Фрида хотела продолжить путь во время обеда и развести огонь в котелке прямо внутри повозки. Но Руфус настоял, чтобы они остановились на обочине дороги и приготовили обед, заявив, что ему нужно размяться.

Джай не возражал против перерыва, потому что, пока Фрида ковыряла угли и наблюдала, как кипит еда, Руфус отвел его подальше от тропы и, вооружившись длинной палкой, обучал на ходу.

Несмотря на использование техники колибри, Джай все еще терял почти столько же маны, сколько и накапливал. Этого явно не хватало, чтобы тратить ману на что-либо, кроме использования обостренных чувств. Пока он не научится сдерживать ее в себе в достаточном количестве, чтобы использовать в качестве оружия, некоторые навыки владения клинком не помешают. Не говоря уже о том, что будет неплохо, если Фрида увидит, как он умеет обращаться с мечом…

– Будь наготове, парень, – предупредил Руфус. – У меня преимущество.

Джай слегка усмехнулся. Руфус, возможно, и был могущественным воином, но палка, которую он держал перед собой, больше походила на хлыст для верховой езды, чем на дубинку. Джай, напротив, обнажил свой ржавый меч. Ржавый, но достаточно острый, чтобы без особых усилий разрубить морковку. Кожа связанного душой достаточно жесткая, но Джай мог проткнуть Руфуса, если тот не будет осторожен.

– Я постараюсь не причинить тебе вреда, – пообещал он.

Смешок Фриды слегка задел его чувства. Он повернулся и увидел, как она проглотила таблетку. Теперь пути назад не было.

– У тебя есть мана, парень? – спросил Руфус. – Даже капли хватит.

Джай прикрыл глаза и участил дыхание. Он погрузился в полутранс, и окружающий мир окутала туманная пелена его ядра. С каждым днем он видел его все четче: ядро висело в пустоте его сердца – маленькое, как зернышко.

Зернышко с капелькой маны внутри. Все, что удалось накопить этим утром… и даже больше.

– У меня есть мана, – ответил Джай. – Но ее больше, чем должно быть…

Руфус кивнул.

– Это потому что у тебя хороший зверь, – объяснил он. – Обычно связанные животные отдают свою ману, но такие молодые и настолько редкие звери делают это нечасто. Они и так получают ее мало, поскольку не обладают способностью самостоятельно дышать душой. Мана проникает в них медленно… дракон, скорее всего, провел все утро, толкая ее в твою сторону. Сначала им требуется время, чтобы научиться это делать, особенно если ты далеко. Уинтер почувствовала, что тебе мана нужна больше, чем ей. Умная девочка.

Руфус усмехнулся, хотя Джай не понял шутки.

Тем не менее он послал импульс благодарности своему зверю и почувствовал сонное признание в ответ. У него все лучше получалось общаться с детенышем. Эта передача эмоций была похожа на другой язык.

– Итак, когда я далеко от Уинтер…

– Погоди, парень. Я не смогу научить тебя управлять маной, когда ее у тебя нет. Накопление – процесс длительный, а когда закончится мана, то понадобятся другие способы защитить себя, кроме внешней магии.

Джай внимательно слушал. Все секты, включая Гвардию грифонов, обучали своих учеников этим урокам на протяжении многих лет. Ему же придется уложиться за неделю. Даже изучение теории дало бы ему цель, к которой можно будет стремиться, когда он наконец вознесется.

– Чары и заклинания – это, конечно, хорошо, но внутренняя магия более эффективна. Перед вознесением твое тело само по себе использует много маны, поэтому ты почти опустошен. Мана будет расходоваться, если будешь бежать быстрее, чем позволяют твои естественные способности, или наносить удары сильнее, чем позволяют мышцы. Даже за обостренные чувства придется платить. Но все это происходит на подсознательном уровне. Если ты сосредоточишь свою ману и направишь ее туда, куда нужно, ты сможешь при желании бежать еще быстрее, ударить еще сильнее. Даже будешь лучше чувствовать запахи и видеть дальше.

Юноша широко раскрыл глаза. Именно за это он и заплатил.

– Разве Фрида не должна это слышать? – спросил Джай. Они стояли довольно далеко от девушки, где земля была немного ровнее.

Руфус ухмыльнулся.

– Об этом знает даже она. Хотя это ни о чем не говорит. Эти данчане никогда не образовывали секту. Держали своих драконов среди членов королевской семьи и все такое. О, они, бесспорно, кое-что знают: информация передается от родителей к детям. Но они слишком полагаются на силу своих зверей – пещерных медведей, лютоволков и им подобных. Помимо мамонтов дальних степей, драконы – одни из самых крупных животных, с которыми можно подружиться.

Джай пожал плечами.

– Я тоже об этом слышал. Но Фрида… – Юноша замолчал. Он старался как можно меньше рассказывать Руфусу о девушке, потому что не мог делиться ее секретами. Но здоровяк, похоже, знал, что когда-то она была связана с драконом.

Руфус неправильно его понял.

– Да, некоторые представители данской знати ездят верхом на драконах. В основном вторые сыновья и дочери предыдущих поколений королевской семьи, которые вышли замуж в знатные семейства и продолжают традицию. Скорее всего, юная Фрида имеет отдаленные притязания на их трон.

Джай медленно кивнул. Не было ничего необычного в том, что дочь из менее знатной семьи прислуживала принцессе. Джай спросит ее об этом. Однако сейчас ему нужно было узнать больше.

– А как безопасно… вознестись? – спросил юноша.

Руфус посмотрел на него, приподняв брови.

– Ты многого не знаешь, парень, так ведь?

Джай поморщился и наклонил голову в знак согласия.

– В Лациуме Гвардия грифонов держала свои обряды в секрете. Как будто их знание магии давало им рычаги влияния на императорскую семью. Все, что я знаю, я узнал в детстве от своей няни, а еще из подслушанных разговоров и того немногого, что о них написал Леонид. Или из рассказов старых гвардейцев о прошлых войнах. Фрагменты…

Руфус потрепал Джая по волосам.

– Ну что ж, парень. Вознесение – это не то, о чем тебе стоит беспокоиться.

– Но…

– Потому что с этим ничего не поделаешь, – ухмыльнулся Руфус. – Как только твое ядро достаточно вырастет и уплотнится, это произойдет само собой. Может, выживешь при этом, а может, и нет. Некоторые не выдерживают такой нагрузки.

Джай потрясенно уставился на него.

– Я видел, как человек вознесся, плавая в океане. Видел, как он утонул. Видел, как двое вознеслись в бою и им перерезали горло. Даже слышал о женщине, которая вознеслась, обхватив ногами своего возлюбленного. – Руфус хлопнул Джая по спине. – Просто нужно иметь сильное сердце. Или быть слишком упрямым, чтобы умереть. Думаю, по крайней мере последнее качество у тебя есть.

Джай глубоко вдохнул свежий воздух.

– Значит, говоришь, я могу бить быстрее?

Фигура Руфуса вдруг стала нечеткой. Он двигался так быстро, что Джай едва заметил приближающийся удар. Скорее, ощутил вспышку боли в плече.

Здоровяк отскочил назад, одарив Джая ухмылкой.

– Это чтобы… как следует тебя замотивировать.

Джай стиснул зубы и поднял меч. Тот был таким ржавым и тупым, что юноша не раз поднимал его просто за лезвие.

Он не такой уж и острый, верно?

Джай рванул вперед и практически почувствовал, как мана покинула тело, когда он взмахнул мечом. Быстрый удар палки Руфуса выбил меч, вонзив его в землю, а Джай пролетел мимо мужчины. Последовавший за этим быстрый толчок отправил его лицом в землю.

– Поработаем над твоей техникой в другой раз. А пока давай научу тебя направлять удар. Первый раз самый трудный. Нужно сосредоточиться на своем ядре, когда выходишь за пределы естественных способностей, будь то бег или удар.

Джай отряхнулся, стараясь подавить раздражение. Хорошо, если Фрида не видела всего этого! Взглянув на нее, юноша заметил, что она больше за ним не наблюдала. Вместо этого села на подножку повозки, скрестив ноги. На самом деле Фрида выглядела странно… ее волосы практически стояли дыбом, слегка развеваясь, будто она потерла их о шерстяной коврик. Что бы ни сделала та таблетка, похоже, она имела довольно сильный эффект.

Джай подобрал меч с земли и сжал обеими руками.

– У меня почти не осталось маны, – сказал он. – Так что этот удар должен быть точным. Что делать, когда я его наношу?

Руфус ткнул палкой в грудь Джая.

– Сжимай ядро, когда из него уходит мана. Проталкивай ее дальше. К любой конечности, которую ты используешь, она будет проходить тем же путем, только ее будет больше.

Джай закрыл глаза.

– Не так уж много будет толку, если для этого ты закрываешь глаза, – подметил Руфус.

– Разберусь с этим позже, – пробормотал Джай. – Сначала мне нужно научиться это делать. А теперь дай мне сосредоточиться.

– Это бесполезно, если тебе нужна тишина… – усмехнулся Руфус, затем миролюбиво поднял руки, когда Джай бросил на него гневный взгляд.

Юноша снова закрыл глаза. Погрузился в транс. Увидел свое ядро, парящее в бездне. Ему не хотелось тратить драгоценную ману, которую дала Уинтер, но нужно было всему научиться.

Джай сосредоточился на движении, которое планировал совершить. Руфус стоял прямо перед ним, чуть левее. Юноше нужно было сделать один шаг и нанести быстрый, короткий удар в сторону. Он чувствовал, как в предвкушении напряглись мышцы. Знал, куда направится мана.

И все же он ждал. Он позволил своему разуму проникнуть в самое ядро. Джай почти ощущал его стены – те были такой же частью его самого, как и сердце, в котором находились.

Когда он дышал душой, то расширял стенки, чтобы вдохнуть. Теперь же сжал их, чтобы вытолкнуть ману наружу. Как будто выпустил большой поток воздуха, скопившийся внутри.

Мана потекла по телу, словно огонь по венам. Вихрясь и ожидая, куда она будет направлена. В тот же миг Джай нанес удар.

Воздух зашумел от скорости удара, и юноша почувствовал, как его закружило, когда меч встретил лишь воздух. Он не ожидал такой силы, и мышцы спины напряглись от внезапного поворота всего тела. Раздался глухой стук – его меч вырубил глубокий клок земляного дерна.

Джай увидел Руфуса в нескольких футах от себя, почесывавшего бороду.

– Черт возьми, парень, ты меня чуть не подрезал! – хихикнул здоровяк. – Ты быстро учишься, вот что я скажу. Но техника у тебя ужасная, просто ужасная… А теперь встань ровно. Пора показать тебе, что такое настоящее фехтование…

Джай не дал ему времени среагировать и снова ударил, используя остатки маны. Рука Руфуса метнулась вперед и тисками сомкнулась на запястье Джая. Мужчина дернул его к себе – и ударил головой в лицо. Нос юноши расплющился, как перезрелый фрукт.

Боль.

Джай не осознавал, что лежал на земле, пока мир не вернулся в его поле зрения. Он фыркнул, и из носа хлынула теплая кровь, потекла по лицу и попала в уши.

– Здесь нет места для манер, парень, – усмехнулся Руфус. – Бой – это не спорт. И не танец. Это драка. А значит, ты будешь использовать не только меч.

Джай что-то бессвязно забулькал, сплевывая кровь с разбитой губы.

Руфус толкнул его ногой.

– Вставай. Еще раз!