Новости, полученные из Сиргорта, заставили Эрика кричать от ярости. Камень стал бесполезен, вампир в приступе гнева швырнул чёрный амулет в стену. Всё кончено, Изрол проиграл.

А ведь победа уже почти была в руках чернокнижника. Прокля́тый Армадей! Но ничего, Эрик обязательно придумает что-нибудь ещё. Не сейчас, чуть позже. Вампиры живут долго. Изролу уже не привыкать выжидать подходящего часа.

Сейчас Эрик оставит столицу и сбежит с матерью в Дикие земли. Там уже всё подготовлено для укрытия. И там в оборудованной башне, можно переждать даже несколько веков. Без человеческой крови правда будет тяжеловато. Хотя у Эрика ещё есть три жертвы. Придётся не убивать, а поддерживать для кормления.

И всё же Дарк Корвинс. Загадочный менталист, умыкнувший ценных пленников. Жив, здоров и, как всегда, портит всё. Эрик сжал руку в кулак. Как же Изрол ненавидит высших. Нужно было поставить главными целями вампиров пяти родов, а не захват территорий. Впрочем, нет смысла уже сожалеть. Что сделано, то сделано.

Вызвав самого верного мага, Эрик отдал приказ организовать переправу в башню.

– Только никто ничего не должен знать. Так будет лучше, нас не должны найти, а для этого нужно, чтобы некому было нас выдать.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

***

Зачистка Сиргорта от вражеских сил прошла достаточно быстро. Два дня и город был взят. Должного сопротивления уже некому было оказывать. Взятых пленных разделяли на два направления – первое допрашивал Дарк, проводя подробную запись произведённых злодеяний и обстоятельств, при которых вампиру, оборотню или магу пришлось примкнуть к неприятелю. Второе направление перемещали порталами в Дикие земли, где уже Гейрон судил предателей.

Старинное поместье рода фениксов за все эти месяцы разграбили подчистую. Великолепные картины, прекрасные мраморные статуи, уникальные фамильные драгоценности, всё было вынесено из старинного замка. Даже библиотека была разграблена. Дарк шёл по разорённому поместью с болью разглядывая уничтоженные труды талантливых художников, скульпторов. До чего же безгранична жадность. Демоны-то ведь явно не разбираются в искусстве, на кой им сдались все скульптуры?

Завод по изготовлению магзеркал, к счастью, не пострадал. Работу смогли возобновить достаточно быстро. Городок потихоньку возвращался к жизни. Тысячи мирных жителей вернулись в населённый пункт для работы над восстановлением зданий, общественных строений. Совсем скоро вернуться смогут и остальные жители городка.

Стабильная работа порталов позволила высшим вампирам перемещаться в замок почти каждый вечер, что радовало жён и матерей. Теперь волнений стало намного меньше.

Территории удавалось возвращать довольно быстро, воевать, по сути, было не с кем. Узнав о гибели Сургарта, демоны предпочитали сдаваться без боя. Дарка поразил этот факт, ведь демоны – воины, а значит, должны драться в сражениях до последнего.

Связь с Гейроном и Гордоном поддерживал Деймон. Однажды на вечернем совещании, когда герцоги докладывали о проделанной работе, император рассказал, что получил от предводителя демонов важное сообщение – с Диких земель пропала вся нечисть.

– Прям совсем? – удивлённо воскликнул Джереми.

– На территории страны демонов наличие нежити не зафиксировано. Только небольшие скопления прячутся по закоулкам у границ с Вадилитой. В Индае также нет нечисти, в Схаватии небольшие группки.

Герцоги удивлённо переглянулись. Дарк хмыкнул.

– Просто даже низшие существа испугались возвращения Джереми. Сколько месяцев ты уничтожал несчастных про́клятых жителей некогда прекрасной страны?

Герцог Вейтвиль посмотрел на феникса испепеляющим взглядом. Дрейк хихикнул.

– Это прекрасные новости. После стольких веков борьбы с неразумными существами все страны, наконец, смогут жить в спокойствии, – подвёл итог Дерек.

– Есть и плохие новости. По данным разведгрупп, самопровозглашённый император покинул столицу и скрылся с самыми верными подданными в неизвестном направлении.

– Действительно, плохие новости. Эрика необходимо казнить, оставь мы его в живых – через пару сотен лет, а может, и раньше, получим очередной удар в спину, – нахмурившись пробормотал Джереми.

– Дарк, ты сможешь найти Изрола? – обратился Деймон к фениксу, задумчиво смотрящему в окно.

– Дальше Тарии не сбежит. Доберёмся до Сатилии, потом займёмся поимкой чернокнижника. Эрик не сможет скрываться слишком долго, не теперь, когда Дикие земли заселены. Так что, можете не переживать по поводу Изрола.

– Отлично. Когда приступаете к взятию Сатилии?

– Планируем на следующей неделе. Сейчас прочёсываем более мелкие графства по пути.

– Прекрасно, тогда более не задерживаю вас.

***

Перед фениксом сидел молодой оборотень. Понуро опущенная голова, сгорбившаяся спина, и страх в глазах подчёркивали отчаяние, царившее в рассудке подданного Схаватии. Дарк мельком пробежал по досье, составленном помощниками огненного герцога. Родился в среднестатистической семье, титула дворянина не имеет, хотя для вампира это не имело значения, феникс не понаслышке знал, как коварны бывают аристократы. Что там дальше? Окончил университет боевых чар и искусств всего три года назад? Совсем зелёный. Даже жизни толком не видел. А здесь война.

Демоны даже на тысячелетних вампиров производили ужасные впечатления, что здесь скажешь про двадцатипятилетнего волчонка. Жаль, конечно, парня. Дарк постучал пальцами по столу, поджигая сигарету. За последние дни допросов вампир прокурил выделенный кабинет насквозь.

– Страшно было?

Оборотень поднял на Дарка затравленный взгляд, сглотнув, предпочёл вместо ответа вновь опустить глаза в пол.

– Меня можешь не обманывать, знаю, что страшно. Прекрасно помню свой первый день на границе, думал, что сбегу при первом же нападении. Быстро моя бравада куда-то подевалась. Благо рядом были те, кто научил держать страх под контролем.

– Вам хорошо говорить, вы не предали родину.

– Не предал. Но я не знаю, как бы поступил на твоём месте. И не хочу знать. Ты не тронул ни одного мирного жителя – уже небольшой плюс в карму. Попал в плен при первом бое. Жена и дети есть у тебя?

Волк, нахмурившись, кивнул.

– Вижу. Дочь совсем маленькая. Даже жаль, что всё так сложилось. Гордон дал нам право самим решать, что делать с подданными Схаватии, перешедшими на сторону противника и задержанными на территории Вадилиты. Я хочу дать тебе шанс.

Оборотень посмотрел на вампира с недоверием. Дарк откинулся на спинку кресла, выпуская дым и краем глаза наблюдая за реакцией молодого схаватца.

– Правда?

– Да. Тебя оставят в живых. Но нужно искупить вину. Ты всё-таки совершил проступок, цена которого – тысячи, а может, и миллионы невинных жизней.

– Вы сами заметили, что мирных жителей я не убивал.

– Нет, не убивал. Но и не сделал ничего для их защиты. А это тоже страшно. Ты с трусостью не справился. Просто сдался. Не сбежал при первой же возможности. Не присоединился к партизанам, активно борющимся с врагами на территории вашей страны. Хотя возможности были. И не раз. Но я всё равно сохраню тебе жизнь. Ты вернёшься к семье через три года работы в шахтах Рефмира. Труд достаточно тяжёлый, но полезный. В основном для общества.

В глазах схаватца блеснули слёзы, оборотень попытался их скрыть. Дарк поставил подпись и передал документы помощникам. Оборотня вывели из кабинета стражники. Это был последний пленный на сегодня. Потерев виски, вампир задумчиво осмотрел кабинет, затушил сигарету. Голова раскалывалась от увиденных воспоминаний. Большинство предателей были типичными трусами. Даже смешно, маленькая беременная девчонка не испугалась отказать Эрику просить мужа о капитуляции, а взрослые мужики даже не подумали устроить мятеж и попытаться сбежать. Мерзко.

За окном уже темнело. Нужно возвращаться в замок Загерии, где герцогов и императора уже явно ждут к ужину. Небольшая передышка, а завтра всё по новой: допросы, зачистка территорий, медленное приближение к столице. Когда же жизнь войдёт в мирное русло?

От тоски спасают ночи с Катариной. Уходить по утрам от страстной и непокорной девушки было сложно. Дарк знал, что волчица уже мысленно согласилась стать женой феникса, но как же забавляла актёрская игра. И вампир позволял девушке играть, позволял разжигать азарт в крови. А после, ночью, всегда брал приз за терпение.

С момента спасения девушки из плена, Дарк ни разу не вспомнил о снежинке. Нет, память о любви к белокурой аристократке жила внутри, но так глубоко, а главное, не было той бесконечной тоски, что преследовала феникса после смерти Ники.

Вообще, эти два романа были абсолютно разными. Ники тоже дарила яркие эмоции, но никогда Дарк даже не задумывался о том, чтобы сделать девушке предложение. Определённо судьба была против отношения двух взбалмошных и эгоистичных аристократов. С Катариной Дарк впервые задумался о семье. Большой семье. Наблюдая за супругами друзей, особенно Валери или Линой, иногда замиравших и гладящих животики, вампир понял, что хочет держать на руках кого-то похожего на себя или Катарину.

Можно, конечно, плюнуть на всю игру и выбросить все амулеты, которые, кстати, побывали даже в мире усопших вместе с Дарком, и просто затащить волчицу на несколько дней в кровать, для точного эффекта. Но феникс решил, что это будет не совсем правильно. Нужно дать девушке время привыкнуть к отношениям, и особенно к самому вампиру, ведь жить-то им потом вместе вечность.

Улыбнувшись своим размышлениям, Дарк встал с кресла и выстроил портал в замок. Пора домой.

***

Деймон уже собирался возвращаться в замок, когда дверь открылась и в кабинет вошёл Дерек. Удивлённо подняв брови, император взглянул на часы и вздохнув, занял место во главе стола, приготовившись выслушать друга.

– Ты ведь прекрасно видел бой у фортов со стены? – напористо начал герцог Саатор.

– Естественно. Всё в мельчайших подробностях, ведь я поддерживал этот бой.

– Тебя ничего не смутило?

Император нахмурился, выуживая из воспоминаний картину битвы. Уставший за день мозг, отказывался анализировать тот бой.

– Дерек, излагай, пожалуйста, что случилось? Не хочу разгадывать загадки в столь поздний час.

– Феникс меня смутил. Что-то явно не так с нашим товарищем. Джереми не пожелал делать акцент на столь резких изменениях. Ты видел тьму в глазах Дарка?

– Ах, вот о чём ты. Да, с фениксом что-то не так. Он изменился. Очень сильно. Но тьмы в нём нет. Только необычайное пламя. Такой мощи я не видел ранее. Уровень дара Дарка превосходит, даже мой. В остальном наш друг прежний. Думаю, тебе не сто́ит переживать.

–Деймон, если ты вдруг забыл, феникс никогда не был слабым магически. И при том уровне дара у Дарка были проблемы с самоконтролем. Что будет теперь? Во время боя он не видел ни своих, ни чужих. Я наблюдал и пришёл в ужас. Такого страха я никогда не испытывал даже во время твоих тёмных срывов…

Армадей закрыл глаза и вздохнул. Деймон и сам видел, что творилось с фениксом тогда, но что-то внутри подсказывало – проблем не будет. Несмотря ни на мощный дар огня, ни на ментальный дар, преодолевающий любые расстояния.

– Меня изменила Валери. Его изменит Катарина. Уже меняет, ты тоже это увидишь, если перестанешь искать подвох.

Дерек насупился.

– Я просто переживаю. Однажды мы недоглядели за младшим товарищем, как итог – потеряли на долгое время.

– Что очень помогло нам в войне, хоть и дало лишние переживания. Прошу тебя как друг и император, выкинь эти мысли из головы, пока они не нанесли вреда. Дарк ведь явно знает о твоих терзаниях. Ну кому ты сделаешь лучше?

– Знаю, что никому. Но всё же буду присматривать за фениксом. Хоть вы мне и не верите, я не допущу повторения обострения, как в ситуации при потере Ники.

После столь резкого высказывания герцог Саатор встал с кресла и построив портал, покинул кабинет императора. Деймон протяжно вздохнул, покачал головой и, бросив взгляд на часы, понял, что опаздывает на ужин.