Глава 26

Сначала это было что-то нечеткое, непонятное. Так, легкое беспокойство, которое слегка царапало, но при этом не воспринималось всерьез. И только потом пришло четкое осознание, что происходит.

Кто-то взламывает защиту моих покоев. Прямо сейчас. В самый неподходящий момент, пока мы находимся на приеме. Или наоборот, в очень походящий? Я точно не вернусь, Рози в покоях тоже нет. Никто не помешает. И не узнает.

Я ощутимо напряглась, подбирая тысячу и одну причину, чтобы сбежать с приема. И в тот же миг мои пальцы вдруг сжали. Встретив взгляд Фредерика, я вдруг неожиданно четко поняла, что это ощутила не только я. Король подстраховался и тоже поставил оповещения. И в этот самый момент мы находимся под прицелами стольких взглядов, что сбежать практически невозможно. Но я леди и могу воспользоваться некоторыми уловками.

С этой мыслью я вздохнула, взмахнула веером и пожаловалась:

— Что-то душно, не находите?

Дафна и Бреннан явно не находили. Однако Фредерик сориентировался мгновенно и не позволил мне в одиночестве улизнуть с приема, предложив:

— С удовольствием провожу те…вас на террасу, леди Лилиана.

И что-то мне подсказывала, что это оговорка не случайная. Но ничего оскорбительного в этом не было, не возникало ощущения, что он опускал меня на один уровень со своими фаворитками. Впрочем, анализировать свои чувства у меня нет ни времени, ни настроения. Я должна попасть если не в свои покои, то хотя бы близко к ним. И мой спутник это прекрасно понимает.

На террасу мы все-таки вышли под слегка недовольный взгляд Дафны. Ей явно не нравилось, что ее опять оставили наедине с темноволосым красавцем из соседнего королевства. Но сейчас учитывать ее мнение никто из нас не собирался.

— Мне надо вовсе не туда, — пробурчала я, когда мы вышли на террасу. Фредерик в ответ только усмехнулся:

— Нисколько в этом не сомневался. Дай мне руку.

Кинув на него удивленный взгляд, я выполнила его просьбу. Фредерик же подвел нас к одной из непрозрачных стен на террасе, приложил ладонь к какому-то камню и… шагнул прямо в стену, потянув меня за собой.

Я даже испугаться не успела, поспешно шагнув за ним. Неужели настолько ему доверяла? В следующий момент реальность вокруг закрутилась со страшной силой, а затем мы вышли в коридоре у моих покоев. За поворотом. Там, где нас никто бы не смог увидеть.

Я открыла рот, чтобы поинтересоваться, что это было, но не успела. Мгновение — и ладонь Фредерика оказалась прижата к моим губам, а я сама — к стене. И все эти жесты куда красноречивее слов. Король требовал, чтобы я молчала.

Я не спорила, взглядом показала, что все поняла, и попыталась высвободиться из его хватки. Не тут-то было. Меня продолжали прижимать к стене своим телом, отчего становилось просто нестерпимо жарко. Но предоставлять мне хоть немного личного пространства явно никто не спешил.

Взглядом попыталась выразить все, что я думаю. Фредерик усмехнулся и отстранился. Явно неохотно. Я тут же проскользнула вперед, чтобы выглянуть за угол. Именно там кто-то, не слишком успешно, пытался взломать защиту в мою комнату. В такое время в коридоре было не очень ярко, поэтому я сумела разглядеть лишь очертания взломщика. Не очень высокого роста, в темной одежде, он старательно, как школьник, подбирал заклятья и, кажется, ругался. Очень тихо, так, что даже мы не могли разобрать ни слов, ни понять, мужской голос или женский. А в какой-то момент мне вдруг показалось, что где-то там, под самым потолком, я вижу полупрозрачную тень с крыльями. Тот самый сокол? Или мне опять чудится?

Поделиться своими мыслями и наблюдениями я не могла, лишь сжала ладонь стоящего рядом Фредерика и взглядом указала наверх. А он только усмехнулся, при этом нисколько не выглядел удивленным.

Со стороны двери тем временем послышался довольный вздох, а потом легкий стук. Похоже, взломщик добился своей цели и проник в мою обитель. И вот вопрос. Что же он там собирается делать? И что делать сейчас нам?

Кинула вопросительный взгляд Фредерика, а тот только покачал головой, показывая, что вмешиваться не стоит. По-хорошему, нам и находиться здесь нет необходимости, кристаллы все запишут. Я даже почувствовала, как они заработали. Но находиться в бальном зале сейчас, когда в покоях происходит что-то важное, оказалось выше моих сил. И мой спутник это прекрасно понимал, прижимая меня к стене. Удерживая этим от необдуманных поступков.

И в какой-то момент его лицо оказалось слишком близко. Я даже затрудняюсь ответить, кто первым приблизился, но он случился. Поцелуй. Яростный, наполненный адреналином, ощущением опасности, с удивительным напором, он просто выбивал воздух из легких. В голове оставалась только одна мысль — нам нельзя производить ни единого звука. Нельзя привлекать внимание.

Вот только я даже не подумала остановить это безумие, отвечая на поцелуй со всей возможной страстью. Мои руки скользнули по плечам Фредерика, и я подалась вперед, стремясь сократить и без того малое расстояние между нами. Чтобы не чувствовать себя пленницей в ловушке. И тут же почувствовала себя коварной искусительницей, потому что на меня смотрели так… так… Я даже слов не находила, чтобы описать всю гамму эмоций, которую видела в его глазах. Но целовали с такой силой, что, наверное, никто и ничто не могло нас отвлечь. В какой-то момент я даже позабыла, почему и для чего мы здесь оказались.

— Цветочек мой… Ты меня с ума сведешь.

Полушепот-полустон заставил меня вздрогнуть и несколько вернуться в реальность. Я вспомнила, почему мы здесь, и состроила страшные глаза. Нет, вовсе не побуждая его прекратить поцелуй. Я хотела продолжения. Хотела чувствовать его губы на своих губах. Вздрагивать от его прикосновений к своей коже. Изучать его. Но тихо. Беззвучно. Потому что сейчас нам нужно не спугнуть злоумышленника. Что бы он ни делал сейчас в моей комнате.

Фредерик хмыкнул — практически в самые мои губы. И снова поцеловал, буквально впечатывая меня в свое тело. Так, что я ни на мгновение не могла усомниться — нас тянет друг к другу с обоюдной страшной силой. Так, что забываются все правила приличия и любая стыдливость. Так, что один поцелуй плавно переходит в другой, доводя до сумасшедствия, но все еще не переходя за грань. Так, что даже прикосновение способно опалить со страшной силой.

Ощущение времени пропало, как и любое другое, кроме этих будоражащих чувств и осознания прикосновения его губ. Но в какой-то момент хлопнула дверь, и мы буквально разбились с той высоты, до которой успели взлететь. Я невольно подалась к стене, Фредерик тоже отступил от меня на шаг. Оба запалено дышали и были не в силах отвести друг друга взгляд. И лишь руки ни в какую не желали расцепляться — мои так и продолжали обнимать его за шею, а его покоились на моей спине и чуточку ниже. И вот удивительное дело — мне даже не хотелось его проклинать! Наоборот, с трудом подавляла счастливую, совершенно сумасшедшую улыбку.

— Мы… — собственный голос казался мне чужим, хриплым, пусть я и говорила на грани слышимости. — Кажется, забылись.

— Определенно, — согласился со мной Фредерик и, неожиданно подавшись вперед, коснулся моих губ в разочаровывающе коротком поцелуе. — Извиняться не буду. Я ни о чем не жалею.

И я отчего-то улыбнулась. Просто больше не смогла сдерживаться. Я ведь и сама этого хотела, что уж скрывать. Нельзя влюблять в себя ведьму и ждать, что после этого она будет от тебя бегать. Впрочем, этого-то ты, мой дорогой Фредди, еще не знаешь.

— Он ушел? — полюбопытствовала я, настраиваясь на деловой лад. Почему-то же Фредерик сейчас говорил так спокойно, словно никто не может нас подслушать.

— Думаю, да, — он кивнул и, помедлив, признался. — Я на всякий случай наложил сферу безмолвия.

А вот это, мой король, ты абсолютно правильно сделал. Потому что я за себя не в ответе. И ты, кажется, тоже. Помедлив, я провела пальцем по его губам, с удовлетворением замечая, как темнеют его глаза. Он даже не успел произнести одно короткое слово: «Доиграешься». Я прочитала это обещание в его глазах. И невозмутимо заявила:

— Значит, нам нужно проверить, что он там делал.

Фредерик явно что-то хотел мне сказать, но передумал. Щелкнул пальцами, снимая сферу безмолвия, и кого-то позвал:

— Иливар!

Со стороны потолка к нам устремилась крылатая тень.

Я с трудом удержалась от возгласа. Это был ястреб! Тот самый, который прокрался в мою спальню в первую ночь во дворце. Получается, он все-таки служит Фредерику? И зовут его, судя по всему, Иливар! Как интересно, однако. А некоторые так усиленно делали вид, что никого не знают!

Непроизвольно мой укоряющий взгляд устремился к королю. Тот понял его правильно и отрицательно покачал головой:

— Я понятия не имею, почему он забрался к тебе ночью! Честно! И он мне ничего не говорит!

— Говорит? — эхом уточнила я, пристально разглядывая ястреба. Получается, он еще и разговаривать умеет? Какая интересная птица. С ней явно что-то не так. Да и птица ли?

Ястреб подлетел ближе, уселся на протянутую руку Фредерика и посмотрел на меня в упор. А я невольно поразилась тому, насколько умный у него взгляд. Нет, конечно, встречаются умные животные и птицы, но этот казался слишком… человечным, что ли?

— Добрый вечер, — невольно сорвалось с моих губ. Промолчать под таким взглядом просто не представлялось возможным.

— Здравствуйте, леди Лилиана, — учтиво поклонившись, произнес ястреб, а я слегка пошатнулась на каблуках от неожиданности. Я как-то вообще не рассчитывала получить четкий ответ на свое приветствие от ястреба. Да еще такой осознанный. Это же явно не попугай!

— Иливар! — с легкой укоризной произнес Фредерик, другой рукой меня поддерживая. — Ты что мне девушку пугаешь?

В ответ ястреб пренебрежительно фыркнул, от чего мои глаза расширились еще больше. Как-то не укладывалось в голове, что я в самом деле это слышу. А он на этом не остановился и добавил:

— Кто ж, кроме тебя, виноват, что не рассказал, кем я являюсь на самом деле? Напустил туману, пообещал ей, что не причиню никакого вреда, и оставил мучиться в догадках!

Ущипнула себя, чтобы убедиться — мне это действительно не кажется. Ястреб действительно отчитывает Фредерика так, словно это он является его подопечным. С другой стороны…

— Пока наша прекрасная леди занята одной задачей и тайной, она не так интенсивно вляпывается в неприятности, — возразил ястребу Фредерику, а я вдруг осознала, почему он промолчал. Рассчитывал, что я изо всех сил начну вычислять птичку и позабуду о заговорщиках. Не на ту напал! Впрочем, осознала я не только это. — А вот зачем ты ночью прокрался к спальню к Лили — для меня по-прежнему большой вопрос. Раньше ты ни в чем подобном не был замешан.

Они спорили, а я переводила взгляд с одного на другого и осторожно, кусочек за кусочком, складывала общую картину. Ястреб, для которого не имелось никаких границ, который спокойно проник сквозь дверь и мои охранки. Путь до личной половины дворца Фредерика, который в погоне за птичкой оказался неожиданно коротким. Умный взгляд и явная разумность ястреба. Его умение разговаривать. Сейчас все это всплывало в голове одно за другим и вставало на место.

— Неважно, что было раньше, — щелкнул клювом Иливар. — Даже вспоминать об этом не стоит, Фредди. Ты-то прекрасно знаешь, что леди Лилиана — случай особый.

Так, а это, интересно, почему? Вот только вмешиваться я не стала, с любопытством наблюдая за реакцией короля.

— С этим сложно поспорить, — согласился с ним Фредерик, кинув на меня непонятный взгляд. — Как и с тем, что сейчас наша прекрасная леди потребует объяснений. А впрочем…

Закончить он не успел. Потому что пазл сложился. Я поняла. И радостно воскликнула, обращаясь к ястребу:

— А я, кажется, знаю, кто вы!

Возглас, конечно, странный и по-детски восторженный. Но удержаться от него я просто не могла. Потому что я действительно поняла, кто передо мной. Нет, не просто птица. Легендарное существо, которых в нашем мире осталось не очень много. Древнее, мудрое. Для него Фредерик действительно — мальчишка, несмотря на всю его власть и титулы. И заботится Иливар о нем соответствующе.

Правда, это знание мне все равно не помогло понять, зачем он пробрался в мои покои. Но теперь я хотя бы точно знаю, как.

А вот ястреба и Фредерика моя реплика изрядно повеселила.

— И кто же? — с любопытством поинтересовался Иливар, словно проверяя меня — угадаю или нет. И я честно ответила:

— Вы — хранитель дворца. Верно?

В ответ ястреб щелкнул клювом, и было в этом что-то такое… восторженное. Похоже, моя догадливость пришлась ему по вкусу. И что-то во всех этом не слишком-то пришлось по душе Фредерику, потому что он вдруг напомнил:

— Мы так и будем здесь разговаривать? Я, конечно, не против, и защиту наложил, но нам же надо узнать, кто это такой прыткий.

— Ой! — я машинально прижала ладонь к губам, сообразив, что совершенно забыла о таинственном госте. Впрочем, ничего удивительного! Передо мной — оживший артефакт, душа этого самого дворца! Он способен контролировать происходящее на его территории, здесь для него нет преград. Неудивительно, что в свое время он провел меня к Фредерику наиболее коротким путем. И не исключено, что именно благодаря его магии мы переместились сюда с террасы.

Технология создания хранителей практически полностью утрачена, поэтому их крайне мало. И моя реакция почему-то снова заставила их улыбнуться.

— Оказывается, как просто отвлечь тебя от приключений, — с улыбкой покачал головой Фредерик, а я непроизвольно поджала губы. Вот зараза! Еще и издевается надо мной. Впрочем, не признать их правоту я не могла. У нас действительно было дело, с которым нужно разобраться. И сделать это нужно как можно быстрее, потому что нам нужно вернуться в зал. Кто-то наверняка заметит наше исчезновение и сделает свои выводы, возможно, не самые лестные для меня.

Мысль мелькнула где-то на периферии сознания и тут же пропала. Раскрывать тайны гораздо интереснее. Сначала я потянулась к охранкам, собираясь их снять, но Фредерик остановил меня, качнув головой:

— Подожди, сначала нужно снять слепок чужой магии. Собираем доказательства, цветочек, не надо об этом забывать!

И что ему так нравится называть меня цветочком? Но об этом я подумала без малейшего раздражения, мне даже нравилось подобное обращение. А еще он был абсолютно прав. И я послушно отступила в сторону, не мешая ему заниматься делом. И подспудно следя за тем, как Фредерик колдует. Нравилось мне за этим наблюдать, даже скрывать бесполезно. И мой интерес не ускользнул ни от Иливара, ни от Фредерика. Последний очень уж довольно улыбнулся и, кажется, последние действия провел красуясь. Магия вспыхнула, и в его руках оказался небольшой сгусток. Только потом Фредерик отступил в сторону, позволив мне снять охранки, и сам распахнул дверь.

Первым залетел Иливар, за ним — я. Последним зашел Фредерик и закрылся, отрезая нас от всего мира. Я взглянула в сторону установленных королем кристаллов. Их не было видно, но там клубилась нежно-голубая дымка, недвусмысленно намекающая: запись была произведена.

— Ну же! — поторопила я короля. — Мы в шаге от разгадки!

Он усмехнулся, но кристаллы для просмотра снимать не спешил. Наоборот, посмотрел на меня в упор и потребовал:

— Стой здесь и не двигайся. И лучше пока ничего не говори.

А сам скользнул дальше — в другие комнаты.

Он ушел, а мне отчего-то стало неспокойно. Запоздало я вдруг поняла, что делает Фредерик. Проверяет, не осталось ли чего-то опасного после этого…визитера. И вот тут в душе что-то похолодело. Я боялась — отчаянно и сильно. Не за себя. За него.

И вопреки всем предупреждениям сделала шаг в сторону комнаты. Это я, конечно, зря. Потому что совсем забыла о том, что я здесь не одна. За мной приглядывают. И Иливар тут же рванул мне наперерез со словами:

— Не надо. Он сильный. Он справится сам.

Значит, там есть, с чем справляться? Сейчас мне было так страшно, что я цеплялась за любые слова. И я не стала ничего отвечать своему нежданному компаньону. Только прикрыла глаза и осторожно начала прощупывать заклинанием-диагностом отведенные мне комнаты. И почувствовала.

Не сразу, но четко ощутила, что в комнате сейчас два живых существа. Один — Фредерик, его ауру я теперь безошибочно узнаю везде. Второе же существо было гораздо меньше размером с очень тяжелой аурой. Это был явно не человек. И это что-то сейчас находилось прямо в моей постели!

Оторопь, которая меня охватила несколько мгновений назад, пропала. На смену ей пришла злость — то есть этому кому-то мало было покопаться в моих вещах, он еще и пакость напоследок оставил. И что-то я сильно сомневаюсь, что это что-то безопасное.

— Лилиана! — прошипел Иливар. — Ты куда? Я же тебе сказал — не ходить.

Только после его слов я поняла, что сделала еще несколько шагов по направлению к комнате. Но от этого осознания мои намерения не изменились. Нисколько. Я вдруг неожиданно четко ощутила, что мне нужно быть там. Рядом с Фредериком. Это понимание стало таким четким, что я медлить не стала. Ничего не ответив Иливару, я в несколько шагов преодолела расстояние до двери. Спорить и что-то доказывать все равно не имело смысла. Нужно действовать.

Позади страдальчески простонал ястреб, кажется, переживая, что Фредерик ему голову открутит и клюв свернет. И мне даже стало стыдно. Самую чуточку. На мгновение. Но даже это не заставило меня остановиться.

На цыпочках, стараясь не цокать каблуками, я пробралась в собственную спальню. И тут же замерла, увидев открывшуюся в полумраке картину. Фредерик стоял в шаге от моей постели и осторожно при помощи магии снимал покрывало.

Я думала, что двигаюсь достаточно бесшумно. Ошиблась. Король обернулся в то же мгновение, что я вообще появилась в комнате. Его глаза огненными лезвиями прошлись по мне. И сколько было в этом взгляде! Укор, беспокойство, злость. Не на меня. На кого-то другого. Только от этого не легче, потому что таким короля я еще не видела.

— Уходи! — он произнес это одними губами без малейшего звука. Я только головой покачала. Не уйду. Пусть даже не просит. Я чувствую, что должна быть здесь. Рядом с ним.

Ответ ему не понравился. Совсем. Губы слегка скривились, но знаком он попросил меня хотя бы оставаться на месте. Не шевелиться. А потом резко, единым движением, сдернул с постели покрывало и зажег магический свет. Я на мгновение зажмурилась — глазам стало больно от неожиданно яркого света. Распахнув их снова, я едва не вскрикнула, увидев копошащийся на моей постели клубок тьмы.

Удержалась. С огромным трудом. Только ладонь к губам пришлось прижать, чтобы не производить лишних звуков. Потому что постепенно я начинала вглядываться в очертание тьмы и находить там лапу. Одну. Вторую. Третью. Четвертую. И так далее. Я насчитала аж шестнадцать штук. А между ними — мохнатое тельце и блестящие черные глаза. Даже на таком расстоянии от них я чувствовала отголосок их гипнотического действия. А от лапок тем временем продолжали развиваться ленты тьмы. Одна за другой. И их размер становился все больше и больше.

У этого существа было труднопроизносимое и такое зубодробительное название, что все титулы Фредерика отдыхают и нервно страдают в сторонке. Так что эту тварюшку переименовали в более простое и лаконичное — сумеречный ленточный паук. В полной мере она пауком, конечно, не являлась. Одна из низших демонов бездны, не проявляющая яркие зачатки разума. Вот только была у нее одна особенность, делающая ее особенно опасной.

Своими сумеречными лентами тьмы оно опутывало жертву и погружало в особый магический сон сроком минимум на несколько месяцев. Все это время оно с удовольствием питалось силой своего пленника, раздувалось, становилось все больше и больше. И отцепить эту тварюшку от ее кормушки было не просто сложно — практически невозможно.

И вот сейчас вот эта гадость лежала в моей постели и постепенно свивала там гнездо. И никаких сомнений не оставалось, для кого именно она предназначалась. Сюда не просто влезли покопаться в моих вещах, меня пытались устранить!

Все эти мысли пронеслись в моей голове за какую-то долю секунды. А потом сумеречного паука и его губительные ленты вдруг со всех сторон окружила красно-серебристо-черная магия. Она переливалась, потрескивала и больно жалила жадные порождения бездны. Но и паук не собирался так просто сдаваться. Я даже на расстоянии нескольких шагов чувствовала, видела, понимала, как магия Фредерика боролась с этой гадостью. С переменным успехом. То ему удавалось прищучить ленточки, и они становились меньше, то они разъяренными змеями шипели, и этот растревоженный светом клубок пытался жрать магию Фредерика.

Ключевое слово — пытался. Ленточки-змейки слегка сжимались, словно сила короля без малейшей жалости давал им по зубам и жадным лапам.

Среди ног темной гадости что-то блеснуло, и я разглядела булавку, которой я несколько раз подкалывала волосы. К горлу подкатил комок. Я и до этого понимала, что от меня пытались избавиться, но сейчас сомнений не осталось — эту гадость натравили четко на меня, подсунув вещь, пахнущую мной.

А Фредерик все продолжал бороться. Он силен, я это точно знаю. И он справится. Но я просто не могу оставаться в стороне в такой момент. Ударить напрямую я тоже не могу. Почувствовав мою силу, паук совсем взбесится. И решение ко мне пришло неожиданно четко.

Два шага вопреки требованиям короля, и я кладу ладонь на его плечо. Закрываю глаза и призываю все возможные ресурсы, силы, которые у меня есть. Говорят, существуют мифические солнечные ведьмы, которые способны сделать своего любимого мужчину в несколько раз сильнее. Я таковой не была. Но оставаться в стороне тоже не могла.

Из моих пальцев моя сила, моя энергия серебристым ручейком перетекала во Фредерика. И среди потрескивающей магии стали проявляться зеленые искры. Красиво, однако.

Наша соединенная сила разрядом ударила ленты. С каждым разом все сильнее и сильнее. Так, что они сжимались и лопались, похожие на шелуху. До того момента, пока не осталось ничего, кроме мохнатого тельца с шестнадцатью лапами, которые уже не могли управлять лентами.

Еще мгновение — и эту тварюшку вновь окутала магия Фредерика, заключая в непроницаемую клетку. Теперь она совершенно точно никому не причинит вреда.

И ровно в этот момент я почувствовала, как моя голова закружилась, а сознание помутилось.