Под Сиргортом уже почти сутки кипел бой. Древние камни уже настолько напитались магией, что ещё пара заклинаний и, казалось, крепости оживут.

Сургарт всегда находился в зоне ударов Деймона, словно насмехаясь над императором. Или же ища встречи с Армадеем. Спустя серию ударов, вампир убедился, что его стараются выманить из-за каменных стен.

– Они вообще не знают усталости?! – услышал император, возмущённый возглас короля Схаватии.

– Нет, мне просто сегодня выписан смертный приговор Изролом, поэтому демоны активно ведут разведку боем, ища слабые места.

Рядом опустился на каменные плиты маг, сражённый запретным заклинанием. Шердай бы побрал чернокнижника с тёмными знаниями. Вот значит, какие козыри припрятаны для нынешней атаки.

От Дерека и Дрейка нет вестей уже сутки. Неужели демоны нашли другой путь на Загерию, или того хуже, устроили засаду раньше друзей и просто разыграли спектакль с победой? Как же Деймон устал от всех подвохов и загадок. Сейчас бы просто обнять Валери…

Первая линейка врагов осыпалась прахом, но на замену выстроились новые силы неприятеля. Руки императора уже дрожали от усталости, следующий удар получился смазанным. Резерв был исчерпан.

Среди врагов прозвучали победные крики. Плотной линией двинулись демоны к фортам. Гордон отдал приказ, и маги активировали припрятанные в ста метрах от каменных стен огненные кристаллы. Враг отступил. Но, судя по всему, ненадолго.

Деймон спустился в кабинет штаба, где уже вовсю раздавали указания министры. Гордон с усталым взглядом слушал доклад одного из военных руководителей.

– Прорывов вне фортов не было? – спросил Деймон, беря со стола флягу с водой.

– Нет, но там много погибших у тропок. Похоже, наш противник не глуп и уже знает про тайные ходы.

Император сел в кресло, откидывая голову на спинку.

– От Дерека не было вестей?

– Нет, Ваше Темнейшество. Связаться с ними тоже не получается.

Армадей нахмурился. Сил не было даже на переживания за друзей.

– Деймон, отправляйся-ка поспать. Если что-то случится, я сообщу. Твоя магия очень пригодится при следующем ударе противника. Судя по количеству погибших с нашей стороны – следующая атака будет ещё напряжённей.

Вампир был не в силах возражать. Добредя до выделенной комнаты, сразу отправился в душ. Как добрёл до кровати, Деймон уже не помнит.

***

Тело Валери рассы́палось в руках чёрным прахом. Деймон не мог сдержать крик, рвущийся из груди.

– Ты мог уберечь её, всего-то и нужно было преклонить колени. Твоя вина в смерти бедняжки!

Из тёмных сновидений Деймона словно выдернули за шиворот. Мягкий свет столичного бара помог успокоиться. Феникс наблюдал за приятелем хмурым взглядом.

– Я опять забыл про камень фроу. Знаю, виноват. Видимо, отвлёк тебя от важных посмертных дел, – вымученно улыбнулся император, глядя на непривычно грозного товарища.

– Как обстановка на фортах? Вы ещё держитесь?

– Ещё две таких атаки и Сургарт до меня доберётся. Демон сегодня объявил на меня охоту. У нас большие потери. Но самое страшное, враг нашёл тайные тропки. Теперь вопрос времени, когда нас выбьют с крепостей.

Дарк покачал головой и нахмурился ещё больше.

– Ты пришёл, чтобы дать мне ещё один дельный совет? – с надеждой спросил Армадей, глядя на друга.

– К сожалению, у меня иссякли идеи, но помощь уже близко. Дружеский хлопо́к по плечу подойдёт?

Деймон рассмеялся.

– Это и есть помощь?

– Нет. Но это маленькая поддержка, чтобы выдержать бой до прихода подкрепления.

Император сам подошёл к Дарку, чтобы обнять феникса.

– Спасибо тебе. У меня никогда не было друга ближе тебя.

– Не нужно благодарностей. Ещё пока не за что. Главное – продержись ещё чуть-чуть.

***

Феникс сквозь полуприкрытые веки наблюдал, как Джереми строит мост через про́пасть для перехода армии. Стараясь балансировать на грани сна и реальности, Дарк не сразу заметил присевшую рядом Катарину. Попрощавшись с другом, феникс притянул не ожидавшую посягательств и оттого пискнувшую волчицу.

– Что происходит, Кэт? – тихо спросил вампир, нежно целуя девушку за ушком.

Катарина шумно выдохнула. Повернув голову, девушка встретилась взглядом с Дарком.

– Не понимаю, о чём ты.

– Всё ты прекрасно понимаешь. Почему ты решила считать себя лишней? Ты сама мечтала о моём возвращении, а теперь отталкиваешь, ищешь поводы для отступления.

– Мне не затмить её, Дарк. Рядом всегда будут те, кто напомнит, как классно вы смотрелись вместе, какой красивой и доброй была Ники…

– Ники умерла. Я отпустил все чувства к ней. Теперь есть только ты. Катарина, когда же ты научишься слышать меня, а не придумывать глупости?

Девушка опустила взгляд. Дарк прижал волчицу сильнее к своей груди.

– Ты согласишься стать моей женой?

Взлетевшие вверх тёмные аккуратные брови девушки, подтвердили, что такого вопроса Катарина явно не ожидала. Вампир удовлетворённо слушал взволнованное сердцебиение и сбивчивое дыхание. Да, удивлять Дарк умел всегда. Одно только воскрешение чего стоит. Девушка прикрыла глаза, выравнивая дыхание, облизнула красивые губы и уже собиралась ответить, но вампир, считав ответ ментально, просто склонил голову и поцеловал Катарину.

– Не спеши, подумай хорошенько. Я очень настойчивый. – лёгкий и целомудренный поцелуй в носик и губы девушки растянула красивая улыбка.

***

Дрейк и Дерек искали наилучшее место для связи с Деймоном. Уже несколько часов Джереми трудился над созданием моста, потихоньку проклиная момент, когда согласился на эту авантюру.

– Дарк сказал, что император отправился в опочивальню три часа назад, как думаешь, Деймон уже выспался?

Дерек вздохнул.

– Думаю, нет, но если мы с ним не свяжемся в ближайшее время и не скажем хорошие новости, дракон оторвёт наши головушки по возвращении.

Дрейк присвистнул.

– Ледышка, да ты, оказывается, чёрным юмором обладаешь.

Саатор перевёл на грифона недовольный взгляд и вновь стал магически проверять местность. Все найденные места не подходили для связи, слишком большое количество кристаллов могло помешать разговору.

– Ладно, пока ты пыхтишь над поиском удобного места, предложу тебе пари. Как думаешь, Дарк и Катарина, возможны как пара?

– После того как феникс на протяжении стольких лет встречался с моей сестрой, а мы даже не догадывались, думаю, меня ничем не удивишь. Да и после того, как ты женился, удивляться больше нечему.

Грифон обиженно засопел и отошёл от приятеля подальше. Дерек мысленно стал считать до десяти, зная, насколько быстро отходит от обиды друг. И оказался прав.

– Но всё-таки, на что ставишь? Что волчица согласится или отправит янтарноглазого куда подальше?

Дерек прикрыл глаза, искомое место, наконец, обнаружилось.

– На что поставил Джереми?

– Откуда ты знаешь?

– Ты предсказуем. Кроме опять-таки твоей женитьбы.

– На согласие.

– Поставлю и я на согласие.

– Тогда не сходится. Все на это ставят.

Дерек махнул вампирам рукой, началась установка магзеркала.

– Давайте делать ставки на срок её ответа. Мне кажется, промурыжит девушка нашего друга долго.

Дрейк посмотрел в сторону белокурой красавицы с сомнением.

– Да нет. Это же феникс, он ведь любую может соблазнить. Думаю, ответ даст уже через неделю.

– По рукам. До Нового года не получит феникс ответа.

Пока Дрейк убежал в сторону Джереми, спрашивать, на какой срок ставит Вейтвиль, Дерек начертил на магзеркале знак вызова, приказав вампирам бить всех, кто появиться на заднем плане во время разговора. Ответили достаточно быстро, осталось дождаться, когда посыльный разбудит уставшего императора.

– Дерек, почему так долго? Я уже думал, что план не сработал.

– Почти так и получилось. Но не будем растягивать беседу. Главные новости – Валери и Джереми спасены, мы идём с подмогой на Сиргорт.

Деймон приложил к вискам пальцы и прикрыл глаза.

– Я совсем ничего не понимаю. Но да ладно, главное, что Джер и Валери живы. Как скоро вы прибудете?

– Несколько дней. Но учти, к армии Сургарта тоже идёт подкрепление, и оно опережает нас примерно на три дня. Так что держись.

Император кратко кивнул и прервал сеанс. Дерек выдохнул. Наверное, хорошо, что Армадей так устал и плохо соображает. Будь друг в хорошей форме, обязательно бы учинил допрос о подкреплении или попросил к магзеркалу Валери и Джереми.

Вернулся Дрейк.

– Ты не поверишь, но Джер тоже поставил на то, что феникс не получит ответа до Нового года. Нет, ну это же нереально. Сейчас ноябрь, вы действительно думаете, что девушка будет мурыжить нашего герцога так долго?

Дерек обнял грифона за плечи и повернул в сторону Катарины, ведущей беседу с Оливией и Валери.

– Посмотри внимательно на эту девушку. Это типаж Ники по внешности, но противоположность по характеру. Просидев в плене долгое время, девушка выкарабкалась практически с того света и упорно продолжила двигаться к цели, а целью было изложить нам правду, даже несмотря на то, что волчицу могли заподозрить в содействии Эрику. Понимаешь?

– Не совсем – нахмурился Дрейк.

– У неё стержень внутри, вполне вероятно, что и ранее жизнь Катарину не баловала. Так что фениксу ещё отольются все слёзки брошенных девушек. Он будет бегать за ней до Нового года.

Дрейк понимающе закивал.

***

Деймон связался с Загерией и велел позвать к магзеркалу Одри. Девушка возникла в стеклянной глади довольно быстро.

– Ваше Темнейшество, что случилось?

– Всё в порядке, Одри. Джереми жив и в безопасности. Дерек тоже. Ну и Дрейк соответственно. Прости, я очень устал за последние сутки, поэтому мысли скачут как зайцы.

Одри улыбнулась, прижимая руки к губам.

– Прекрасные новости. А Валери?

– С ней тоже всё в порядке. Скоро выйдут на Сиргорт.

– Можно ещё вопрос?

– Давай.

– На фортах всё совсем плохо?

– Если твой муж и брат поторопятся, то ситуация станет лучше. Пока всё плохо. К вам должны будут направить раненных. Распорядись о размещении. Но, пожалуйста, не занимайся целительством сама. Тебе уже не стоит так напрягаться.

– Да, конечно. Мы будем молиться за ваш успех.

Девушка помахала рукой и завершила сеанс связи. Деймон устало прикрыл глаза. Значит, усопший друг не лгал. Подмога близко. Сонное состояние помешало выспросить у Дерека все подробности. Кто же им помогает?

Да ладно, пусть хоть сами демоны. Лишь бы войну выиграть. Проверив резерв, Деймон отправился в комнату поспать ещё хотя бы три часа. Затем нужно сменить Гордона, тот тоже уже с ног валится от усталости. Только виду старается не показывать. Потеря страны сильно пошатнула веру в себя у оборотня, хотя боец – тигр отличный.

Добрести до комнаты не удалось. Послышались удары. Видимо, опять бой начался. Что же, значит, нужно идти на подмогу. Резерв успел восстановиться лишь наполовину, но и этого достаточно для оказания помощи магам. Надежда на помощь придала немного сил.