Эрик сидел в кресле темнее тучи. Всё шло не по плану. Вампир рассчитывал завоевать Тарию в кратчайшие сроки. На деле армия демонов даже в Индае продвигалась очень медленно.

– Как ты мог упустить Армадея?! – зарычал Изрол на склонившегося перед ним на коленях Сургарта.

– Ты не забывай, что мы не маги. Не всё нам подвластно. В любом случае победа будет за нами.

– Очень надеюсь на это.

Вампир задумчиво погладил чёрный камень, висящий на шее. Демон сжал челюсти.

– Но вы продвинулись вглубь Индая. Это очень хорошо. Есть надежда, что к концу месяца мы сломим жалкую оборону светлых?

– Они падут через две недели. Больше не выдержат. Нежить активно помогает с уничтожением врагов.

– Как обстоят дела с оборотнями?

– Всё готово к наступлению.

– Надеюсь, со Схаватией дело пойдёт быстрее?

Демон, улыбнувшись, обнажил ужасные клыки.

– Там нечисть активно старается. Так что примыкающая к Диким землям часть страны оборотней падёт через три дня.

– Отлично. И сразу переходите к наступлению на Вадилиту. К выходным занимайте дворец. Мне не терпится посидеть на троне драконов – скривил рот в зловещей улыбке Эрик.

Демон дождался, пока вампир откроет портал и скрылся. Изрол же расположился над картами Вадилиты.

– Совсем скоро вы все будете молить о пощаде у меня в ногах – злорадно усмехнулся вампир.

Изрол всё ещё находился в Диких землях. После ухода нечисти в заселённые территории магия стала стабильнее на безжизненных землях. Эрик занял старинный замок, полуразрушенный, как и все строения про́клятых территорий. Мать он тоже переместил на новое место. Преданные слуги ухаживали за ней, как и раньше.

Вампир прекрасно помнит радость матери от новости о смерти Родрика. Сабрина не любила супруга никогда. Брак ей навязал покойный дед. Родство с будущим герцогом было дороже счастья собственной дочери. За это дочь больше никогда с ним не общалась. Даже ни разу не была на его могиле.

В ту пору юная баронесса была влюблена в красавца Лариэта. Но насмешка судьбы – он был женат. Браки у высших это на всю жизнь. Развод невозможен. Впрочем, повторный брак в случае смерти одного из супругов не возбранялся. Вампиры ведь долго живут. И не дело убиваться тысячелетиями о погибших.

Всё та же судьба была зла к Сабрине. Супруга Лариэта никак не погибала. Отец девушки заставил выйти замуж за Вейтвиля. А после родились ненавистные дети. Молодой матери ещё повезло, что все вопросы по воспитанию легли на нянек и самого Родрика. В противном случае Сабрина сошла бы с ума.

Лариэт всё-таки обратил внимание на воздыхательницу. Чувства стали взаимными. Плодом их любви стал Эрик. Когда Родрик приказал Сабрине покинуть дом, Лариэт привёл её в поместье Изролов. Жене пришлось смериться – чернокнижник был вспыльчивым.

Счастье длилось целых пятнадцать лет. Затем ужасная казнь семьи Изролов. Выжить удалось всего троим. Маркус уже мёртв. Эрик признан наследником рода. А Сабрина вынуждена влачить жалкое существование калеки.

Но сын решил сделать ей подарок. Последние представители родов Армадей, Корвинс, Вейтвиль, Блеквиль и Саатор будут казнены на глазах матери. Самой дорого́й для него женщины.

***

Великий Схаватский лес пылал ярким пламенем. Дым от пожара был виден за много километров вокруг. Демоны нещадно вырезали всех, кто пытался дать им отпор.

Уже несколько дней оборотни пятились на восток, сдавая все большие территории беспощадным захватчикам.

– Может, запросим помощь у Вадилиты? – Гордон смотрел на отца с надеждой.

– Они не смогут помочь – Вильям стоял над картами.

Король Схаватии прекрасно понимал, что у оборотней нет шансов против демонов. Но он решил повести армию сам. В последние дни работа порталов ухудшилась в несколько раз. Маги были выжаты, их резервы не успевали толком восстанавливаться. Многих жителей не удалось эвакуировать.

Наступление демонов на территорию оборотней стало неожиданностью. Вильяму пришлось отменить отправку подмоги Индаю. Даже сообщить об этом не представлялось возможным. Схаватию словно отрезало от остального мира. Внутри страны магзеркала работали безотказно, связаться с Индаем и Вадилитой не получалось.

– Гордон. Если мой план не сработает – отступайте к Вадилите.

– Что? Но мы не можем отдать врагам страну.

– Страна – это её жители, а не территория. Если все погибнут – Схаватии придёт конец. Ты должен пообещать мне провести коронацию в ближайшие дни после моей вероятной гибели.

Гордон склонил голову. Он был достаточно зрелым оборотнем. Но всё равно слова отца ложились на сердце тяжёлым камнем. Отдать страну, потерять отца и стать правителем без территорий? Слишком сложно для понимания младшего Кронстора.

Вильям повёл армию в бой. Ни принц, ни министры не смогли отговорить короля от этой затеи. Оборотни встретились с демонами под Тарлингом. Армия Схаватии храбро встретила врага. Но затем, к сожалению, и смерть. Сургарт размозжил голову белого тигра, коим в боевой ипостаси был Вильям.

Гордон исполнил последнюю волю отца, сдав Схаватию без боя. Помогая с эвакуацией мирных жителей по пути отступления, последние боевые силы продвигались к восточной части страны оборотней.

Через три дня после смерти короля Вильяма, оставшиеся аристократы склонили колени перед новым королём – Гордоном. Тяжело принимать правление в страшное время войны. Но других вариантов у кронпринца не было.

***

Грифон вывел последних жителей столицы, когда встревоженный маг сообщил о столкновении войск под руководством Корвинсом с демонами. Дрейк не теряя времени связался с Дереком и Джереми. Быстро обсудив ситуацию, герцоги приняли решение, что Блеквиль выдвигается на помощь Сейджелу. Дерек перемещается со своими военными силами для эвакуации территорий при Сиргорте. Джереми не мог увести свои отряды, ещё слишком много жителей оставалось на оккупированных нечистью территориях.

– Джереми, давай только поосторожнее. Да помогут тебе боги – попрощался Дрейк с другом.

– Тебе их помощь тоже пригодится – ответил Вейтвиль нахмурившись.

– Прошу вас только в случае чего, сообщить Лине как можно позже – тихо произнёс грифон.

– Давай без этого пессимизма. Погибать за пустую столицу нет смысла. Я доложу Ксандру о начале наступления демонами на Вадилиту – нахмурился Дерек.

Магзеркала потухли. Маги спешно накрыли их полотном. Герцог объявил о своём решении собранным на площади у дворца войскам. Тысячники и маги выслушали новость о выступлении к зоне боевых действий с достоинством. А ведь многие из них могут погибнуть. По последним сводкам стало ясно, что тактика демонов в бою проста, но очень эффективна.

Отправив отряд разведчиков, чтобы случайно не выйти в неподходящем месте, Дрейк стал ждать. Время шло очень медленно. Грифону даже в какой-то момент показалось, что из отряда не выжил никто. Но, наконец, вернулось пять магов.

– Только пять?

– Там ужасный бой. Наша помощь нужна незамедлительно. Демонов слишком много – доложил командир отряда.

Взяв карту, маг быстро указал лучшие точки для выхода из порталов. Медлить не стали. Подоспели вовремя – демоны напирали на остатки армии Сейджела.

– Грифон? – удивлённо бросил феникс, поравнявшись в гуще битвы с Дрейком.

Блеквиль призвал ураганный ветер, расшвыривая демонов.

– А ты думал, мы бросим тебя здесь? – ехидно огрызнулся Дрейк.

– Вы как нельзя вовремя – рыкнул Сейджел и направил янтарное пламя в гущу вражеских войск.

Грифон создал смерч, подхвативший пламя. Совместными силами они потихоньку проредили ряды демонов. Маги сплели заклинания, позволяющие оттеснить демонов. Быстрые вампиры, воспользовавшись замешательством врагов, атаковали первую линию войск врага. Дрейк и Сейджел спешно восстанавливали резервы, отдалившись от гущи боя.

– Сильны – устало выдохнул грифон.

– Более чем. Разведка доложила – демоны разбили армию Вильяма.

Дрейк перевёл удивлённый взгляд на феникса. От затылка по спине побежали мурашки. Вадилита открыта с севера для врагов. Теперь неизвестно откуда ждать следующего удара. Но в следующий момент думать об этом стало некогда – со стороны демонов открывались порталы. Подкрепление врага буквально хлынуло из магических переходов, сминая небольшую армию, решившую дать отпор завоевателям. Особенно выделялся четырехрогий демон. Магия на него не действовала. Вампиров он уничтожал, казалось, одним движением. Сейджел и Дрейк попробовали атаковать демона стихиями – без толку.

– Дрейк. Их слишком много – произнёс Сейджел напряжённо.

– Я заметил.

– Уводи остатки армии.

– С ума сошёл?!

– Уводи! Я прикрою…

Дрейк удивлённо посмотрел на феникса. Блеквиль никогда не испытывал симпатии к старшему брату Дарка. Скорее наоборот. Но его фраза поразила грифона до глубины души.

– Я не брошу тебя здесь!

Корвинс быстро приблизился к Блеквилю и схватил его за грудки.

– Тебе необходимо напомнить о беременной невесте?

– Ты последний из своего рода! У меня хотя бы наследники будут! – Дрейк оттолкнул огненного герцога.

Тот скривился.

– Ты подумал о Ниэлт? Дарк погиб. Велкан пропал. Ты предлагаешь мне сообщить ещё и о смерти старшего сына?!

– Если ты погибнешь, твоя беременная невеста может потерять ребёнка. Уводи армию.

Дрейк сжал зубы. Конечно, Сейджел был прав. Но бросать его в этом пекле не хотелось. Но и положить стольких воинов в битве за пустую столицу бессмысленно. Они ещё могут успеть перейти по порталу в Загерию. Пожертвовать одним, чтобы спасти тысячу? Сложно, но выбора нет.

Грифон молча пожал руку фениксу. Сейджел обнял Дрейка. Перед гибелью старые разногласия и обиды кажутся мелочами.

– Не поминайте лихом.

– Спасибо, Сейджел, за возможность увидеть сына или дочь.

– Для этого вам ещё необходимо победить. И выжить…

Дрейк кивнул. Обязательно. Они постараются. Призвав смерч, он направил его на войска противника, расшвыривая демонов как тряпичных кукол. Феникс поднял огромную стену огня. Грифон открыл портал и отдал приказ отступать. Когда последние бойцы скрылись в магическом проходе, Дрейк взглянул на столицу и Сейджела в последний раз, словно сохраняя в памяти их образы.

– Прощайте…

***

Эрик шагал по дворцу в отличнейшем настроении. Наконец-то! Он так долго ждал этого момента. Заняв трон, Изрол осмотрел демонов, почтительно склонившихся пред ним.

– У нас для тебя подарок – прорычал Сургарт.

Вампир удивлённо изогнул брови. Демон дал знак и в тронный зал заволокли окровавленного Сейджела. Изрол кровожадно улыбнулся и быстрым смазанным движением переместился к пленнику.

– Прекрасный подарок! Восхитительный! Корвинс, как жилось всё это время? Ты ведь тоже участвовал в уничтожении моего рода? Да. Можешь не отвечать. Я твою мерзкую рожу часто вижу во сне.

– Надеюсь, в кошмарах – прошептал Сейджел, сплюнув кровь Эрику в лицо.

Изрол вытер лицо и вырвал сердце феникса, превращая в руке в месиво.

– Остальных брать живьём. Хочу видеть всех их сразу, перед тем, как уничтожить. Кроме Армадеев. Одного можешь убить сам – обратился он к Сургарту. – Будет твоей наградой за проделанную работу.

Демон кивнул. Ему тоже не терпелось поквитаться с наследниками вампиров, заперших Сургарта на долгие тысячелетия в клетку. Годы заточения ещё больше разбудили в военном народе жажду боевых действий. Ну и мести, конечно. Куда уж без этого?

Когда Сургарт покинул тронный зал, к Эрику завели пленных оборотней. Краснокожий демон с поклоном обратился к новому самопровозглашённому правителю Тарии.

– Пленные, готовые принести присягу на верность новому императору.

Изрол довольно улыбнулся. Он прекрасно понимал, что армия демонов не вечна, нужно пополнение. Да и кем он будет править, если всех уничтожит?

– Поклянитесь в верности мне.

Оборотни опустились на колени, склонив покорно головы. Пятьдесят мужчин произнесли клятву.

– К Сургарту их. Они будут незаменимы при наступлении на Сиргорт.

Пленных увели из тронного зала.

– Зачистите территорию приграничья от нечисти – обратился Изрол к краснокожему демону.