Глава 29

Заявление Фредерика произвело фурор на всех. В том числе и на меня. Три взгляда скрестились на короле, я, как мне кажется, всем своим видом вопила: «Что ты творишь?». Но проговорить что-либо оказалась не в силах. Неугомонному королю все-таки удалось лишить меня дара речи.

А Фредерик тем временем взял мою ладонь и, поднеся к губам, уже привычно поцеловал и как ни в чем не бывало продолжил:

— Радость моя, надеюсь, ты на меня не сердишься? Мне кажется, учитывая обстоятельства, скрывать и дальше наш с тобой маленький секрет слегка… неразумно. Я не хочу, чтобы репутацию моей будущей жены трепали на каждом углу. Я понимаю, нам следовало бы это сделать совсем не так, но…

Он не закончил, но продолжение и не требовалось. Как и выразительный взгляд на Зелену, которая издавала очень странные, я бы даже сказала, не слишком-то приличные леди звуки. Впрочем, подозреваю, я в этот момент выглядела ненамного лучше. Вот что он вытворяет? Он же прекрасно понимает, что секретом это останется недолго. И уже завтра в лучшем случае все будут знать, что его величество намерился жениться. Я ведь до последнего не хотела, чтобы наша так называемая помолвка вступала в силу. Потому что одно дело — быть леди, на которую король обратил внимание, и совсем другое — стать его невестой. Как мы потом из этого всего выкручиваться будем? Или… не будем? Такой вариант казался невероятным, и в него было очень страшно поверить. Но хотелось.

Хотя, может, учитывая возможное покушение, Фредерик хочет так вывести меня из-под удара? Или, наоборот, придать еще больше веса произошедшему? Как жаль, что у нас с ним нет возможности по-быстрому переговорить и согласовать план действий!

И ведь он ни капли не солгал! Ни на секунду. Я это осознала не сразу, слишком шокированная его заявлением. И непослушными губами улыбнулась и пробормотала:

— Конечно, не сержусь.

Теплые пальцы сжимали мои ледяные, словно придавая сил и уверенности, которых я на самом деле не испытывала. Но выучка не позволила показать свою растерянность, хотя внутри меня царил какой-то сумасшедший фейерверк эмоций. Впрочем, нашим собеседницам пришлось еще тяжелее.

Первой опомнилась леди Маргарет. Как только я смогла хоть как-то воспринимать реальность, увидела, что бывшая фаворитка Фредерика словно в статую превратилась. Ледяную, сдержанную, собранную.

— Поздравляю, ваше величество, леди Лилиана, — ломким, словно хрустальным голосом проговорила она, выпрямившись. — Огромная честь узнать это одними из первых. Правда, леди Зелена?

Эти слова она проговорила с некоторым нажимом, будто намекая глупой фрейлине, что ей требуется сказать, чтобы не опозориться окончательно. А леди Зелена словно лягушку проглотила — такой у нее был вид. Тут Фредерик и решил ее добить:

— Благодарю вас, леди Маргарет. Леди Зелена! Мы ждем ваших извинений!

Смотрел он при этом в упор на фрейлину, продолжая держать мои пальцы в своих. И от голоса его веяло настоящей сталью. Такой, которая резала без ножа и кинжала. Убивала безжалостно. Зелена вздрогнула, видимо, что-то почувствовав и проблеяла:

— Я… Прошу свое прощение, в-в-ваше величество.

Она запиналась и заикалась, а аура Фредерика словно стала тяжелее в несколько раз. Она давила на окружающих, я это понимала каким-то шестым чувством, но при этом не ощущала никакого влияния на себя. Только четкую уверенность, что он никому и никогда не позволит меня обидеть. Надежность с его стороны. Я и раньше это осознавала, только сейчас это проступило особенно четко.

— Не у меня, — коротко припечатал Фредерик. Какой взгляд на меня кинула Зелена! Затравленный¸ но при этом полный неприязни, ненависти и зависти. И это вызывало сочувствие и недоумение. Как вообще могла выжить при дворе дама, которая не в состоянии держать себя в руках?

— Прошу прощения у вас, леди Лилиана, — выдавила из себя Зелена. — Я не хотела оскорбить ни вас, ни леди Маргарет.

Ложь. Такая явная, что ее можно было почувствовать даже без моего дара. Именно это она и планировала сделать. Оскорбить и унизить.

— Я принимаю ваши извинения, — ровным тоном отозвалась я, а мысленно добавила: «Пока принимаю. Потому что оставлять без наказания подобное оскорбление ведьмы нельзя. Но не прямо сейчас, а после того, как со всем разберемся».

— Можете идти, леди Зелена, — величественно велел Фредерик. Та с радостью воспользовалась полученным разрешением и поспешно покинула террасу. При этом губы у нее подрагивали, будто она вот-вот собиралась разрыдаться. Пусть. Почему-то я не испытывала к ней ни малейшей жалости.

Мы остались втроем — я, Фредерик и Маргарет. Ведьма открыла рот, явно собираясь что-то сказать. Но потом передумала, выдала максимально естественную улыбку, кинула на меня задумчивый взгляд и, извинившись, удалилась. Я осталась наедине со своим новоиспеченным женихом и, повернувшись, выпалила:

— Это что только что было?

Фредерик щелкнул пальцами, активируя защиту от прослушивания. Выглядел он при этом достаточно расслабленным, словно не объявил только что, что собирается жениться.

— Ты о чем, цветочек? — вкрадчиво уточнил он, назвав меня этим прозвищем.

— Я о нашей помолвке! — выпалила я. — Ты мог хотя бы спросить меня, если решил вдруг использовать тот план.

— План? — на мгновение на его лице мелькнуло легкое изумление, которое тут же испарилось. — Да, план. Видишь ли, радость моя, я не мог позволить какой-то идиотке тебя оскорблять. Так что извини, времени с тобой посоветоваться у меня просто не было. Да и решения я бы все равно не поменял. Особенно сейчас, когда на тебя было совершено покушение.

Говорил он спокойно, уверенно, как о чем-то само собой разумеющемся, а у меня просто не нашлось слов. Он был прав, по всем статьям. И я прекрасно понимала все, что им руководит. Вот только… Стоило мне подумать о том, как эти слухи дойдут до моих родных, как меня охватывал легкий ужас. Эта игра вышла из-под контроля, и я не могла этого не понимать.

— Не волнуйся, Лили, — мгновение — и моих губ коснулись в легком поцелуе. — Ни о чем не переживай. Все будет в полном порядке. Я все улажу.

Хотелось бы в это верить, да. Вот только паника в моей душе ни в какую не хотела утихать. Пока он не применил абсолютно запрещенный прием.

— Ты мне веришь? — вкрадчиво поинтересовался Фредерик, практически согревая мои губы своим дыханием. И я не смогла солгать и кивнула. — Тогда позволь мне все уладить. И раз уж все сложилось таким образом… Идем!

Я не успела спросить, куда. Он подвел меня к одной из стен, как и в прошлый раз, два раза постучал, и мы снова провалились в портал. И оказались в уже знакомом мне личном кабинете Фредерика. Я с удивлением огляделась по сторонам, не понимая, зачем мы здесь. Фредерик же спокойно подошел к магическому сейфу и, сняв защиту, зачем-то туда залез. Не успела у меня в голове мелькнуть догадка о предмете поисков, как король обернулся ко мне и, в два шага оказавшись около меня, коснулся моей руки:

— Позволь мне…?

Кивнула я машинально, будто наблюдая за происходящим со стороны. Мне все еще продолжало казаться, что это все происходит не со мной. И что это не я уже практически официальная невеста короля. Прикосновение холодного металла, скользнувшего по моему пальцу, заставило меня невольно вздрогнуть.

— Ну вот и все, Лили, — по губам Фредерика скользнула довольная и очень многообещающая улыбка. — Теперь ты почти официально моя невеста.

Мгновение — и его губы прижались к моим. Жарко, пылко, так, что я могла бы утонуть в этом поцелуе. И вернуться в реальность. Понять, что меня только что окольцевали самым наглым и коварным образом. И что-то в поведении короля было такое, что заставляло надеяться.

— Ты что творишь? — поинтересовалась я, когда поцелуй прекратился. Дыхание сбивалось, а внутри вновь росла та самая жажда, что и в прошлый раз. Мне хотелось большего. Хотелось, чтобы этот шикарный во всех отношениях мужчина принадлежал мне. Хотелось стать его настоящей невестой.

— Пора сделать официальное объявление, Лили, — сообщил мне Фредерик так уверенно, словно он не испытывал в этом ни малейших сомнений. — Нам нужно успеть раньше, чем это сделает Зелена. Идем.

И снова портал. А я даже полюбоваться не успела кольцом, которое скользнуло по моему пальцу. Фредерик действовал настолько стремительно, что я даже опомниться не успевала.

Так мы оказались вновь на террасе, откуда Фредерик решительно повел меня в зал. Только там, в свете магических светильников я смогла наконец-то разглядеть кольцо. Смесь красного золота и платины, витиеватые линии образуют цветок лилии, в форме данного цветка и мелехит — магический камень. Невольно залюбовалась совершенными линиями, что не ускользнуло от внимания короля.

— Нравится? — неожиданно поинтересовался он.

— Очень, — честно призналась я. И так и не смогла отмахнуться от вполне логичного вопроса. Откуда у Фредерика в сейфе кольцо с подобным цветком? Стоит ли верить в подобные совпадения или, наоборот, довериться собственной интуиции? Ну не прижимать же его к стене с вопросом: «Ты в самом деле надумал на мне жениться или это просто игра на публику?». Но сейчас для этого было не время и не место.

— Отлично, — улыбнувшись, Фредерик мне подмигнул, и мы влились в толпу в бальном зале. Ну как влились… Слово «рассекли» было бы уместнее, потому как при виде короля все расступались. Так мы дошли практически до центра зала. Тут-то Фредерик щелкнул пальцами, от чего по залу раздался легкий перелив, и музыка смолкла. Даже музыканты, кажется, замерли, а вместе с ними — все гости. Все взгляды устремились на нас. Люди будто ощущали, что сейчас произойдет что-то важное.

— Дорогие мои подданные! — очень медленно и величественно проговорил Фредерик, продолжая держать меня за руку. Каждое его слово, каждый звук словно эхом отдавались в моем сердце. — У меня есть для вас важное объявление. Леди Лилиана Эшфорд согласилась стать моей женой и вашей будущей королевой.

Я не соглашалась. Меня не спрашивали. Но все мысли куда-то разбегались, а гости сливались в единое цветовое пятно. С трудом разве что могла разобрать лица Дафны и леди Дианы. И уж какой довольной в этот момент выглядела почтенная леди.

Я знала, что так не делается. Знала, что обычно подобные решения объявляются на балу, устроенном специально в честь помолвки. Только сейчас все было не так. Неправильно. Однако это не помешало обрушить на нас волны поздравлений и восторга. Кажется, кто-то даже говорил искренне, кто-то лгал. И в какой-то момент я невольно взглядом выхватила из толпы лицо Калены. Оно будто исказилось от злобы, а на ее губах играла предвкушающая улыбка. Ну да, девушка же понятия не имела, что ее сюрприз уже обнаружен и обезврежен, и сейчас явно с удовольствием представляла, как сумеречный паук погрузит меня в сон.

Наконец среди толпы поздравляющих до нас добрались и Дафна с Дианой. Почтенная леди с предвкушением потерла ладони и сообщила:

— А я никогда и не сомневалась, что мальчик не будет тупить.

Я невольно фыркнула. Хоть что-то постоянное в этом мире есть — это уверенность почтенной леди в ее сватовстве.

— Дорогая леди Ди, разве я когда-нибудь заставлял вас в себе сомневаться? — насмешливо вздернул бровь Фредерик, а Дафна только обняла меня и шепнула на ухо:

— Ни о чем не переживай, все будет хорошо.

Не знаю, каким образом она умудрилась уловить мое настроение, но я была ей искренне за это благодарна. Потому что ее слова придали мне чуть больше уверенности.

Следующие несколько часов прошли в суете. Каждый из присутствующих так и норовил поздравить короля и его невесту. И лишь уже когда время близилось к утру, мы наконец-то смогли покинуть зал. Тут-то я и вспомнила, что мне предстоит вернуться в постель, где до меня сегодня уже лежал сумеречный паук. Невольно скривилась, и это не ускользнуло от Фредерика, который вдруг заявил:

— Сегодня ты ночуешь в моих покоях, Лили.

Этот день определенно был слишком утомительным. Потому что я в первый момент даже не поняла, о чем он говорит. А потом уставилась на него с таким возмущением, что моя реакция была понятна и без слов. Фредерик рассмеялся, а потом, неожиданно посерьезнев, уточнил:

— Ну а что? Ты же не думала, что я оставлю тебя там, куда один раз уже умудрились подкинуть сумеречного паука. Так что пока иди в свои покои, а там уже я тебя оттуда заберу. А я пока переговорю с нашей прекрасной леди Ди, чтобы она уже с утра начала распускать нужные нам слухи.

Помедлив, я кивнула. И почему-то рядом со мной тут же оказалась Дафна, которая, весело щебеча, довела меня практически до покоев. Я не удержалась от вопроса:

— Не пойми превратно, я ничего не имею против твоего общества, но… Зачем меня провожать?

Приятельница улыбнулась и покачала головой:

— Лили-Лили, неужели ты не понимаешь? Чтобы к тебе никакая любопытная или двуличная зараза не привязалась. А при мне не рискнут. Кузену так спокойнее.

Я только пробормотала что-то протестующее, и Дафна рассмеялась. Больше никак комментировать не стала. А в моих покоях уже ждал Фредерик, который тут же протянул мне ладонь и сообщил:

— Я переговорил с леди Ди и с Бенедиктом. Они сделают все возможное, чтобы покушение выглядело настоящим, и поднимут всю нужную шумиху. А тебе сейчас стоит сделать одно — отдыхать. Ты устала, Лили.

У меня даже сил не было спорить. Этот бал оказался неожиданно наполнен различными событиями. И моя неожиданная помолвка с королем — апогей всего этого. Так что сейчас мне просто хотелось закрыть глаза и плыть по течению.

А в личных покоях Фредерика уже была подготовлена смежная комната, которая, по идее, должна была принадлежать королеве. Уже была расстелена постель и там меня ожидала Рози, готовая помочь мне переодеться. Что характерно — в этот раз любопытная девчонка не задала ни единого вопроса. И так же быстро удалилась, ведь ее должны были переправить в какое-то тайное место.

Я в задумчивости присела на постель и посмотрела на кольцо. Внутри царило опустошение. Не было даже желания лечь и уснуть. Должно быть, день действительно оказался чересчур насыщенным, да и магическое истощение дало о себе знать. Я даже не сразу расслышала легкий стук, а потом торопливо дала разрешение войти. Как и ожидалось, там был Фредерик. Он в задумчивости посмотрел на меня и скомандовал:

— Сиди здесь, никуда не уходи.

И испарился. На недоумение сил у меня уже не было — куда уж мне уходить-то? Вернулся король достаточно быстро с каком-то бокалом, который протянул мне, и скомандовал:

— Выпей, цветочек. Так надо.

Послушно сделала глоток и тут же закашлялась. Жидкость обожгла горло, запустила тепло по венам, а заодно и слегка вернуло в реальность:

— Это что?

При этом я не могла избавиться от ощущения, что выпила жидкий огонь — в такой жар меня бросило.

— Тонизирующая настойка, разработанная в моей лаборатории. В ней, кстати, ни капли алкоголя нет. Сейчас тебя начнет клонить в сон, ты уснешь, а наутро станешь бодренькой, вредной и непоколебимой ведьмочкой, — тут Фредерик лукаво улыбнулся и напомнил. — Пей.

Похоже, мое доверие к нему действительно было очень велико. Содержимое бокала я выпила залпом и почувствовала, как постепенно начинаю расслабляться. Увидел это и Фредерик и улыбнулся:

— Лучше?

— Да, спасибо, — я зевнула, почувствовав навалившуюся усталость, а мужчина потребовал:

— Ложись. Спокойной ночи, цветочек, — и направился к двери. Я не удержалась и окликнула:

— Фредди! Посиди со мной, пожалуйста.

Неправильно, даже неприлично, но это именно то, что мне требовалось в данный момент. И он только улыбнулся, откинул мне одеяло и потребовал, чтобы я легла, укрыл меня. Сам же сел рядом и начал поглаживать меня по голове, перебирать мои волосы. От этой нехитрой ласки на душе стало спокойнее, я почувствовала, как веки тяжелеют. И уже на грани сна почувствовала легкий поцелуй в губы и услышала тихий шепот:

— Спи, цветочек мой. А я буду охранять твой сон.

И окончательно провалилась в беспамятство. Этот безумно долгий день наконец закончился.