Следующие дни для Валери пролетели незаметно. Сначала изнурительный путь до границы с Индаем. Там войско предводителя демонов впервые столкнулось с нечистью, и молодой ведьмочке удалось увидеть хвалёную мощь вернувшейся расы.

Огромные мускулистые рогатые мужчины уничтожали нежить быстрыми и ловкими движениями, не оставляя ни единого шанса умертвиям и банши. С кумо разобрались Джереми и Дарк, не менее эффектно, чем демоны.

Родная страна встретила хорошей погодой. Индай – самая южная страна на Шерине. Холода в страну светлых заглядывают очень поздно – ближе к смене года. Да и то ненадолго. В конце января небольшой снежный покров уже полностью сходит.

Но то, что увидела Валери в родной стране, повергло девушку в шок. Приграничные к Диким землям территории были разграблены. Прекрасные архитектурные сооружения уничтожены. Часть лесов выгорела дотла. На глазах девушки выступили слёзы. Оливия погладила Валери по плечу, стараясь утешить.

Ведьмочка мало что понимала в военном деле, но даже её смущало отсутствие армии Эрика на приграничных территориях Индая. Слишком странно. Как оказалось, позже – это настораживало не только Валери. Но Гейрон успокоил всех переживающих.

– Ваши войска зажаты на восточных территориях, Сургарт прекрасно знает, что сил у Вадилиты и Индая для полноценной атаки с тыла недостаточно, тем более здесь нечисти полно́, поэтому мой брат не будет задействовать необходимых на фронтах воинов.

– Но ведь нежить может добраться и к ним – удивилась Оливия на очередном привале, когда предводитель решил присоединиться на ужине к их маленькой компании.

– У них явно есть кому охранять основные силы от таких атак. Меня беспокоит больше другой момент – сухопутно мы будем идти достаточно долго, но и порталом нельзя воспользоваться, не проведя разведки – Джереми многозначительно взглянул на Гейрона и Дарка.

– Можно провести разведку – демоны явно не знают всех своих в лицо. Но мы с тобой не можем открыть портал, это действие приведёт к сильному возмущению фона, тогда маги входящие в состав армии Сургарта могут заподозрить неладное. – Дарк задумчиво потёр подбородок.

– В Индае полно́ стационарных порталов – возразил Вейтвиль.

– Ребята, вы забываете, что наша раса не способна к магии. Мы можем тянуть магическую энергию, но не можем управлять. Даже отправившись на разведку стационарными порталами, вернуться не сможем.

Все приуныли. Валери уныло ковыряла ужин. Девушке очень хотелось вернуться как можно скорее к супругу, но если они будут идти такими темпами, как сейчас, к Ракилу подойдут ещё через неделю, и это при хороших раскладах. А если завяжется бой, то времени на дорогу уйдёт ещё больше. Ведьмочка печально вздохнула.

– Я отправлюсь с разведчиками – феникс посмотрел на Гейрона.

– Ты хорошо подумал? – спросил Джереми удивлённо.

Дарк растянул губы в шальной улыбке и кивнул. Гейрону, казалось, тоже не особо нравиться решение феникса, предводитель смотрел на вампира с сомнением.

– Боги, только давайте без сентиментальных бесед. Умирать я не собираюсь…

– Все так говорят – хмыкнув, добавил демон.

Феникс возмущённо посмотрел на предводителя.

– Я менталист и моё присутствие в отряде будет важным. Да и в случае опасности можно открыть портал.

– Вообще, конечно, весомо. Но Дарк… – Джереми не закончил фразу, взгляд феникса был слишком красноречив.

Решение феникса было неоспоримо. Уже на следующее утро Дарк с отрядом отправился в разведку сначала к ближайшему стационарному порталу, затем и к Ракилу. Остальным приходилось только ждать. И время потянулось мучительно долго.

К вечеру переживаниями за Дарка заразился даже Гейрон. Предводитель, конечно, старался не подавать виду, но к полуночи не выдержал и пришёл в шатёр к компании бывших пленников Эрика. Демон долго выспрашивал Джереми о возможностях феникса, ответы герцога заставили сурового предводителя ещё больше опечалиться. Гейрон покинул шатёр даже не попрощавшись, погруженным в свои мысли.

Валери обратила внимание на переживания Катарина. Нет, волчица не причитала, не плакала, но оттого было ещё очевиднее, что девушка переживает за феникса. Обычно говорливая и активная подданная Схаватии, ходила бледнее снега и молчала, на задаваемые вопросы отвечала невпопад.

Утром Гейрон собрал второй отряд для разведки. Но выступить разведчикам было не суждено. Десять демонов во главе с фениксом вернулись целыми и невредимыми.

– Почему так долго?! – одной только фразой предводитель высказал все переживания.

– Небольшие трудности – кратко бросил вампир в ответ. – Но всё складывается как нельзя лучше. Демоны готовятся к атаке. Все силы стягиваются к Париташу. Мы можем отбить территории у врага за неделю.

Джереми и Гейрон удивлённо застыли, открыв рты.

– В таком случае нам нужно выступить поскорее, – наконец отмер Вейтвиль.

– А, что за трудности? – спохватился предводитель демонов.

Феникс нахмурился и усердно заковырял носком ботинка землю, выглядел вампир, как нашкодивший пятилетний ребёнок.

– Да-а-рк? – протянул настороженно Джереми.

Дарк выдохнул и поспешно стал объяснять:

– Там всё немного не по плану пошло. Точнее, вообще всё. Но я всё исправил – поспешно заверил вампир.

– Феникс, или ты быстро выкладываешь, что произошло, или я за себя не ручаюсь! – пророкотал грозно Гейрон.

Дарка не впечатлила угроза, феникс посмотрел на демона снисходительно, но всё же решил не тянуть кота за хвост.

– Порталы охраняют. Для сохранения конспирации я принял решение ментально взломать стражников, следивших за порталом. И на данном этапе выяснил, что ментальная защита у демонов слабее, чем у вампиров. В общем, там два десятка воинов немного сломались…

Джереми и Гейрон переглянулись, Вейтвиль хлопнул себя по лбу и закрыл глаза, Гейрон выдохнул, явно сдерживая ругательства.

– Так что нужно выступать незамедлительно, пока там не опомнились и не вызвали подмогу…

Гейрон посмотрел на поражённого Джереми.

– С ним так всегда?

– Практически.

***

Ракил был взят молниеносно. Демоны переместили армию через стационарный портал, враг не успел сориентироваться. Столица Индая была очищена за день. Оказалось, что очень много людей пригнали в Ракил из захваченных территорий. После освобождения, пленённые не могли поверить своему счастью, да и освободители вселяли в них страх.

Главное здание Ракила – дворец Верховной ведьмы, использовали для короткого отдыха. Валери шла по родному зданию и не узнавала свой дом в ныне разграбленном и опустошённом помещении. Спальня, покинутая Валери, казалась чужой. Хотя на самом деле такой и являлась, ведь ведьмочка за последние месяцы привязалась к дворцу в Сатилии.

Уже четыре месяца девушка не посещала семейную усыпальницу и сегодня был прекрасный момент для этого мероприятия. Найдя в суете Джереми, Валери сообщила о своём решении герцогу.

– Конечно. Выдвигаться на Париташ мы собираемся только завтра утром, поэтому сейчас подходящая возможность для посещения усопших родственников. Только, пожалуйста, не ходи одна. Возьми с собой Катарину или Оливию. Так будет немного безопаснее, да и нам спокойнее.

Девушка кивнула и счастливая направилась искать вампиршу или волчицу. Обе обнаружились в небольшой гостиной. И Оливия, и Катарина изъявили желание сопроводить Валери к усыпальнице.

Стряхнув пыль с надгробий, девушка присела на каменную плиту. Оливия и Катарина остались снаружи, решив дать Валери возможность побыть наедине с усопшими родственниками.

– Здравствуйте, папа и мама, и мои любимые сестрёнки. Как же я давно не была в Ракиле. Простите, что так долго не приходила. Жизнь сложилась так, что теперь я императрица Вадилиты. Даже подумать о таком не могла. Кстати, у вас скор будет внук. Или внучка. Боги, я так счастлива носить под сердцем кого-то похожего на Деймона. Никогда не думала, что любовь – это настолько сильное чувство. Теперь даже дышать без своего вампира трудно. Про своего родного отца тоже всё знаю. Как и про мать. Но вы для меня всё равно останетесь самыми родными…

Ведьмочка шмыгнула носом, первые слезинки оставили влажные дорожки на щеках. Хотелось рассказать о многом. Но стоило ли тревожить покой усопших и уже возможно ушедших на перерождение мелкими проблемами живущих.

Посидев ещё какое-то время, девушка поднялась с плиты и вернулась к заждавшимся волчице и вампирше. Катарина обняла ведьмочку. Ни Оливия, ни Катарина не показали виду, что слышали, о чём говорила Валери в усыпальнице с прахом родственников. Девушки отправились во дворец, ведя неспешную беседу на нейтральную тему.

***

Оливия уже приняла ванну и, завернувшись в полотенце, расчёсывала волосы, когда в комнату стрелой влетел Джереми.

– Что-то случилось? – замерла девушка и подобралась.

– И да и нет одновременно – как-то напряжённо улыбнулся герцог.

Вампирша села в ближайшее кресло и уставилась на Вейтвиля, ожидая продолжения. Джереми нервно покусал губы и решившись продолжил.

– Прости, я очень волнуюсь. Такие события случаются не каждый день. Я нашёл храм тёмного бога. Даже служитель жив и здоров. И уже всё подготовил для обряда бракосочетания. Ты говорила, что согласишься стать моей женой. Не откажешься от своих слов теперь?

Девушка закрыла лицо руками.

– Ох, Джер. Я и забыла об этом разговоре. Мы ведь договаривались тогда по большей степени для поддержки друг друга…

– Я говорил серьёзно. Ты дорога мне. И чем скорее ты станешь моей женой, тем будет лучше. Защита рода не должна воспринимать мою магию как угрозу. И я хочу вернуться в поместье с новой герцогиней.

Джереми подошёл к Оливии и опустившись на пол, поцеловал колени девушки. Вампирша рвано выдохнула, обнимая лицо вампира ладонями.

– Ты безумец. Но такой любимый и родной. Конечно, я не вправе отказать тебе теперь. Но мне понадобится время для подготовки.

– Только если недолго, иначе я сгорю от нетерпения.

Оливия подняла бровь.

– Попроси феникса унять пламя, думаю не откажет.

Джереми прищурился и грозно посмотрел на смеющуюся девушку. Оливия подняла руки и, поднявшись из кресла, направилась собираться на своё венчание.

Храм был цел и невредим. Алтарь был уставлен свечами. Всё казалось Оливии сном. Волшебным сном. После произнесения клятв девушка с восторгом взирала на брачную татуировку. Чёрный орнамент с единорогом, обвивавший руку заставил сердце сжаться. Неужели это правда, и Оливия теперь – герцогиня?

Супруг нежно коснулся губ девушки, выгоняя из головы все тревоги и волнения. Оставляя только ощущения счастья, нежности и бесконечной любви.

***

– Боги! Да это просто блаженство! Как я жила без этого целых три месяца?!

Волчица плеснула на волосы шампунь и блаженно застонала. Как быстро отвыкаешь от благ цивилизации в походных условиях. От воды поднимался пар, а девушка нещадно скребла своё тело, словно желая смыть все воспоминания об ужасах, пережитых в последнее время. Даже когда кожа была уже красной от усердной чистки, а вода остыла, волчица не спешила покидать воду.

Когда глаза стали закрываться от усталости, Катарина, наконец, покинула ванную комнату. Завернувшись в полотенца, девушка бросила беглый взгляд на свою одежду и бросила в урну. Сегодня девушки прошлись по Ракилу и нашли магазинчик с одеждой. Теперь у Катарины было три комплекта одежды, что делало девушку безумно счастливой. Оказывается, для счастья нужно совсем немного, несколько комплектов красивого белья, удобные брюки и тёплые кофты, куртки.

Облачившись в красивый чёрный кружевной комплект, девушка долго крутилась перед зеркалом. Налюбовавшись, просушила волосы полотенцем и уже собиралась ложиться в кровать, когда в дверь тихо, но уверенно постучали. Катарина нахмурилась, завернувшись в одеяло, направилась к двери.

Сердце пропустило удар. Потемневший взгляд феникса, стоя́щего на пороге комнаты, заставил пробежаться по телу толпу мурашек.

– Если бы я знал, в каком виде ты меня встретишь, закончил с делами в три раза быстрее…

Дарк шагнул в комнату, заставив девушку сделать шаг назад. Нервно сглотнув, Катарина на несколько ударов сердца лишилась разума от желания, горящего в янтарных глазах. Быстро отвернувшись от вампира, девушка закусила губу, стараясь скрыть улыбку.

– А, ты не думал, что я не тебя ждала? – Катарина забралась на кровать, закуталась в одеяло сильнее и взглянула на вампира из-под длинных тёмных ресниц.

Феникс прикрыл за собой дверь и хищной походкой приблизился к кровати, нависая над девушкой.

– Кого же ты ждала, девочка моя? – тихий голос вампира обволакивал сознание волчицы.

Состроив серьёзную моську, девушка постучала пальцем по подбородку. От этого действия одеяло немного сползло, обнажая плечо и краешек ажурного рисунка белья. Дарк сглотнул.

– Я ждала демона в золотистых доспехах, производящего убийственное впечатление. У меня сердце замирает при виде такого мужчины – вкрадчивым шёпотом произнесла девушка.

Брови вампира взлетели вверх. Наклонившись к девушке, незаметным движением, Дарк засунул руку под одеяло, нежно касаясь бархатистой кожи бедра. Волчица едва сдержала стон, продолжая игру.

– Саргарита, что ли? Он не сможет прийти. Но я прекрасно смогу подменить демона – вампир выдохнул последнее слово прямо в губы девушки.

Катарина сдалась. Пала под магическим притяжением глаз феникса. Наплевав на всё, девушка откинула одеяло, обвила руками шею вампира и приникла к губам. Дарк подался вперёд, прижимая девушку к кровати своим весом. Рубашка вампира полетела на пол первой, последним элементом одежды на полу оказалось красивое бельё волчицы…

Восстанавливая дыхание, Катарина рисовала пальцами узоры на коже груди вампира. Плечо Дарка заменило скинутую в порыве страсти на пол подушку.

– Ты думала о будущем за последние месяцы?

– Я старалась выжить. На будущее был простой план – не умереть и отомстить.

– А теперь?

Катарина задумалась. Девушка была точно уверена ещё несколько часов назад в том, чего хочет. Сейчас не была уверена, что это действительно её желание. Вампир, лежащий рядом на кровати, затмил желание отомстить. Феникс занял все мысли. Желание побыть рядом, раствориться в страсти, забыть о войне, об ужасе, бегстве стало таким возможным.

Дарк прижал Катарину к себе, зарылся в белые волосы.

– Я постараюсь. Только не убегай больше. И не теряйся.

– Боишься не найти? – девушка закрыла глаза, внутри растекалось тепло от слов феникса.

– Тебя я даже в мире мёртвых найду. Но хотелось бы не отправляться повторно к усопшим.

– И что ты предлагаешь?

Вампир замолчал, Катарина затаила дыхание. Мысли лихорадочно проносились в голове девушки. Закрыв глаза, волчица боялась продолжения диалога, потому что догадывалась о мыслях Дарка. Но не сейчас. Счастье ещё так зыбко.

«Не надо Дарк. Не рушь. Давай просто побудем в текущем моменте».

«Если ты так просишь…»

«Спасибо».

Нежные поглаживания феникса убаюкивали. Тепло, исходившее от тела вампира помогло отогреться от промозглого подземелья. Скоро дыхание волчицы стало размеренным.