Глава 25

Прием начинался привычно и довольно скучно. Леди Диана упорно переводила нас с Дафной от одной компании к другой, где мы обсуждали всякую ерунду (то есть вели светскую беседу) обменивались комплиментами и, как говорится, показывали товар лицом. Впрочем, я ни на минуту не забывала о том, что мне предстоит найти «друга» Маргарет. И во время беседы с очередным собеседником что-то меня царапнуло. Стало неспокойно.

На первый взгляд парень, с которым мы беседовали, не производил отталкивающего впечатления. Обладал определенной харизмой и даже обаянием. Открытая улыбка, добрые глаза, веселый голос и внимательный взгляд. Светлые волосы, вопреки моде, лежали в творческом беспорядке, а голубые глаза насмешливо взирали на этот мир. Звали обаятельного юношу Раймонд Лестер, и он возле нас несколько задержался. Однако ощущения навязчивости не было, потому что молодой человек вскоре пошел чуть дальше светской беседы, рассказывая интересные истории о бестиарии столицы нашего королевства. В нас с Дафной тут же проснулось любопытство, и мы начали задавать уточняющие вопросы.

Леди Диана взирала на нас с довольной улыбкой, похоже, ее абсолютно устраивало происходящее. И все бы ничего, вот только в определенный момент мне показалось, что я уже слышала голос Раймонда. Интонации были совсем другие, непохожие на те, что мы слышали во время того разговора. Но мелькнуло что-то неуловимое, что заставило меня насторожиться. И я стала прислушиваться и присматриваться к парню, пытаясь определить, какие вопросы стоит задать, чтобы узнать, насколько он искренен.

— Леди Лилиана, вам нравится дворец? — вежливо осведомился тем временем Раймонд, закончив обсуждение местного бестиария животного и перейдя к людскому. Я невольно усмехнулась этим мыслям и ответила довольно честно:

— Вполне. Я обнаружила здесь много любопытного. Впрочем, полагаю, у меня самые лучше экскурсоводы, — отвесила я небольшой словесный реверанс в сторону леди Ди и Дафны. Обе довольно улыбнулись, оценив мой намек. — А как вам дворец? Вы часто здесь бываете?

Мне действительно было интересно по вполне понятным причинам. Мой собеседник усмехнулся и сообщил:

— Довольно часто. Я служу при парламенте. Мне нравится это место. Есть в нем что-то такое, что заставляет стремиться к лучшей жизни.

Очень осторожная формулировка. И предельно честная. Я не могла этого не оценить. Есть, правда, один маленький нюанс. Понимание лучшей жизни у каждого свое. И кто-то честно работает, а кто-то плетет интриги и влезает в заговоры.

— Хотите, я вам тоже покажу дворец? — неожиданно предложил он. — Ту часть, которую хорошо знаю я. Вы еще долго планируете здесь пробыть?

Очень интересно. То есть меня сейчас осторожно пытаются разговорить и прощупать почву на предмет длительности моего нахождения. Что дальше? Неужели я не ошиблась, и Раймонд — один из говоривших?

— Пока не знаю, — я с деланной беспечностью пожала плечами. — Все зависит от леди Дианы.

Да, я переложила ответственность. И мне не стыдно. Тем более, что все поняли именно так, как требовалось. От леди Дианы здесь не зависело абсолютно ничего, а вот от короля — очень даже. Губы Раймонда тут же изогнулись в легкой усмешке:

— Что ж, тогда позвольте пригласить вас на прогулку.

Какой бодрый, однако! И не боится же делать подобные предложения при моих спутницах. Вот только ни Дафна, ни леди Диана не спешили вмешиваться. Решили, что я развлекаюсь? А я вот возьму и соглашусь!

— Ничего не имею против, — мило улыбнулась я, думая, что наедине мне будет гораздо проще подступиться к своим вопросам. А еще проверить, насколько он способен меня подставить. Ведь если я буду постоянно вести себя безукоризненно, не произойдет ничего. И кому тогда это нужно?

Вот только договориться о деталях у нас не получилось. Как гром с неба раздался голос глашатая:

— Его величество король Фредерик.

И еще с десяток имен и титулов, от которых становится тоскливо. И вот как меня угораздило влюбиться в человека, которого только представляют минуты три? Какой кошмар!

Во время этой мысли я и поймала взгляд короля, обращенный четко на меня. И почему-то от него мне стало крайне не по себе.

Невольно вспомнилась реакция Фредерика, когда он увидел меня со старым знакомым. Кажется, кому-то венценосному не нравится, когда вокруг меня находятся другие мужчины. От этой мысли я невольно улыбнулась. Ну, это не мои проблемы, он сам прислал мне это платье. Поэтому взгляд короля я встретила спокойно и даже с легким вызовом.

Он слегка изогнул бровь, словно спрашивая, что я хочу этим сказать. А моя улыбка стала еще шире. Настроение стало замечательным вопреки всякой логике и инстинкту самосохранения. И пусть я понимала, что шансы на будущее с Фредериком у меня не особо высокие, однако уныния не испытывала. Наоборот, во мне рождался какой-то ранее неведомый азарт. Хотелось рискнуть и вступить в игру в чувства в королем. Глупо, конечно, и абсолютно противоречит моему рассудительному характеру, но…

Я ведьма, а ведьмам можно рисковать. И даже нужно слушать собственное сердце.

Поймала на себе внимательный и очень цепкий взгляд Раймонда. Неожиданно серьезный для того благодушного типа, которым он предстал передо мной. И осознала, что наш молчаливый диалог с королем имел своих зрителей. И увидел достаточно для того, чтобы сделать определенные выводы.

Что ж, может, это и неплохо. Посмотрим, что он предпримет. Как-то же нужно убедиться в том, что он действительно замешан в этой истории. Мои ощущения — это одно, а вот доказательства — совсем другое. Без провокации не обойтись.

Тем временем Фредерик поприветствовал приглашенных послов, явно отвесив несколько комплиментов сопровождающим их дамам. Те тут же поочередно расплылись в кокетливых улыбках и стрельнули глазками, а я невольно скрипнула зубами. Почему-то все особы женского пола вокруг короля вдруг начали меня раздражать до невозможности. И я вдруг отчетливо поняла, что ощущал Фредерик. Ревность. До этого момента данное чувство было мне практически неведомо. А теперь хочется повесить на короля магическую табличку, чтобы всякие тут не смели с ним флиртовать.

На какое-то мгновение я даже пожалела, что уклонилась от того, чтобы представиться его невестой. Тогда бы с ним так откровенно не флиртовали и…

— Леди Лилиана, — в мои кровожадные мысли вклинился голос Раймонда. — Вы оставите за мной танец?

Я повернулась к мужчине и улыбнулась:

— С удовольствием.

К счастью, после светских любезностей и поцелуев ручек он удалился. Диана отвлеклась на какую-то свою знакомую, а я осталась наедине с Дафной.

— Если бы взглядом можно было съесть, от тебя бы уже ни кусочка не осталось, — ехидно вполголоса проговорила светловолосая ведьма. Я неопределенно пожала плечами, хотя и сама ощущала взгляд, преследующий меня все это время. — Интересно, сам Фредди-то понимает, как сильно он попал?

При этом ведьма выглядела подозрительно довольной, но я сейчас не собиралась обсуждать нас с королем. Был более важный вопрос. И я тихо поинтересовалась:

— Дафна, тебе не показался знакомым голос Раймонда?

Формулировку я выбрала достаточно обтекаемую, не сомневаясь, что девушка поймет меня правильно. Так и оказалось — ехидно-предвкушающее выражение лица тут же исчезла, Дафна посерьезнела, сразу осознав, к чему я веду.

— Знаешь, а ты права, — очень медленно проговорила она после паузы. — В нем есть что-то похожее. Ты думаешь, что…?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Но нужно проверить.

— Так вот, почему ты согласилась, — понимающе кивнула Дафна. — Что ж, правильно. Вот только… Ты же понимаешь, что ему это будет объяснить не так-то просто?

И она кивнула куда-то мне за спину. Оглянувшись, я увидела стремительно приближающегося к нам Фредерика. Не поняла. А как же послы и иные его обязанности?

Я поспешила присесть в приветственном реверансе.

— Ваше величество, добрый вечер.

— Леди Лилиана, леди Дафна, — Фредерик по очереди поцеловал нас ручки, при этом мою задержал куда больше положенного. — Как вам прием?

Очень хороший вопрос, если учесть, что он только начался. И я не удержалась от небольшого ехидства, не предусмотренного этикетом:

— Пока не успели составить впечатление.

Дафна негромко фыркнула, да и у Фредерика глаза смеялись. Но он быстро нашелся с ответом:

— Что ж, буду рад помочь вам составить впечатление.

— А что? — я удивленно округлила глаза. — Вам больше заняться нечем?

Потом запоздало сообразила, что прозвучало это не слишком вежливо, и поспешила поправиться:

— Вам, наверное, нужно уделить внимание послам.

— Подозреваю, при выборе между мной и потрясающе красивой девушкой послы бы тоже выбрали вас, — парировал Фредерик. — Но им никто этого выбора не предоставит.

Боги, какие мы неожиданно собственники. Аж умиляет. Но вместо язвительных замечаний я мило улыбнулась и призналась:

— Буду польщена, ваше величество.

Еще бы Дафна так громко не фыркала — вообще замечательно бы было. А то родственница Фредерика явно недвусмысленно выражала отношение к этому цирку и развлекалась от души.

— А тебя не позовем, — шепотом злорадно сообщил насмешнице король и уже громче добавил. — Леди Дафна, разрешите украсть вашу подругу?

— Ты еще язык покажи, — откровенно рассмеялась ведьмочка и добавила. — Ну, если вы обещаете вернуть ее только с большой доплатой…

— А если я вообще не собираюсь возвращать? — не на шутку заинтересовался Фредерик, а я насторожилась. Это что еще за новости? И пусть разговор был несерьезным, но крайне увлекательным.

— Тогда доплата с меня, — ничуть не растерялась Дафна, слегка погрозив ему изящным пальчиком. Король почему-то обрадовался:

— Идеальный вариант, я считаю. Со всех сторон выгода, я считаю!

Стоп, такими темпами без меня меня сдадут в вечное рабство. И я поспешила вмешаться:

— А моим мнением по этому поводу никто поинтересоваться не хочет?

— Этот вопрос пусть Фредерик улаживает, раз его все устраивает, — без зазрения совести переложила ответственность Дафна и буквально испарилась, оставив меня наедине с королем.

— Предательница, — без особого осуждения буркнула я ей вслед. А внутри меня расцветало предвкушение. Ну и что сейчас скажет Фредерик? Смотрел он на меня действительно очень выразительно. Сейчас я как никогда поняла, насколько может быть жарко от одного лишь взгляда. И отчего-то меня это совсем не пугает. На такой эффект я и рассчитывала надевая это платье.

— Она просто умная ведьмочка, — почему-то разулыбался король. — И очень меня любит. А еще умеет делать выводы из собственных ошибок. Кстати, ты выглядишь потрясающе. Я даже не представлял, что ты настолько украсишь это платье.

Вот хитрый жук и мастер формулировок! «Ты украсишь платье». Не платье меня. Я все больше убеждаюсь, что он на своем месте на столь почетной должности. А Фредди тем временем продолжил:

— И я безмерно счастлив, что ты приняла мой подарок. Я опасался, что откажешься.

И снова он просчитал меня на несколько ходов вперед. Я ведь собиралась по этому поводу высказаться, а он опередил мои возмущения.

— Поскольку платье все-таки на тебе, полагаю, оно тебе понравилось? — лукаво поинтересовался Фредерик, а я кинула на него негодующий взгляд. Который он тут же предупредил спокойным. — Не переживай, Мадлен будет держать язык за зубами. Однако… — тут он сделал многозначительную паузу и как-то сурово проговорил. — Я смотрю, не я один заметил, как ты прекрасна сегодня?

Не удержавшись, я закатила глаза. Что-то мне это уже напоминает. Даже удивительно — такой взрослый мальчик, страной владеет, а временами ведет себя как ребенок. И откуда только в нем столько ревности и собственнического инстинкта? По всей логике, ничего этого просто не должно быть, у нас просто сделка. Это у меня чувства, а у него? Но задавать такие провокационные вопросы я не стала, только улыбнулась и вкрадчиво поинтересовалась:

— Возможно, у людей есть глаза. Но вы сами подарили мне это платье, ваше величество. А что, вас это беспокоит?

И даже взмахнула ресницами. Пару раз. Вроде ничего особенного, но король отчего-то сбился с шага и не удержал на лице невозмутимое выражение. Впрочем, ответить ему я даже не дала, продолжив, как ни в чем не бывало:

— Кстати, голос лорда Раймонда кажется мне знакомым. И он приглашал меня прогуляться.

Лорда я сдавала без всякого угрызения совести, уверенная, что Фредерику хватит здравомыслия не творить глупостей. Тот помолчал несколько секунд, а потом уточнил:

— Это потому ты с ним так любезничала?

— Потому что он предложил мне прогуляться? — деланно удивилась я. — Что ты, как можно?

Кажется, кто-то скрипнул зубами. В этом шуме я, конечно, ничего не услышала, но четко ощутила. И настроение почему-то еще сильнее взлетело вверх. Нехорошо, конечно, но если леди Диана сказала развлекаться, разве могу я спорить со столь почтенной леди?

— Потому что ты узнала его голос, — прищурил глаза Фредерик. Похоже, он уже действительно начинал злиться. На меня или на Раймонда — большой вопрос. Только я не испугалась. Я вообще его не боялась, скорее, даже нащупывала границы дозволенного.

— Ну это не совсем верно, — справедливости ради признала я. — Он показался мне похожим, только абсолютной уверенности в том, что это он, во мне нет. Значит, в этом нужно убедиться.

— Я дам распоряжение, чтобы его проверили, — без тени сомнения проговорил король. — Ты обещаешь мне не рисковать без необходимости на то?

Снова здорово! Он вообще меня зачем сюда позвал, чтобы постоянно в клетке запирать? Я так сверкнула на него глазами, что Фредерик и сам все понял. Тоскливо вздохнул и исправил свою просьбу:

— Хотя бы держи меня в курсе. Пожалуйста. Чтобы я в любой момент мог прийти тебе на помощь.

Тут я спорить не стала и согласилась. Попутно поинтересовалась, не случалось ли между ним и Раймондом каких-либо инцидентов, за что тот мог его невзлюбить. Фредерик наморщил лоб, вот только так ничего и не смог вспомнить. Наоборот, в общем и целом отзывался о молодом человеке только с лучшей стороны. Это-то и казалось удивительным и несколько не вписывалось в ту схему, что я сама представила. Не вяжется. Ни черта у меня не вяжется.

— Тем не менее, о твоем интересе ко мне только ленивый не знает, — напомнила я. — Так почему же он пригласил меня на прогулку?

Ответа не было ни у меня, ни у моего спутника. Зато король посмотрел куда-то поверх моего плеча и, кажется, подал кому-то знак. И спустя мгновение заиграли первые аккорды.

— Леди Лилиана, позвольте вас пригласить вас на первый танец, — слегка поклонившись, протянул ко мне ладонь он.

А я… Я откровенно растерялась. Потому что на подобных приемах король приглашает на танец либо родственниц, либо кого-то очень высокопоставленного. Но никак не якобы свое случайное увлечение. Фредерик, будто почувствовав мою заминку, улыбнулся и весело поддел:

— Ну же, цветочек мой! Смелее, а то подумаю, что ты храбрая только на словах!

— Запрещенный прием, — буркнула я, принимая его руку. И в следующее мгновение музыка зазвучала громче, а мы оказались посреди паркета. Там, где пока еще никто не танцевал. Только мы. И столько глаз на нас устремились, что боязно споткнуться или оступиться. Впрочем, этот страх быстро отступил — король великолепный партнер, который вел и поддерживал. С которым надежно и не страшно. А еще он до жути коварный, потому что, стоило только первым парам начать присоединяться к нам на паркете, он сообщил мне:

— Кстати, я получил ответ от матушки насчет интересующего тебя цветка.

Невольно сбилась с шага, но сильные руки Фредерика меня удержали. Никто даже и не заметил мою небольшую оплошность. Я же пристально уставилась на своего партнера, но тот так и не спешил ничего продолжать. Явно испытывал мое терпение.

— Ну же? — требовательно поинтересовалась наконец, когда молчание затянулось. На губах короля расцвела довольная улыбка. Похоже, именно этого он и добивался. И ведь все это время мы кружились в танце, словно у нас не было никакого серьезного разговора.

— Матушка понятия не имеет, о каком цветке идет речь, — просто ответил Фредерик и повторно удержал меня, когда я снова споткнулась. — Танцуй, Лили. Не забывай, — напомнил он и тут же без всякого перехода продолжил. — С садовником я тоже успел побеседовать. Он сказал, что никогда не видел этот цветок в нашей оранжерее. Я его ему описал.

— Но как же… — растерянно пробормотала я, не понимая, что происходит и чему верить. — Я же своими глазами его видела. И ты! Нам же не показалось!

Сказала — и требовательно заглянула королю в глаза, ища подтверждения. Фредерик кивнул без малейшего промедления, и я с некоторым облегчением выдохнула. Значит, мне не показалось. Уже хорошо. Но что же все-таки это было? И почему никто, кроме нас, этот цветок не видел? Может, стоит узнать о нем побольше? К своему ужасу я вдруг поняла, что преступно мало знаю о сребролисте. Может ли он как-то переноситься или возникать в тех местах, где его совсем не ждут?

— Мы обязательно разберемся, — пообещал Фредерик. — Я сегодня же распоряжусь, чтобы специалисты…

— Нет, — резко оборвала его я, вспомнив свой сон. Ведь не зря же он приснился именно мне? И увидела его я. Я, а не тысячи самых лучших специалистов! — Я сама разберусь. Не надо ничего у них уточнять.

Произнесла это слишком бескомпромиссно, потому что знала, чувствовала — это мое дело. Вот только Фредерик может не разделять моего мнения. Это его дворец. И он может пойти гораздо более простым путем.

— Хорошо, Лили, — неожиданно согласился он, крутанув меня во время танца. — Если тебе это важно, ты сама во всем разберешься. Я не буду никого ни о чем спрашивать. Обещаю. Только держи меня в курсе, хорошо?

Он снова мне уступил. В очередной раз. И я не почувствовала от него ни грамма фальши, хотя человеку с таким характером и должностью, как у него, уступать не так-то просто. Но он в очередной раз признал мое право на участие.

— Что? — выгнул бровь Фредерик, почувствовав мое странное настроение.

— Я. наверное, никогда не перестану тебе удивляться, — честно ответила я, ничего больше не добавляя. Пусть расценивает, как хочет.

— А я тебе, Лили, — в тон мне ответил король. — Только я тебя очень прошу. Не стоит чересчур увлекаться интригами и флиртом с другими мужчинами ради них. Похоже, я на это как-то не совсем адекватно реагирую.

Последние слова он произнес несколько сконфуженно. А я рассмеялась, чувствуя удивительную легкость на души. И понимаю. Что бы он сейчас не испытывал, у нас — взаимно. Пусть даже на небольшую часть, но взаимно. И это заставляет думать обо всяких глупостях, о которых взрослая и серьезная ведьма точно размышлять не должна. Однако…

— Я очень постараюсь, — смиренно ответила я, опуская глаза. И услышала в ответ мужской смех. Похоже, мне не очень-то поверили. А когда закончились последние аккорды мелодии, и мы сошли с паркета, мы оба невольно замедлили шаги. Зрелище, которое мы застали, было крайне занимательным.

В этом было что-то…неправильное. Прекрасная, белокурая и всегда безукоризненно ведущая себя на людях Дафна явно была разгневана. А вот ее собеседник — высокий темноволосый молодой человек с правильными и красивыми чертами лица — явно наслаждался ее реакцией. И продолжал что-то говорить. Губы у него при этом были изогнуты в слегка насмешливой улыбке, а лицо казалось невозмутимым и почти бесстрастным. Но я чувствовала — даже на расстоянии — он явно наслаждается этой ситуацией.

— Куда? — Фредерик слегка придержал меня за руку, когда я рванула в сторону парочки. — Не стоит вмешиваться.

— Но… — я возмущенно на него уставилась. — Дафне нужна помощь. Ты же сам видишь. Она разозлилась.

Фредерик внезапно усмехнулся. Как-то нехорошо и даже коварно. А еще так, что я сразу почувствовала себя неопытной и ничего не понимающей девчонкой.

— Лили, — мягко проговорил он, сжав мои пальцы. — То, что я сейчас вижу, скорее говорит о том, что помощь необходима не Дафне. А ему. И даже если бы было наоборот, я бы тоже не стал вмешиваться.

— Почему? — я слегка успокоилась, но не задать этот вопрос не могла. Чувствовала, что за этим скрыто что-то очень важное. Что-то, что я пока не могу понять.

— Потому что я давно не видел, чтобы Дафна на кого-то так реагировала. Это повод присмотреться к данному парню, не находишь? — тут Фредерик очень коварно улыбнулся и пояснил. — Понимаешь, она некоторое время назад словно…заморозилась. Да, это самое верное слово. И то, что он смог вытащить ее из этой раковины, скорее плюс.

— А кто это вообще? — поинтересовалась я уже без особого рвения. При этом отчего-то чувствовала, что получу ответ на свой вопрос. Но слова моего спутника заставили призадуматься. Что же такого произошло с Дафной, что она, как выразился Фредерик, «заморозилась»? К сожалению, я не чувствовала себя вправе спрашивать. Здесь было что-то другое. Личное.

— О, это очень высокопоставленный человек в соседнем королевстве, — хмыкнул Фредерик и тут же пояснил свой странный тон одним лишь словом. — Инкогнито. Как он считает.

То есть, если что, вполне подходящая партия для родственницы короля. Это я услышала между строк. Что ж, прекрасно. Что бы там ни происходило, у Фредерика все под контролем. Поймав себя на этой мысли, я в очередной раз осознала, на какой подвиг он идет, давая мне возможность для моих странных идей и инициатив.

— Как…любопытно, — только и пробормотала я и тут невольно выловила среди толпы леди Диану. Она одобрительно мне кивнула и не менее довольно уставилась и на Дафну. Похоже, почтенную леди все устраивало.

— А вот теперь действительно стоит вмешаться, — вдруг насторожился Фредерик и потащил меня в сторону «сладкой парочки». Прищурившись, я увидела, что Дафна уже формирует проклятье, которое она без зазрения совести собирается кинуть в своего визави. М-да, кажется, представители королевского семейства сегодня планируют нарушить все возможные правила приличия. Один послов бросил во время приема в их честь, вторая проклинает представителя дипломатической миссии.

Надо отдать должное реакции Фредерика — мы успели вмешаться до того, как Дафна спустила проклятье. При виде кузена девушка тут же натянула на себя маску безукоризненной леди и даже улыбнулась. Лично я бы на месте ее спутника поостереглась после такой улыбки появляться от ведьмы даже на расстоянии ста шагов, а этот ничего, даже бровью не повел.

— Лорд Бреннан, — король вел себя так спокойно, словно и не заметил происходящих страстей. — Позвольте вам представить мою спутницу, леди Лилиану Эшфорд, — он произнес эти слова таким тоном, будто с самой королевой знакомил. — Леди Лилиана, это лорд Бреннан, помощник главы дипломатической миссии. Лорд Бреннан, с моей прекрасной кузиной Дафной, как я вижу, вы уже познакомились.

Дальше последовали надлежащие случаю любезности и комплименты. Лорд Бреннан явно не слишком обрадовался, что мы прервали его уединение с Дафной, однако никак этого не показал. Но и попытку своей собеседницы незаметно удалиться пресек на корню. Приятельница только кинула на него негодующий взгляд, но осталась, продолжая источать любезность.

Вот в тот-то самый момент я и почувствовала его. Предчувствие.