Глава 28

Мы вернулись на террасу так же, как и уходили. В первый момент показалось, что нашего отсутствия никто и не заметил. Гости танцевали, развлекались, о чем-то разговаривали. Невольно стала искать взглядом Дафну — она беседовала с лордом Раймондом. Выглядела она безупречно и даже образцово, вот только взгляд был кислый. И, кажется, я даже знаю причину.

Лорд Бреннан стоял от нее на расстоянии пяти шагов. Беседовал с кем-то из дам, вот только взгляд его то и дело обращался в сторону белокурой ведьмочки. А ведь, казалось бы, для этого нет ни малейших причин.

— Ну и на кого ты так внимательно смотришь? — полюбопытствовал Фредерик и, проследив за моим взглядом, слегка скривился. — Опять, Лили?

Интересно, это «опять» адресовано в сторону Бреннана или Раймонда? Потому как мои мысли тут же перескочили на то, как и когда можно попытаться разоблачить последнего. Он или не он? По этой причине я слегка улыбнулась и сказала:

— Я пойду к Дафне подойду.

— Я с тобой, — не отпустил мой локоток Фредерик, кинув на меня тяжелый взгляд. — Мне как раз нужно побеседовать с кузиной.

Да что же это такое? Он хоть понимает, что при нем я толком никаких наводящих вопросов задать не смогу. С другой стороны — нам же нужно подчеркнуть мой особый статус. И я, подумав, не стала спорить.

Нашему появлению Дафна явно обрадовалась и начала что-то оживленно рассказывать. В слова я особо не вслушивалась, и так чувствовала, что все это напускное. Ведьмочка явно была уставшей и вымотанной, уже на пределе. Ей ляпнешь что-то лишнее, и она загрызет. Без подручных средств и угрызений совести.

С интересом я косилась на Раймонда и пыталась прочитать его отношение к Фредерику. Мне понравилось, как он общался с королем. Учтиво, вежливо, в рамках этикета, но при этом совершенно не лебезил. Однако уважительное отношение чувствовалось. И при этом — ни капли лицемерия. Странно. Это совершенно не укладывалось во все мои выводы.

— Леди Лилиана, вы хорошо себя чувствуете? — неожиданно обратился ко мне лорд Раймонд. — Вы что-то притихли.

Он еще наблюдательный и заботливый. Ну сплошное сосредоточие положительных качеств. Если бы не одна мелочь — его голос. Он был очень похож на тот, что слышали мы с Дафной. И, видимо, приятельница была со мной согласна, по этой причине мы и застали ее в компании этого молодого человека.

— Благодарю вас, все хорошо, — я мило улыбнулась и почувствовала, как слегка напрягся Фредерик. Переживает или все еще продолжает ревновать? Интересно и крайне занимательно, только с огнем я пока играть не планировала. Попытка ликвидировать меня как-то совсем не подняла мне настроение. — Просто несколько устала. Я не привыкла к такой активной светской жизни, которая во дворце.

Тут я даже душой не покривила. Мы с братом, конечно, посещали светские мероприятия, хотя и не слишком часто. Больше времени я предпочитала уделять своим исследованиям.

— Надеюсь, вы все-таки получаете удовольствие, — не смог промолчать Фредерик. Я беззаботно улыбнулась и ответила:

— Вполне.

И замерла. Увидела среди танцующих леди Калену. Ну до чего же шустрая девица! Уже успела принять приличный вид и вернуться! И сейчас буравила нас с Фредериком уж очень многообещающим взглядом.

И я вдруг неожиданно четко осознала главное. К заговорщикам она не имеет ни малейшего отношения. Во всех ее кознях исключительно личный мотив. И он самый сейчас стоит рядом со мной и держит меня под руку.

Она же влюблена во Фредерика. Как кошка. Или, возможно, как сумасшедшая. Потому что нормальному человеку такое в голову не придет. Достаточно только увидеть, как она смотрит на короля. Интересно, а ей уже доложили о том, что нас с королем некоторое время не было?

Вопрос был, конечно, риторический. Потому что ответа мне, конечно, никто не предоставит, разве что по злобным взглядам удастся вычислить. Но пока их и без того хватает.

В компании Дафны и Раймонда мы пробыли достаточно недолго, потому что практически сразу к нам присоединились послы, которые захотели что-то уточнить, придворные, которые жаждали внимания короля и многие другие. От светской беседы и растраты магических сил у меня начала болеть голова. Поэтому в какой-то момент на энной перемене компании я извинилась и направилась к террасе. Мне требовался глоток свежего воздуха и немножко целительской магии. К сожалению, провернуть это в огромной компании я вряд ли бы смогла. И вот именно там и встретила человека, которого вовсе не рассчитывала здесь увидеть.

Леди Маргарет. Бывшая фаворитка моего короля. Я даже не знала, что она сейчас находится здесь.

При виде ведьмы я невольно замедлила шаги, а она, будто что-то почувствовав, повернулась и посмотрела на меня в упор.

— Что застыла, леди Лилиана? — насмешливо поинтересовалась она. — Я не кусаюсь, да и свежий воздух не присвоила себе. Проходи, если не боишься.

Я? Боюсь ее? Большей глупости в жизни не слышала. С нашей прошлой беседы у меня сложилось о ней достаточно хорошее мнение, и подслушанный разговор это только подтвердил. Она не хотела никому вреда, да и в целом оказалась довольно адекватной ведьмой.

— А есть повод бояться? — полюбопытствовала я, вставая рядом с ней и любуясь видом. — Я думала, вас нет во дворце. За это время ни разу не встретились.

— Я уезжала, — она только плечами пожала. — Сегодня вернулась по приглашению своего кузена. Смотрю, с нашей прошлой встречи многое переменилось.

— Например? — я слегка выгнула бровь, повернувшись к ней.

— Я про ваши с Фредериком отношения, — прямо ответила ведьма. — Стоит отметить, он меня удивил. Когда мы с ним были вместе, шуму практически не было. Он старался не афишировать. Даже удивительно.

Я только плечами пожала, не представляя, что на это ответить. Однако при всем моем практически спокойном отношении меня очень кольнула фраза «когда мы с ним были вместе». Представить Фредерика, целовавшего этого ведьму оказалось… неприятно. Я прекрасно понимала, что у него была личная жизнь и до меня. И даже не факт, что я сейчас составляю часть его личной жизни. Однако тогда, в наш прошлый разговор, все было проще. Тогда я симпатизировала королю, теперь — любила. Акценты слегка сместились.

— Даже не знаю, что вам на это ответить, — слегка усмехнувшись, произнесла я. — Наверное… Так вышло?

Иногда недосказанность производит куда больший эффект, чем оправдания или отрицание. Вот и сейчас Маргарет не смогла сдержать своих эмоций, ее лицо на мгновение исказилось, однако она почти сразу вернула контроль. И даже гадостей проклятья ни одного не послала. В отличие от других влюбленных дам, ее честность подкупает. Подружками нам, конечно, вряд ли стать, но она хотя бы раздражения такого не вызывает, как Калена.

— Как интересно вышло, — невольно усмехнулась Маргарет и добавила вполголоса. — Главное, не стоит забывать о том, что я тебе сказала. Лишним не будет.

Мне не требовалось никаких дополнений, и так ясно, о чем она говорит. Мне все еще напоминали о рисках разбитого сердца. Только уже поздно. Я успела утонуть во Фредди.

Вот только ответить я ничего не успела. За нашими спинами вдруг раздалось крайне манерное и слегка нетрезвое:

— Ну надо же… Когда еще такое увидишь! Две фаворитки короля, да еще так мило беседуют. Обмениваетесь опытом?

Я не вздрогнула. Не оскорбилась. Мне даже больно и обидно не стало. Есть такие люди, которые просто плюются ядом, но он не достигает своей цели. Ума не хватает. Это был как раз такой случай. Краем глаза я посмотрела на Маргарет. Ее губы искривились в усмешке, и ведьма ответила первой:

— А что, Зелена, завидуешь? Ты-то со своей подружкой ничьего внимания привлечь не смогла, сколько бы юбкой не трясла.

Обернулись мы обе. Сразу. И да, это действительно была она. Зелена. Заклятая подружка Калены. И что-то в связи последними обстоятельствами я сильно сомневалась, что пришла она сюда по своей воле. Много ума не требуется, чтобы подпоить и направить в нужном направлении глупую фрейлину.

— Да ты! Ты! — она разом покраснела, но как-то странно. Пятнами. А я вдруг словно со стороны увидела. Маргарет защищает меня. Нет, она, конечно, защищает нас обеих, но… Это удивляло. А наша противница тем временем продолжала усиленно искать слова. Учитывая ее состояние, это было несколько непросто. — Ты вообще меня поражаешь! У тебя что, нет ни гордости, ни чувств? Как можно позволять вытирать об себя ноги?!

Тут уж не выдержала я. Понимала, что моя невольная соратница способна дать отпор. Без малейших сомнений. Вот только… За все время она всего один раз пыталась мне навредить. И сколько я ни наблюдала, не могла сказать, что она позволяет об себя ноги вытирать. Наоборот, леди ведет себя очень достойно. И мои следующие слова прозвучали весьма холодно и даже как-то высокомерно:

— Очень странно слышать о гордости от той, что понятия не имеет об этом качестве. Иначе что заставляет тебя здесь стоять?

Я не наслала на нее ни одного проклятия. Чтобы не ударить первой. Только на пальцах слегка клубилась магия, на случай если ей приспичит перестать жалить словами и попытаться навредить иначе. Я не хотела в это ввязываться, но быть белой и пушистой отказывалась. Должно быть, что-то во мне сломалось после появления в моей комнате сумеречного паука. Терпение, например. Но с такими вот мерзкими дамами не стоит быть вежливой, для них это слабость. Их нужно давить.

— Да как ты смеешь?! — взвизгнула дамочка на редкость неоригинально. — Я, между прочим, дочь маркиза! А ты?!

— А я графа. И что? — хладнокровно уточнила я. — Будем мериться титулами? Или древностью родов?

Насмешливые слова ударили в цель. Все мы прекрасно знали, что род Эшфорд достаточно древний, пусть мы и носим графский титул. Сказать то же самое о своей семье Зелена не могла. Им титул был пожалован сравнительно недавно, за спасение прапрадеда Фредерика. Вот только наследница героя так и не научилась вести себя соответственно титулу. Собачка, которая лает, но не в силах укусить. Не в силах ответить за свои слова. Не в силах держать себя в руках. Да что там! Не в силах даже подумать собственной головой!

— Считаешь себя самой умной, да? — прищурившись, шагнула ко мне Зелена. — Глупо с твоей стороны. И я тебя не боюсь, хоть ты и ведьма. На самом деле ты просто идиотка, королевская подстилка, которая считает, что у нее все схвачено. И в один прекрасный день он тебя выкинет. Как ее.

У-у-у, насколько запущенный случай. Некоторым абсолютно не рекомендуется пить. Ничем хорошим для них это не заканчивается.

— Не глупее тебя, уж точно, — хмыкнула я. Могла бы еще много что сказать. Про то, что даже если меня выкинут, я все равно позволила себе быть счастливой. Правда, тут я немножко покривила душой. Ни подтверждать, ни отрицать ее утверждения я не собиралась. Магия на моих пальцах продолжала искриться и буквально рвалась в сторону нахалки. Вот только достичь цели было не суждено. Потому что у этого спектакля появился зритель.

Я даже не успела сообразить, откуда возник Фредерик, только он в два шага оказался около меня и успокаивающе положил ладони мне на плечи. При этом голос, которым он обратился к Зелене, был полон льда и презрения:

— Леди Зелена, искренне не понимаю, в вашей семье что, не преподавали этикет? Разговаривать в подобном тоне с будущей королевой крайне непредусмотрительно с вашей стороны.

Вот-вот, ни этикет не преподавали, ни мозг не развивали, ни другие положительные качества. Стоп, подождите. Что он сказал? С кем разговаривать?!