадку, приплетая совсем нелепые домыслы. Приведя себя в порядок после охоты, император направился в тронный зал, куда уже были доставлены демоны, охранявшие пленников.

Считывание воспоминаний заняло много времени. Демоны были измучены, как и сам Эрик. Но самое ужасное, что ничего в памяти охранников не было. Все события были последовательными и ровными, никаких обрывов.

Изрол сжал кулаки. Заполучить такого менталиста будет редкостной удачей. Уж Эрик найдёт, как переманить мага на свою сторону. Да и заклинание подчинения в арсенале вампира имелось.

***

Посыльный маг передал Сургарту сообщение от императора. Демон прочитал письмо и нахмурился. Потеря пленников, безусловно, большая оплошность, но это уже не имеет значения. Эрика просто немного щёлкнули по носу. Переживёт.

Сейчас важно сконцентрироваться на захвате Вадилиты. Бо́льшая часть войск выступит со стороны Париташа уже через три дня. Через четыре – атаку начнёт армия Сургарта. После победы останется только решить вопрос с камнем.

Демон воюет не ради победы Изрола. Сургарту плевать на амбиции жалкого чернокнижника. Вся война ради победы расы демонов. И именно предводитель – Сургарт, станет новым императором Тарии.

Мечта, терзавшая брата очень много лет. Теперь она осуществится. Но власть будет у Сургарта. Демон даже закрыл глаза, представляя свою коронацию. Новая эра. Новые порядки. Слишком долго этим миром правили недостойные, жалкие. Это ненадолго. Осталось только решить проблему с Армадеем.

Сургарт собрал десяток лучших магов и велел передать послание оставшимся в Ракиле отрядам смотреть в оба и не прозевать появления пленников. Демон обязательно вернёт козыри.