9.

Снизу звук журчания воды — искрясь серебром, ручеек выбегал между толстых переплетенных корней. Сверху шум крон могучих деревьев — приятная прохлада ветра обтекает со всех сторон, принося с собой расслабление.

Родник в глубоком лесу — идеальное место для тишины и покоя. Нет лишних глаз и ушей, никто не побеспокоит очередным глупым вопросом. Лишь ментальная тишина и предельная сосредоточенность.

Разум медленно погружается в медиативный транс.

Медленный вдох. Задержка дыхания. И такой же медленный выдох.

Абстрагироваться, отстраниться, сконцентрироваться на собственном мире, ведь сейчас окружающая реальность неважна и только отвлекает от необходимых действий.

Сознание окончательно успокаивается, и перед внутренним взором распахивается подобно причудливому экзотическому цветку красота внутреннего магического облика.

Сложное переплетение энергетических потоков напоминает корневую систему, пронзающую тело насквозь. Это завораживает, поневоле заставляя задержать взгляд, разглядывая причудливую структуру того, что иные по-простому называют колдовским даром.

В центре переливается темным и фиолетовым идеальная круглая сфера. Она является тем, что принято считать магическим источником чародея. Немного ошибочное суждение, но в целом верное, ведь отсюда действительно вытекают основные энергетические потоки, плотной вязью соединяясь со Средоточием и Сумеречным Кругом, служа основанием того, на чем держится магический контур.

Чем глубже проникает взор в сферу, тем плотнее она начинает казаться, пока в самой сердцевине словно не превращается в плотный комок. Но это все еще энергия, только сжатая до невообразимых величин.

Вокруг сферы формируется оболочка, ее поверхность покрывает ковер мелких ворсинок, органично вплетенных в основную структуру. Между ними то и дело проскальзывает то, что воспринимается тонкими искрами, похожими на микроскопические молнии насыщенного лилового цвета.

Общий контур закрыт от внешней среды и жестко закольцован, ограничивая проникновение извне, чтобы снаружи никто не мог повлиять на магический дар. А если бы и попытался, то наткнулся на глухую стену, бьющую разрядами фиолетовым молний, одновременно сообщая хозяину о попытке воздействия. Защита имела глубокую проработку и воспринималась над энергетической оболочкой в виде дополнительной надстройки с запутанным сложным строением.

Внутри контура текла энергия, образуя витиеватую связь между собой и остальной частью магического облика. В целом это напоминало паутину поверх сферы, сотканную из антрацитовое-черных нитей, мерцающих мраком, по которым не прекращаясь проносились фиолетовые искры — циркулирующие в бесконечном токе энергии. В некоторых местах они сплетались в плотные клубки, служа узлами перехода в другие, более глубокие уровни силы.

Отдельно выделялось Средоточие. Испуская энергию, оно проникало внутрь органических тканей — мышц, костей, кровеносных сосудов и волокон, становясь естественным их продолжением, питая и насыщая организм напрямую, давая телу сверхвозможности. Сила, ловкость, выносливость — повышенные физические характеристики, делавшие мага сильней и быстрей обычного человека. Средоточие тоже имело сложную и запутанную структуру, служа мостом между энергетической оболочкой и физической…

Я медленно выдохнул и не открывая глаз протянул руку к лежащей рядом сумке, пальцы нащупали твердый кристалл, прикосновение вызвало короткий импульс, и тут же следом укол ледяного холода.

Наследие Ушедших, взятое из Информатория подземного комплекса, — носители информации в форме кристаллических стержней. Каждое касание изменяло их, наделяя отблеском моей личной магии, но проникнуть внутрь, разбив барьеры с ходу не удалось.

И началась планомерная длительная осада.

День за днем, ночь за ночью, я пытался проникнуть в секреты вымершей расы в облике рогатых демоноподобных созданий. И каждый раз терпел поражение, ощущая собственную беспомощность. Проклятые ублюдки хорошо защитили свои тайны от других разумных, поставив ментальный блок на уровне физического носителя.

А потом что-то изменилось, совсем немного, на грани общей чувствительности, словно в сплошной стене появилась незаметная трещина. И стало понятно, что барьер не абсолютен и имеет уязвимые места.

Превращая собственную волю в тонкие струйки ментальной силы, я принялся расшатывать появившуюся прореху, раз за разом проникая все глубже, пока однажды не случился долгожданный прорыв. Это произошло за несколько дней моего прибытия в Приграничье, став основанием для разработки дальнейших планов на ближайшее время.

Ушедшие хорошо защитили свои знания, но в конечном итоге я справился и проник внутрь кристалла, который к тому моменту жутко хотел расколотить на мелкие осколки чем-нибудь тяжелым, потому что после каждого такого «сеанса» с попыткой пробиться через ментальные щиты артефакта, остаток дня проходил в жутких мигренях, от которых не помогало даже вино.

Но первый контакт был установлен, дальше стало легче. Работа с кристаллом напоминала ментальный транс, когда сознание плывет, и сквозь мутную пелену проступают неясные контуры, медленно прорисовываясь, пока не происходит резкий прорыв.

И все становится невероятно четким. Знания отпечатываются в разуме подобно выжженному клейму. Несколько мгновений тебе кажется, что ты знаешь все. Все тайны мироздания, все секреты давно вымерших рас и падших империй. Но потом образы тускнеют и приходится напрягаться, чтобы удержать исчезающую тонкую нить информации при себе.

Осмыслить. Понять. Осознать. Сделать частью собственной памяти.

Методика Ушедших по передаче информации для человеческой логики оказалась невероятно странной. Но при этом весьма эффективной в качестве долговременного запоминания. Разумеется, при наличии хорошо тренированной воли, умения концентрироваться и подготовленного сознания, умеющего фокусироваться на поставленной цели.

Все это у меня имелось, поэтому с дальнейшем освоением знаний рогатых не возникло проблем. Хоть процесс и продвигался медленно из-за особенностей запоминания в один момент только определенной части, пока остальное в разуме быстро тускнеет. Приходилось выбирать что-то одно и сосредотачиваться на нем, чтобы получить подробности. При этом, каждый раз сознание требовало предварительной подготовки, чтобы кристалл откликнулся на призыв.

В общем, процесс извлечения нужных сведений напоминал специальную медитативную практику, которую требовалось проводить каждый раз заново.

Проклятые рогатые ублюдки не искали легких путей и сильно усложнили процесс обучения. Может чтобы отсеять несдержанных и ленивых, может не дать доступ к важным сведениям обладающих слабой волей, могущих натворить бед. Все возможно, главное, что после взлома ключа, появлялась возможность обращаться к артефакту напрямую…

Сознание все глубже погружалось в темноту, пальцы, сжимающие кристаллический стержень, ощущали мелкую вибрацию. Появились первые проблески, окрашенные в серый и алый, следом внутрь проникли извилистые ленты из тьмы и фиолетовых отсветов. Пока наконец разум не нащупал нужную дорожку и не устремился вперед.

Сегодня я искал конкретные сведения, замеченные ранее на одном из прошлых сеансов. Тогда не получилось зацепиться за виток, уводящий к нужным знаниям, но сегодня это надо обязательно сделать.

Резкая вспышка, очередной переход и сознание заполонили образы. Чтобы найти нужный и пройти к нему через протянутую ленту, понадобилось приложить невероятные усилия. Когда это удалось, мозг испытал привычный шок, ощущая, как холод чужих знаний начинает просачиваться извне. Сначала это напоминало мелкий ручеек, вроде того, что сейчас журчит неподалеку, затем превратилось в мощный бурлящий поток, захлестнувший разум подобно сплошному приливу.

Разум погружается в шок, но воля оказывается сильнее, крупица за крупицей из хлынувших образов выделяется главное, через тонкие протянувшиеся цепочки формируя цельный блок новых знаний. Нового понимания, что и как нужно делать.

Когда поток иссякает, все необходимое остается в памяти выжженным пятном. Теперь даже если постараться, то не получится забыть полученную информацию, она навечно отпечаталась в разуме, став его неотъемлемой частью.

— Бездна… — сквозь плотно сжатые губы вырвалось сдавленное ругательство. Плечи безвольно поникли, в голове ноющая пульсирующая боль, пальцы мелко подрагивают, с трудом удерживая чертов кристалл.

Каждый раз после работы с артефактом ощущалось глубокое опустошение, тратилась тонна нервных клеток и еще больше ментальных усилий, распространяющих истощение на весь организм.

Но была и хорошая новость — я нашел, что искал, а значит можно приступать к делу.

Пальцы перестали подрагивать, но слабость в мышцах в виде ломоты, все еще ощущалось, понадобились усилия, чтобы засунуть в сумку кристалл. Перед этим стержень перестал светиться темным и фиолетовым, обретя вид заурядной стекляшки.

— Это дорого мне обходится, — пробормотал я, крутя и разминая шею от долгого сидения в одной позе.

Плавно поднялся, беглый взгляд оббежал стволы деревьев вокруг, на мгновение задержавшись на журчащем лесном роднике. Не выдержав, я наклонился и погрузив ладони в прохладную воду с удовольствием плеснул на лицо, окончательно приходя в себя после медитативного транса.

В висках и затылке ощущалась глухая ноющая боль, но это была приятная боль, как после хорошо выполненной работы.

Ведь быть магом, не значит только кидать файерболлы и убивать врагов могущественными заклятьями. В первую очередь это преодоление себя и собственных страхов путем самосовершенствования с обязательным получением новых знаний. Иначе нельзя, иначе регресс и деградация. Так учило мар-шааг, и такова была логика принципов обучения в Коллегии.

Неспешным движением я сделал первый шаг и отправился прочь от лесного родника, обратно к развалинам, где продолжались восстановительные работы. Примерно через полчаса ходьбы по лесу появились первые звуки присутствия близко людей — громкий стук топоров и сдавленный говор, трудящихся лесорубов.

Я вышел к своему излюбленному месту с плоским камнем у подножья высокого дуба и тут же достал из кожаной сумки писчие принадлежности с листами бумаги. Последовали быстрые и точные зарисовки причудливых знаков, горевших в памяти яркими всполохами — итоговый результат сегодняшней работы с накопителем данных древних.

Когда все было закончено, еще несколько секунд внимательно изучал получившееся творение, тщательно проверив каждую завитушку, и лишь после этого обозначил жест рукой. Который тут же заметили и под сень дуба подошел, сгибаясь в торопливом поклоне черноволосый худой человек.

Его звали Рауль и он был резчиком по камню. Именно резчиком, а не обычным камнетесом, подгоняющем скальные блоки под удобный размер для дальнейшей кладки. Резчик выполнял более тонкую работу, требующую запредельной усидчивости, внимательности, твердости рук и мастерства. Это была редкая профессия и платили таким специалистам соответствующее.

Рауль зарабатывал тем, что украшал фамильные склепы почивших баронов, а также внутреннее убранство главных замковых залов, создавая из отдельных орнаментов настоящие произведения искусства.

Одному спесивому барону он сделал трон из цельного куска камня, выбив на спинке герб, а подлокотники украсив львиными мордами. Говорили, что трон выглядел настолько представительно, что остальные бароны недовольно ворчали, подозревая в коллеге скрытые устремления к королевскому венцу, как единогласного правителя Приграничья.

Лично меня оставили равнодушным дальнейшие выяснения отношения между спесивыми феодалами, а вот проявленное мастерство весьма заинтересовало, потому что именно для такого специалиста у меня имелась работа.

Правда пришлось серьезно раскошелиться и подождать, пока нужный человек освободиться, но оно того стоило.

— Ты нашел нужный камень? — первым делом осведомился я у подошедшего черноволосого.

Рауль снова согнулся в низком поклоне и не поднимая головы быстро проговорил:

— Да, ваше магичество. Пять блоков, как вы и приказали.

Для задумки требовался особенный камень, плотный, без сколов, не рассыпающийся в пыль и невероятно твердый. Как особая порода гранита, каждый кусок которого стоил немалых денег.

Рука мастера по камню поднялась, указывая на приземистую повозку, под грубой холщовой тканью скрывались предметы прямоугольной формы — заказанные гранитные блоки, оплаченные и вовремя доставленные.

— Выбьешь на каждом вот это, — я протянул листок с письменами.

Рауль нахмурившись, несколько мгновений изучал странные знаки.

— Что это? — спросил он, но тут же осекся. Опасливый взгляд метнулся под темноту наброшенного на голову капюшона

Я помолчал и равнодушно осведомился:

— Ты действительно хочешь это знать?

Прозвучало негромко, но от этого не менее пугающе. В ответ черноволосый тут же поспешно сдал назад.

— Нет-нет, мне вовсе не интересно, — заверил он, аккуратно сворачивая бумажку в свиток.

Правильно, нечего совать нос в колдовские дела, это не самое безопасное занятие в мире.

— Не вздумай перерисовывать, — так же негромко предупредил я.

Сказал ровным бесстрастным тоном, но от того предупреждение показалось еще более зловещим. Рауль затряс головой.

— Конечно-конечно, даже в мыслях не держал.

По моим губами скользнула тонкая улыбка. Ну положим, такая мысль может и промелькнула у него в голове, но сейчас точно выветрилась.

— Внизу нарисована схема, где их надо расположить на месте развалин. А также направление относительно сторон света, — продолжил я, подумал и уточнил: — Желательно замуровать в основание стен, но если не получится, то пусть каменщики закроют их другими блоками. Главное каждая плита должна стоять точно в отмеченной точке, погрешности недопустимы. Это понятно?

В ответ еще один поспешный кивок и заверения, что все будет сделано, как надо. Разумеется, перед тем, как окончательно замуровать блоки с письменами, меня позовут, чтобы проверить правильность выбитых знаков и их расположение, но лучше заранее предупредить, чтобы все прошло гладко.

— Можешь идти, — я отпустил резчика небрежным взмахом руки.

Тот склонился в уже третьем поклоне за разговор и отступил, отправившись выполнять порученную работу. За которую, если не допустит ошибок конечно, получит гораздо больше, чем за украшение еще одного фамильного склепа спесивых болванов из баронских родов.

Я вернулся к плоскому камню и с удобством разместился на теплой поверхности, успевшей нагреться утром от солнца. Предстояло осмыслить и упорядочить полученные сегодня знания, ведь письмена были не единственными, что получилось из кристалла извлечь.

Из-за высокого частокола доносились отрывистые команды. Освобожденные ветераны уничтоженной баронской дружины гоняли полученных под командование новобранцев. После возвращения в Лихолесье прошло пару дней, и принятые на службу пленники на новом месте успели вполне сносно освоиться, взявшись обучать откликнувшихся на зов рекрутов из деревень.

Удивительно, но желающих оказалось неожиданно много. Почти три десятка молодых и крепких парней захотели поменять соху и вилы на лук и копье, и это невзирая на то, что служить придется не совсем обычному лорду. Я принял всех, понимая, что рано или поздно лишние отсеются. Либо сами уйдут, либо покажут полную неспособность к воинской науке и будут изгнаны. Оставшиеся станут костяком для гарнизона будущей крепости.

Но это будет еще нескоро, для начала необходимо восстановить хотя бы первоочередные постройки, чтобы думать о дальнейшем развитии взятого под руку владения…

Мысли путались, исчезая под давлением дыхательной техники. Разум медленно погружался в медиативный транс.