С рассветом наступило долгожданное тепло, но они продолжали идти, несмотря на усталость. И Джай, и Фрида были ужасно голодны, и спать на голодный желудок казалось невозможным.

Они почувствовали облегчение, достигнув границы леса и выйдя на обширное поле убранной кукурузы.

– Что это? – спросила Фрида, сорвав один из початков, которые фермер, должно быть, пропустил во время сбора урожая. Девушка с подозрением разглядывала волосатые желтые зерна. Кукуруза была старой и почти усохла, но в тот момент она казалась Джаю самой вкусной вещью на свете. – Эй?

Джай заметил, как нахмурились ее идеальные брови, и вспомнил, что в Северной тундре почти ничего не росло.

– Это кукуруза, – объяснил он. – Сколько ж я ее перечистил на кухне, когда Леонид хотел меня наказать… Вот так обрываешь листья, пока не останутся только желтые зерна.

Джай продемонстрировал, завороженный выражением изумления на лице девушки. Она выхватила у него кукурузу и откусила кусок. Прожевала… Затем сплюнула. Джай с трудом сдержал смех, взглянув на ее огорченное лицо.

– Да, забыл сказать, что обычно мы отвариваем ее и едим с маслом, но… эту, наверное, придется поджарить.

– Корм для кроликов, – пробурчала Фрида.

Джай проигнорировал ее слова, полез в сумку и достал свой набор для разведения огня. Ранее он собрал немного трута и положил в карман цветок с пушистой головкой, известный как «борода старика». Этому его научила Балбир.

Фрида выглядела почти впечатленной, когда он присел на корточки и чиркнул кремнем по стали, чтобы высечь искры на скомканный трут. Нет… не впечатленной. Ошеломленной.

Потому что после того, как Джай потратил добрую минуту, ругаясь на маленькую кучку и пытаясь ее поджечь, над его плечом пролетела струя пламени.

Фрида улыбнулась ему и пошевелила пальцами.

– Забыл, да?

– Ладно, но ты должна научить меня, как это делать!

Фрида покачала головой и чуть снисходительно похлопала Джая по плечу.

– Пока рано. Нужна практика…

Юноша проворчал что-то себе под нос и подбросил веток в едва разгоравшийся костер.

– А ты мне не поможешь? – спросил он Уинтер.

Последнюю часть путешествия малышка-дракон дремала у него на плечах, уткнув гладкую фарфоровую головку в подбородок Джая. Теперь она плюхнулась на землю и потянулась.

– Для этого тоже еще слишком рано, – сказала Фрида. – Если она вообще сможет. Некоторые драконы так и не обретают способности дышать огнем. И пройдет еще немало времени, прежде чем она научится летать.

Джай застонал, услышав эти слова.

Эта связь душ не такая уж и крутая, как о ней говорили.

– Мне нужно знать такие вещи! – взмолился Джай. – Ты научишь меня хоть какому-нибудь магическому заклинанию?

Юноше казалось, что они уже обсудили это, но в тот день они почти не разговаривали. Данская служанка была не из общительных. Впрочем, у нее было столько потерь, что девушка вряд ли была в настроении вести беседы… К тому же Джай предположил, что раньше Фрида проводила много времени, молча наблюдая за действиями принцессы, присматривая за своей госпожой.

Услышав его слова, девушка оценивающе посмотрела на него, а затем медленно кивнула.

– Возможно, чему-нибудь и научу, – согласилась она. – Но сначала давай поедим.

* * *

Джай с удовольствием осваивал новые возможности своего тела и обнаружил, что мог бежать быстрым темпом почти все утро, делая лишь несколько перерывов. Фрида была вынуждена ради него замедляться – очевидно, она была быстрее и сильнее. Возможно, это как-то связано с тем, что девушка «вознеслась». Джай слышал этот термин раз или два, когда подавал напитки оруженосцам, но толком ничего об этом не знал.

Их с Фридой трапеза – если шесть початков плохо прожаренной кукурузы можно было так назвать – закончилась.

Теперь, на выровненном участке, который они сами сделали посреди кукурузного поля, Фрида усадила Джая на землю перед собой, скрестив ноги.

– Обними Уинтер, – сказала она. – Ты должен к ней прикоснуться, иначе дыхание душой пройдет гораздо труднее и медленнее. Без него немногие могут продвигаться по пути…

Дыхание душой. Сердце Джая забилось быстрее.

– Продвигаться по пути? – переспросил он.

– Ты реально так мало знаешь о связанных душах? А как же ваша Гвардия грифонов? Они так тщательно скрывают свои обряды?

Юноша кивнул.

– Я прочитал все книги на полках Леонида, но лишь немногие из них подробно описывают Гвардию. Он даже переписал свои дневники, убрав из них лишнюю информацию. – Джай печально вздохнул и поспешил продолжить, пока Фрида нетерпеливо покусывала губу. – Леонид утверждал, что использовал их в основном как разведчиков и гонцов. Похоже, не хотел, чтобы они присвоили себе все заслуги… Но их великая башня рассказывает совсем другую историю.

Фрида вежливо кивнула и заговорила медленно, словно с ребенком:

– То, что мы называем путем, – это продвижение связанного душой человека по ступеням обретения силы. Сейчас ты, скорее всего, душа первого уровня, также известного как этап очищения тела.

Джай бросил взгляд на свою грязную одежду.

– Да, пожалуй, сейчас не лучшее время для этого.

Фрида щелкнула пальцами, чтобы снова привлечь его внимание.

– Очищение не снаружи. А внутри. – Теперь Джай был по-настоящему сбит с толку. – Наверняка твое тело уже начало избавляться от нечистот внутри.

Юношу осенило. Конечно! Вот что произошло под водой. Черная жидкость…

– Что… это такое? – спросил Джай.

– Порча, – пояснила Фрида. – Мы все рождаемся с ней, и она растет по мере того, как мы стареем. Она находится в воздухе, которым мы дышим, в пище, которую едим. Только мана связанных душ способна ее удалить. – Джай даже не знал, что сказать. Для него это было новостью. – Говорят, что связанные душой красивее. Со временем, – продолжила Фрида, – твое зрение улучшится, кожа станет безупречной, ты сделаешься сильнее. Ты начал очищаться, когда соединился с Уинтер, – возможно, ты не заметил, каким был грязным внутри. К настоящему моменту ты уже избавился от большей части порчи.

Джай вздохнул, радуясь, что худшее позади. Это было… неприятно.

– Думаю, да, – сказал Джай.

– Значит, ты уже душа второго уровня или почти подошел к этому.

– Уровни… – Незаданный вопрос Джая повис в воздухе. Он имел представление о том, что это значило, потому что слышал этот термин. Но не более того.

Фрида приподняла бровь.

– Полагаю, ты об этом не знал. Я научу тебя. Ради Уинтер.

Джай почувствовал, как к щекам прилила кровь. Разве он не заслуживал урока после всего, что для нее сделал? Только любопытство и жалость к девушке удержали его, не позволив ляпнуть какую-нибудь колкость.

– Уровни показывают, насколько силен связанный душой и как далеко он продвинулся по пути. Душа третьего уровня сильнее, чем второго. Достаточно просто?

– Да, – сказал юноша.

– Ты прошел первый уровень – очищение организма. Это означает, что твое тело находится в наилучшем состоянии. Ты станешь сильнее, быстрее; твои чувства сделаются острее. Будешь быстрее выздоравливать, и никогда в жизни тебе не понадобятся очки. Но ты не сможешь обладать истинной силой и скоростью связанного душой, если не будешь постоянно использовать ману. Только когда ты вознесешься, твоя сила и скорость станут постоянными – и мана потребуется лишь для их дальнейшего усиления.

Джай склонил голову набок, внимательно слушая.

– На втором уровне будешь использовать ману автоматически. Твое ядро будет посылать ману туда, где, по его мнению, она необходима; это увеличит силу и чувства. Пока она есть, это здорово и весело, зато когда мана закончится, толку от тебя будет немного.

Джай вспомнил первые часы, когда они соединились душами с Уинтер. Как быстро он бегал, какими сильными были его чувства!

– Ты должен научиться не позволять телу использовать всю ману. Это нелегко. Когда получится запечатывать свое ядро и контролировать использование маны – достигнешь третьего уровня.

– А как достичь четвертого? – спросил Джай. Фрида поджала губы, задумавшись.

– Это когда ты вознесешься. Прямо сейчас твое ядро – всего лишь маленькое зернышко. Ты должен расширить его так, чтобы оно хранило больше маны. Наполнив его до предела, а затем выйдя за эти пределы, ты растянешь ядро. Это больно, но необходимо.

Фрида нахмурилась, словно вспомнив собственный опыт.

– Как только ядро увеличится вдвое, стенки станут толстыми и непрозрачными. Тогда твое тело вознесется. Это первый истинный признак того, что ты связан душой, хотя еще в самом начале пути.

Джай медленно кивнул. Он знал, что ученики Гвардии грифонов становились оруженосцами только после вознесения. Это было странно, ведь цель вознесения казалась такой далекой. И все же это был всего лишь первый реальный шаг к тому, чтобы стать воином, связанным душой с тотемом.

– Не могу дождаться, – прошептал Джай. Фрида тихо усмехнулась.

– Прости, – сказала она, и Джай увидел ее улыбку – наверное, в третий раз с начала их знакомства. – Я просто думала, что тебе известно больше… Если бы Ивар узнал, что стало с его драгоценным яйцом дракона, он бы так смеялся!

Девушка, спохватившись, замолчала. Ее улыбка погасла, и она опустила глаза. Джай видел, что, несмотря на свое горе, она наслаждалась уроком. Он предположил, что, притворяясь, будто ее дракон принадлежал Эрике, она не могла часто обсуждать эту тему.

А у него появилось еще больше вопросов.

– Когда я смогу вознестись? – спросил Джай.

У Фриды хватило такта не рассмеяться, но скрыть усмешку она не смогла.

– Нетерпеливый какой! Следует подождать. Это опасно. Никогда не пытайся вознестись в одиночку, иначе проглотишь язык или прикусишь его так сильно, что сломаешь зубы. Это жестоко и больно. Не все выживают в процессе.

– Ну, тогда я должен хотя бы научиться дышать душой! Мы ведь будем идти быстрее, если я пополню свою ману…

Фрида посмотрела за кукурузное поле, явно желая продолжить путь. Затем кивнула.

– Ты прав. Мана у тебя скоро закончится.

Джай окликнул Уинтер, и та подбежала, щебеча от волнения, которое передалось ей от него. Юноша заключил детеныша в объятия, прижал к груди – и ощутил, что прикосновение прохладных драконьих чешуек действует на него словно бальзам.

– Закрой глаза, – посоветовала Фрида. – Так будет легче.

Джай так и сделал – и инстинктивно понял, что нужно погрузиться в уже знакомое ему странное состояние.

– Дыши медленно, – велела Фрида. – Слушай лишь звук моего голоса. Загляни внутрь себя и отыщи свет.

Он сделал несколько глубоких вдохов, рассеивая все мимолетные мысли и тревоги. Мысленным взором увидел свет, проникавший в глубины сознания, словно миниатюрное солнце.

– Я вижу свое ядро, – сказал Джай.

Голос Фриды звучал отдаленно. И медленно… Ее слова слегка растягивались, отдаваясь слабым эхом в голове.

– Это хорошо. Быстрее, чем у большинства. Некоторым требуется много дней, чтобы раскрыть разум и увидеть ядро.

Джай почувствовал легкое самодовольство. Он хмыкнул и нахмурил брови. Снова ухватился за созерцание ядра.

– Когда происходит Слияние душ, твоя душа и душа зверя становятся пустыми. Их внутренняя часть распадается, образуя нить, которая соединяет вас, создавая пространство для скопления маны. Твое ядро – часть твоей души. Береги его, потому что оно хрупкое.

Джай сфокусировался и увидел кристаллическую структуру сосуда и светящуюся чистую жидкость внутри него. Похоже, количество маны значительно уменьшилось с тех пор, как он видел ее в последний раз…

Мана. Конечно! Вот что это была за жидкость.

– А теперь посмотри внимательнее. Смотри на тьму, а не на свет.

Джай уставился в черную бездну, окружавшую ядро.

Только это была не бездна. Приглядевшись, он увидел, что ядро находилось глубоко внутри аморфной черной камеры. И там был поток. Ритмичная пульсация, похожая на биение сердца.

Да… это и было его сердце. Джай видел крупные артерии, черные туннели на фоне темных стен. Он видел свои внутренние органы. Его ядро находилось в самом центре сердца.

Ну разумеется.

Он расширил сознание, будто смотрел с огромной высоты. Теперь он видел лабиринт каналов за пределами органов.

– Я вижу… каналы, – сказал он. – Их сотни.

– Это твои каналы. Призрачные проходы, которые следуют по тому же пути, что и кровь. Именно по ним проходит и фильтруется мана, пока не достигнет ядра.

– Как? – спросил Джай.

– Ты заглянул внутрь. Теперь посмотри вовне.

Джаю потребовалось несколько минут, чтобы расширить сознание, заглянуть за темные границы тела и увидеть яркий мир за его пределами. Тут не было кукурузных полей, серебряного неба и зимнего солнца. Нет, этот мир был похож на океан. Океан крошечных звезд.

– Смотри, как течет мана. Она в воздухе, в земле. Она повсюду. Она исходит от всего живого. Даже от нас с тобой.

Джай увидел течения, завихрения и огромные потоки маны – мелкой сверкающей пыли. Он почти физически ощущал, как она обтекала Уинтер и Фриду, чьи силуэты вырисовывались на фоне этого буйства.

Уинтер была окружена этой субстанцией – золотистой аурой, которая клубилась вокруг. Мана медленно втягивалась в дракона.

– Нужно дышать душой, Джай, – прошептала Фрида. – Так, как могут только связанные. Дышать. Пусть легкие наполнятся, как паруса большого корабля. – Джай сделал большой глоток воздуха и почувствовал, как золотая пыль проникла в него. Просочилась внутрь, осела на внутренних стенках ядра.

– Пусть вакуум ядра втянет ману.

Джай понятия не имел, что это значило.

– Втяни ее, – настойчиво повторила Фрида. – Приложи силу, если нужно. Втолкни ее в свое ядро… осторожно.

Джай вернулся в покои своего сердца. Там парило ядро, и тонкая нить тянулась от него к другому, отдаленному свету. Было видно, как этот свет проходил сквозь стены его ядра.

– Ядро, – напомнила Фрида нежным голосом. – Взгляни на него…

Джай посмотрел. Его ядро являлось частью его самого больше, чем все остальные части тела. Джай чувствовал его так же, как нос на своем лице. Он осторожно сделал вдох ядром…

И наступила агония. Сердце сдавило, будто весь внутренний разум сжался в кулак.

И в легкие потекла мана. Медленно, через тонкую сеть капилляров, превращаясь из газа в жидкость. Текучий золотистый свет промывал каналы, растворяя последние остатки грязи, которая когда-то там находилась.

Это походило на прохладную, кристально чистую воду, стекавшую по пересохшему горлу. Смягчающую, растворяющую. Это было… очищением. Джай почувствовал почти облегчение, будто прочистил заложенный нос.

Он наблюдал, как первые частицы маны достигли его ядра, и увидел, как одна из них осела на его поверхности. И по золотой нити, которая соединяла его с тотемом, хлынуло еще больше маны, стекая в ядро, словно родник.

Он так ясно ощущал мысли Уинтер. Это было прекрасно. Невинно… Ему хотелось протянуть руку и прикоснуться к ней. Даже испытывая боль от дыхания душой, он посылал ей всю любовь, которая была в его сердце. И чувствовал, что та возвращалась с удвоенной силой.

А потом Уинтер пошевелилась и прижалась носом к его груди. Этого оказалось достаточно, чтобы вывести Джая из транса, и он снова погрузился в темноту за закрытыми веками.

Затем юноша открыл глаза и глубоко вздохнул.

– Ну как ты? – спросила Фрида.

Джай вздохнул. Самочувствие было прекрасным, но что-то его беспокоило. Он чувствовал себя… липким.

– Что это…

Джай увидел черную субстанцию на своей коже. Маленькие пятнышки, сочившиеся из пор. Он понюхал их и обрадовался, что они ничем не пахли.

– Думаю, эта грязь последняя, – успокоила Фрида.

– Удивительно, что связанные душами не славятся зловонием, – хмыкнул Джай.

– А зачем, по-твоему, стражникам Гвардии грифонов бассейн? Их ученики моются там после очищения каналов. С чамрошами это занимает несколько недель, так как они слабее драконов и грифонов.

– Откуда у меня вообще мана? – спросил Джай.

– Когда вы с Уинтер соединились, она отдала тебе часть своей. Каждый раз, когда ты используешь силу или скорость, превышающие возможности твоих очищенных мышц, на это тратится мана.

Джай стиснул зубы, разозлившись на себя. И зачем он тратил так много маны?

– Маны у тебя мало, – заявила Фрида. – Следует быть осторожнее, если ты так щедро ею пользуешься.

– В смысле? – пролепетал Джай.

– Ты бежал без остановки, почти без еды и сна, уже два дня. Думаешь, это не сказывается на твоей мане? Тебе повезет, если у Уинтер тоже осталось хоть немного, – она сможет тебе ее дать. Мана поступает к тотемам медленно и постоянным потоком, но у них редко бывает ее достаточный запас.

Джай поморщился, затем сгреб Уинтер в охапку и прижал к груди. Она была чудом, это точно.

– Как же пополнять ману, если мы почти не останавливаемся передохнуть?

Фрида пожала плечами.

– Что-нибудь придумаем. А пока нужно добраться до Кашмирской дороги.