Найти великую дорогу, которая шла через сердце страны, устремляясь в загадочную Империю Феникса, было легко – почти все пути так или иначе вели к ней.

К этому времени Джай, Фрида и Уинтер уже достаточно далеко ушли от дворца, и можно было немного расслабиться – стражники Гвардии грифонов, скорее всего, обыскивали леса и поля, а не дорогу. Тем не менее Джай по-прежнему опасался, что кто-нибудь их заметит.

Возможно, за ними больше не будут охотиться как за беглым принцем и служанкой. Но как данчанка и степняк… они все еще находились под подозрением, учитывая состояние войны между их народами и Сабинской империей.

Теперь, когда солнце приближалось к горизонту, они смотрели поверх горного хребта туда, где пологий, поросший травой склон вел к мощеной двойной дороге. Она была усеяна повозками, рикшами и немногочисленными пешеходами – ни малейшего шанса пройти по ней, никого не встретив.

По обе стороны дороги шли кукурузные поля, заросли кустарников и каменистые, неровные склоны. Джай понял, что просто обогнуть дорогу не получится: во-первых, они значительно замедлятся, а во-вторых – вызовут еще больше подозрений, если их заметят.

– Что теперь? – спросил юноша. – Как только выйдем на дорогу, нас увидят. Без сомнения, мы выглядим подозрительной парой.

Фрида задумчиво посмотрела на него сверху вниз.

– Ты не совсем степняк. Ты другой. Да, в тебе есть что-то от степных народов. Но тем, кто не знает, ты можешь показаться человеком смешанного происхождения из другого региона. Может, из Намбийской пустыни?

Джай прикусил губу. Это было правдой, его не всегда принимали за степняка – лишь то, что они с братьями были «свободными» степняками в Лациуме, выделяло их из толпы. Не считая редких слуг и пленных, большинство жителей города были сабинянами. Исключением являлись приезжие торговцы, да и те оставались на рыночной площади – их нога никогда не ступала на территорию дворца.

Рассматривая прохожих на дороге, Джай заметил, что лишь немногие из них были типичными румяными сабинянами. У некоторых даже была смуглая кожа, характерная для региона Шамбала, расположенного на крайнем юге империи.

– Возможно, ты права. У меня нет их акцента, и я не отращиваю волосы и не заплетаю их в косу, как это делают степные народы.

– Если спросят – скажем, что ты наполовину намбиец, – предложила Фрида. – Все будет хорошо.

– А как же ты? – спросил Джай.

Фрида указала на свои волосы, словно говоря: «Разве это не очевидно?»

Джай в ответ закатил глаза.

– Надо бы прикрыть голову, – сказал он. – Твои волосы выглядят так, будто кто-то вылил тебе на голову масло для лампы.

Фрида нахмурилась, но Джай продолжил, не обращая на это внимания:

– Ты в зеркало смотрела? И лучше не поднимай глаз, – посоветовал он. – Я бы заметил их синий цвет за милю.

При этих словах губы Фриды дрогнули. Однако девушка повиновалась: оторвала широкий кусок от подола платья, словно это была рисовая бумага, и обернула им голову.

– Еще что-нибудь? – спросила она.

– О, ну, и с нами всего лишь дракон, – пожал плечами Джай.

Глаза Фриды расширились, будто она забыла, насколько необычным зрелищем была Уинтер.

– Ей придется идти за нами по обочине, пока мы не купим что-нибудь, во что ее можно спрятать. Она достаточно быстрая, не отстанет.

Джай на мгновение задумался, затем кивнул. У них не было другого выбора.

Он повернулся к зверушке и взял ее на руки. Уинтер защебетала и попыталась обнюхать его лицо.

– Теперь послушай, девочка. Нужно, чтобы ты следовала за нами… но так, чтобы тебя не было видно. Как будто охотишься на белку, хорошо?

Юноша пытался донести смысл своих слов до Уинтер, но ему не стоило беспокоиться. Зверек быстро высвободился и помчался вниз по склону утеса, вынюхивая добычу. Уинтер была голодна, потому что при виде кукурузы отвернула нос, хотя Фрида подтвердила, что драконы могут есть и другую пищу, кроме мяса.

Джай был уверен, что малышка-дракон все поняла. Ну, почти уверен.

Настал момент, которого он так боялся. Медлить было некогда, потому что Фрида уже спускалась по склону к продуваемой всеми ветрами дороге.

Никто из прохожих даже не взглянул на них, и путники зашагали вперед, не отрывая глаз от дороги. Мимо проехала повозка с сеном. Осел, шедший впереди, повернул голову, когда Фрида и Джай прошли мимо. Извозчик сделал то же самое – почтенная женщина, которая почесала кончик своего носа.

Поймать попутку оказалось сложнее, чем Джай думал. Он все-таки выглядел грязным босоногим бродягой.

– Итак, Джай, – начала Фрида, которой, по-видимому, пришла в голову та же мысль. – Нам предстоит долгое путешествие, по Кашмирской дороге или нет. Не думаю, что рваные штаны и босые ноги для этого сгодятся, как считаешь?

– Сомневаюсь, что торговец ради нас остановится, – поморщился Джай.

Фрида медленно кивнула и осмотрелась по сторонам. Беззаботный вид девушки испарился при виде множества прохожих. И тут Джай заметил кое-что странное. Их обогнал мужчина. В этом не было ничего необычного – они шли не слишком быстро, а просто торопливым шагом. Но это был сгорбленный, дряхлый старик, а впереди не наблюдалось ничего примечательного. Куда он так торопился?

Джай вытянул шею, гадая, не попросит ли старик, чтобы его подвезли на повозке. Но тот повернул голову, оглядываясь назад.

Теперь их обогнала другая группа – на этот раз целая семья, державшая друг друга за руки. Джай посмотрел назад и прошептал:

– Нам лучше поторопиться…

Фрида обернулась. Ее глаза расширились при виде облака пыли на горизонте и мужчин в ярких алых плащах. Позади шел легион.