Глава 19

Я себя, конечно, переоценила. Гаспар меня повел каким-то совершенно другим способом, не тем, что вчера, и не тем, по которому я бежала за ястребом. На мгновение я даже подумала, что у местных обитателей есть какой-то коварный план, чтобы я ни в коем случае не запомнила этот несчастный путь. Во всяком случае, пока что именно такое ощущение создавалось.

— Его величество попросил провести вас так, чтобы никто не заметил, — пояснил мне слуга, заметив мое некоторое замешательство.

Ага, то есть ужинать мы будем без леди Дианы. В противном случае такие ухищрения бы не потребовались. С одной стороны, это вызывало некоторое опасение. С другой — предоставляло возможность пообщаться на некоторые секретные темы.

— Прошу, леди, — он свернул еще куда-то и приоткрыл для меня еще одну дверь. И мы оказались в гостиной. В иной, не той, что вчера. Эта была меньше, уютнее, в нежных зеленых оттенках и с большим количеством растений. Почему-то невольно вспомнился зимний сад и наш поцелуй.

Впустив меня в гостиную, слуга споро удалился. Зато король приподнялся:

— Счастлив видеть тебя, Лили, — мягко проговорил он. — Судя по твоему виду, ты сегодня явно желала многих проклясть.

— Я начинаю понимать, за что ты ненавидишь дворцовую жизнь, — хмыкнула я, делая несколько шагов по направлению к нему. Мою ладошку тут же взяли в свои руки и поднесли к губам. Вот только поцеловали ее вовсе не так, как положено по этикету, а в самый центр внутренней стороны.

— Надеюсь, леди Ди не слишком утомительна? — продолжал светский разговор Фредерик, продолжая держать мою руку в плену своих ладоней.

— Подозреваю, без нее я бы умерла со скуки, — честно призналась я. — Правда, лорд Бенедикт несколько разбавил этот светски утомительный день.

На мгновение мою ладонь сжали чуть сильнее, а в глазах Фредерика мелькнуло что-то странное.

— Чем это, позволь поинтересоваться? — несколько иным тоном уточнил он.

— Своим допросом. Очень контрастирует со словесными кружевами высшего света. Он тебе, кстати, верен. Абсолютно.

— Я в нем и не сомневался, — хмыкнув, он повел меня к накрытому столу. — Но твое подтверждение лишним не будет. Еще что-нибудь интересное было?

— О да! — я с предвкушением улыбнулась, готовясь делиться своими наблюдениями. Мне интересно, что скажет на все это Фредерик. — У меня несколько людей вызвали вопросы. Кто-то слукавил, кто-то сам по себе скользкий. В общем, может, это и ерунда, но…

— Кто же? — деловито уточнил король, отодвигая стул и помогая мне сесть. Сам же почему-то устроился не напротив, а рядом со мной. Благо, за круглым столиком была возможность с удобством видеть лицо соседа.

— Итан Корейл, Маркус Лорс и Элеонорса Нокс, — без запинки ответила я. На меня покосились с некоторым изумлением.

— Неожиданный выбор, — помолчав, признал Фредерик. — А почему именно они?

Я оживленно начала пояснять, что именно меня насторожило. И не сразу осознала, что лакеев нет. А еду на тарелку мне накладывает сам король.

— А что происходит? — оборвав себя на полуслове, поинтересовалась я, обведя жестом пространство. Ну так, чтобы меня сразу поняли.

— Берегу твою репутацию, — озорно улыбнулся король. — И позволяю тебе немного отдохнуть от нашей прекрасной леди Ди. Да ты не отвлекайся, рассказывай.

Вот плут! Понял, как заговорить мне зубы. Но я не стала спорить, вернувшись к своим появлениям.

— Любопытно, — в задумчивости пробормотал Фредерик. — Я бы о таком даже не подумал. В работе они безукоризненны. Корейл, правда, без стержня, мямля, однако, как показала история с женой моего приятеля, за такой маской и злодею легко можно скрыться. Лорсу я доверял, как и отец. Нужно будет аккуратненько его проверить. А Элеонора… Она железная леди. Если ей что-то в голову придет, может и в заговор влезть.

— Я смотрю, вы неплохо знакомы, — вскользь заметила я, едва удержавшись от вопроса: «Что, еще одна фаворитка?»

— С детства, — коротко ответил король и кинул на меня внимательный взгляд. — Лили, ты не ешь. Существует что-то еще, о чем ты хочешь мне рассказать?

Какой хороший вопрос! И ответ на него весьма неоднозначный. Хочу — слишком громко сказано. Не хочу. Ни малейшего желания не испытываю. Но прекрасно понимаю, что это нужно сделать.

Поэтому я сделала глубокий вдох, выдавила из себя улыбку и тихо проговорила:

— Не то чтобы хочу, но тебе определенно стоит это знать. Кто-то пытался проникнуть в мои покои. Я видела следы попыток взлома защиты. Но это еще не все. Если я правильно понимаю, когда у него не получилось, этот кто-то поставил на дверь следилку. Таким образом, он точно знает, когда меня нет в покоях, и может повторить попытку.

Очень краткая выжимка моих увлеченных изысканий явно не понравилась Фредерику. Ни капли. Он словно заледенел весь на мгновение. Я уже представила, как мне сейчас прочитают нотации по безопасности или — хуже того — предложат переехать в другие покои. А я уже к этим привыкла! Более того, подобное мельтешение не приведет ни к чему хорошему. Поэтому я торопливо напомнила:

— Мне ничего не грозит, помнишь? На мне защита на все случаи жизни. К тому же, я и сама неплохую охранку на покои поставила.

— К чему ты ведешь? — поинтересовался Фредерик, сообразив, что я не просто так подняла эту тему. — Ты ведь хочешь что-то предложить?

Как, однако, неплохо успел меня изучить! Но я даже и восхититься подобным не могу. Сейчас нужно сосредоточиться на совсем другой задачи — убедить упрямого короля, чтобы потом он поступил по-моему. Задачка, скажем честно, со звездочкой.

— Какой ты догадливый! — я кинула на Фредерика восхищенный взгляд. Не без умысла, естественно. К восхищенной девушке ему будет гораздо проще прислушаться. Мне невольно вспомнилось, как подобным тоном мамочка убеждала отца исполнять ее желания. Да еще так удачно, что он и сам сообразить не мог, в какой момент шел на поводу у супруги. — Только я тебя очень прошу — не ругайся и выслушай меня до конца. Ладно?

Я трепетно взмахнула ресничками, еще и словно невзначай коснулась руки Фредерика. Несмотря на мои взгляды на жизнь и интересы, я тоже прекрасно знала искусство флирта. Хотя и пользовалась им достаточно редко. Особенно сознательно. Но сейчас отчего-то чувствовала, что это самый верный способ договориться с Фредериком.

Король тем временем улыбнулся. Похоже, мои уловки от него не ускользнули. Но прерывать игру он не собирался. Окинул меня очень ласковым (даже чересчур) взглядом и хмыкнул:

— Крайне коварно с твоей стороны, дорогая. Но я внимательно слушаю твое предложение.

Слушай-слушай. А еще лучше — соглашайся, не особо думая по этому поводу. Но тут я, конечно, многого хочу. Но не все сразу.

И коварные мурашки, прекращайте бегать по коже! У меня от этого «дорогая» сердце забилось, кажется, в несколько раз чаще. И почему только я не подумала, что в эту игру можно играть вдвоем? Но я кремень! Я не поддамся! И уж точно не забуду о своем замысле.

— Для начала я думаю, что несколько дней ничего предпринимать не стоит, — начала издалека я. — Присмотрюсь пока к твоему дворцовому гадюшнику, попытаюсь с помощью леди Дианы понять, кто чем дышит и интересуется. И как к тебе относится. Собственно, то, ради чего я сюда прибыла.

— Пока что меня все устраивает, — медленно проговорил Фредерик, внимательно глядя на меня. Даже о еде забыл. Впрочем, я тоже не слишком-то отдавала должное искусству поваров. Разговор занимал куда больше моего внимания. — А что будет потом?

У него даже тон изменился. Словно он заранее понимал — это «потом» ему не понравится. Совершенно. Но что поделать, даже если ты король, не все в жизни случается так, как тебе нравится. Особенно если ты связался с истинной ведьмой. Как говорится, сам виноват.

— А потом я хочу позволить этому кому-то влезть в мои покои, — с радостной улыбкой сообщила я Фредерику и замерла в ожидании реакции. В том, что она последует незамедлительно, я даже не сомневалась.

На лице Фредерика отразилось недоумение. Потом легкая тревога — явно о моем умственном состоянии. И только потом — понимание. Возможно, для кого-то его мимика и была непонятной, но я ее считывала сейчас так четко, словно он мне сам рассказывал о своих эмоциях.

— Ловушка? — уточнил он, слегка понизив голос. Не то чтобы нас кто-то мог сейчас подслушать, но сама тема невольно к этому располагала.

— Любопытство, — с мягкой улыбкой поправила я. — Очень хочется понять, что в моих покоях такого, что вызывает подобный интерес.

Фредерик издал ехидный смешок и очень выразительно на меня посмотрел, словно намекая: в этих покоях могу привлекать лишь я. Со всем прилагающимся имуществом и интересом короля в придачу. Пришлось поправиться:

— Нужно же понять, в моих вещах хотят просто порыться, что-то украсть или наоборот подкинуть. И вообще… — тут я сделала многозначительную паузу. — Нельзя же оставлять без награды подобные усилия.

Король фыркнул, и я запоздало сообразила, что он прекрасно понял меня и с первого раза. Просто забавлялся, слушая меня. Еще и добавил словно в подтверждение моих мыслей:

— У тебя такой вид, будто ты придумываешь план захвата мира!

Я не удержалась и поступила так, как совсем не следует леди и просто взрослой самостоятельной воспитанной девушке. Я просто показала его величеству язык, не обращая внимания на статусы и регалии. Монарх же в ответ расхохотался и заметил:

— А теперь еще и на очень вредную ведьмочку, замышляющей захватить весь мир.

— А зачем мне весь мир? — не поняла я. — Что я с ним делать-то буду? Это такая морока… Тебе ли не знать? Так, стоп! Не отвлекай меня! Лучше скажи — ты согласен на этот план или нет?

Я прямо чувствовала, как внутри моего собеседника идет борьба. Он понимал, что я предложила очень хороший способ. Но ведь есть еще такая штука, как моя безопасность, которую король неожиданно высоко оценил. Меня даже удивляло такое отношение. Ведь сама ситуация ставит меня под удар с самого начала, да и он же меня обезопасил. Да и я о себе позаботилась, не такая дура, чтобы во всем полагаться на других.

— Только при условии, что следилки в твоей комнате установлю я сам, — вдруг потребовал он. — И заклинания, и артефакты. Так, чтобы кристаллы могли еще доказательства записать, что кто-то действительно влезал в твои покои и что конкретно он там делал.

— Но… — я возмущенно на него уставилась. — Это что же, они будут записывать и все, что происходит в моей спальне? Меня это не устраивает! Никак!

Еще не хватало, чтобы следили не только за злоумышленником, но и за мной. Вот только и на это у Фредерика нашелся отличный вариант:

— Мы их замкнем на тебе, — пояснил он. — В твоем присутствии артефакты будут отключаться. Внесем так же еще одно ограничение — ты сможешь сама включить запись в своем присутствии, если в том будет необходимость. Такой вариант тебя устроит?

Я кивнула. Это был компромисс, на который я согласна. Необходимость наличия доказательств я прекрасно понимала. Мне самой не слишком-то хотелось подставлять себя под удар. Мало ли, какую гадость мне могут подсунуть? И, главное, не стоит забывать о необходимости проверять каждый раз комнату на опасности. Неудобно, конечно, но я прекрасно понимала, на что соглашалась.

— Прекрасно, — согласилась я. — Однако это еще не все. Ты обещал мне предоставить список приглашенных на бал к Селене. Он готов?

В ответ король закатил глаза, будто желая сказать: «Женщина, ну почему ты не можешь просто поужинать? Почему тебе от меня постоянно что-то надо?». Я только улыбнулась: сам напросился, нечего было меня во дворец приглашать. И вообще вовлекать в эту сделку. Я всего лишь исполняю наш договор.

Я слегка пробарабанила пальцами по столу, намекая, что жду ответа. Фредерик вопросительно изогнул бровь:

— Он готов. Ты прямо сейчас на него хочешь взглянуть? Или просто потом забрать с собой?

В вопросе слышались слегка язвительные нотки. И я сочла за лучшее кивнуть:

— Я лучше с собой заберу и подробно изучу.

Фредерик что-то пробормотал себе под нос. Что именно, распознать было затруднительно, но это какая-то смесь благодарности с язвительностью. Но уточнить мне не позволили, король решил перехватить инициативу в нашей беседе:

— Предлагаю завтра прогуляться по дворцовому саду. Думаю, это будет полезно. Кстати, завтра-послезавтра прибудет Дафна, и тебе будет чуть проще с леди Ди.

— Мы точно о леди Ди сейчас говорим? — с сомнением поинтересовалась я. Искренне сомневаюсь, что вторая возможная подопечная должна хоть как-то ослабить ее внимание ко мне. Да и вряд ли Дафна меня поблагодарит, если эта почтенная леди со всей возможной энергией начнет организовывать ее личную жизнь.

— Ну… Будет чуть проще, — тут же поправился Фредерик и потом уже менее уверенно добавил. — Наверное. Но зато с ней к тебе точно никто не сможет придраться. И к твоей репутации. Но ты помни, что в любой момент может возникнуть необходимость объявить о нашей помолвке.

Последнее предложение он добавил, глядя на меня в упор. Я вздохнула. Стать невестой короля я точно не мечтала. Но если возникнет необходимость, готова. В конце концов, моя семья давала присягу служить короне всеми возможными способами, так чем этот хуже.

— Я помню, — просто ответила я. — И готова. Хотя и хотелось бы избежать подобных кардинальных решений. Кстати, а почему ты не составишь список тех, кого нужно проверить в первую очередь?

— Потому что пока что требуется твое беспристрастное мнение, — пояснил Фредерик. — И да, Бенедикт больше не будет к тебе придираться и влезать.

— Ты ему все рассказал? — уточнила я, понимая, что глава Тайной Канцелярии — не тот человек, которого можно остановить простым «нельзя». Он должен понимать, что король, конечно, умен и предусмотрителен, но и на него можно повлиять. И в его обязанности входит проверять подозрительных особ вроде меня. Вне санкции короля.

— Я ему намекнул, что это не его дело, — уклончиво ответил Фредерик. — И что в твоей благонадежности я уверен. А правильные выводы пусть сам делает.

Я вздохнула. Некоторые мужчины как дети, право слово. Хотя с другой стороны — у него ведь наверняка есть какие-то причины не раскрывать все карты своему подчиненному и, возможно, другу. А мне остается лишь играть по его правилам и слегка корректировать курс так, как мне нужно.

— Что ж, тебе виднее, — уклончиво проговорила я и соизволила наконец вернуться к ужину. А то за увлекательным разговором мы как-то совершенно позабыли о еде. А ведь она была очень вкусной, хотя и чуть подостывшей. Спустя минуту я не удержалась от вопроса. — Но ты ведь понимаешь, что мы не может так с тобой каждый вечер ужинать?

Спросила исключительно на всякий случай, все еще продолжая верить в здравомыслие короля. И тут же едва не поперхнулась от возмущенного вопроса:

— Это еще почему?!

Так, Лили, спокойствие, только спокойствие. Мало ли, что тут местному самодуру в голову придет… И неважно, что его самодурство почему-то касается меня лично. Попробуем спокойно, четко и логично объяснить, почему нельзя.

— Очень просто, — медленно проговорила я, попутно стараясь сообразить, в каких конкретно выражениях мне предстоит донести свою точку зрения. — Во-первых, тебе нужно общаться со своими придворными.

— Я и так это каждый день делаю, мы друг другу уже надоели, — последовал незамедлительный ответ. Не рассмеяться от подобного аргумента мне удалось только чудом. Иначе все мои благие намерения сейчас превратились бы в прах.

— Во-вторых, напомню про такую мелочь, как моя репутация, — не сдерживая ехидства, проговорила я. — Да, ты сейчас можешь напомнить, что в любой момент мы можем объявить о помолвке… Но даже в этом случае не забываем про правила приличия. Жениться-то мы с тобой точно не собираемся!

На последних словах я слегка повысила голос. Ну так, чтобы некоторые четче услышали. И поняли. Фредерик невольно скривился и кивнул:

— Хорошо, я тебя услышал. Каждый день ужинать не будем.

— Спасибо за одолжение, — иронично проговорила я. Но большего себе не позволила. Это пока что он со мной согласился, но в любой момент и передумать может. А у меня-то аргументов больше не осталось. А несколько ужинов в компании короля — не самая большая проблема. Наверное.

— Но ты же понимаешь, что нам все равно придется встречаться и помимо ужинов? — выгнул бровь Фредерик, заставив меня обреченно вздохнуть. Такое ощущение, что в его плотном расписании появился новый пункт под названием: «Провести время с Лилианой». Не слишком ли много усердий для того, чтобы выявить тех, кому он доверять не может?

Нет, я не была дурой и прекрасно понимала, что нравилась королю. Чисто по-человечески и, возможно, как девушка. Отсюда и все эти его комплименты, временами детское поведение, чересчур уж долгие поцелуи ручек без свидетелей. И не только ручек. И мне Фредерик нравился — спорить с этим глупо. Однако это совершенно ничего не меняло. Разве что еще один-единственный момент.

Осторожной мне предстояло быть не только с заговорщиками, придворными, бывшими и будущими фаворитками, но и с самим королем. Я слишком разумна, чтобы позволить королю разбить мне сердце.

Оставшийся ужин прошел безукоризненно. Деловых вопросов мы больше не касались. Фредерик строил из себя вежливого и галантного кавалера, рассказывал забавные истории и интересовался моей учебой в академии. И атмосфера была веселой и непринужденной. Так, что я даже не заметила, что наш ужин растянулся аж на два часа. Под конец Фредерик на несколько минут удалился и вернулся с папкой, которую протянул мне:

— Тот самый список, который ты так жаждала увидеть.

— Отлично, — я радостно улыбнулась, готовясь попрощаться. Не тут-то было.

— Ну что, идем? — поинтересовался король, а я замерла:

— Куда?

Вариантов было много, но правдоподобных из них — ни одного. На мгновение мелькнули и самые неприличные, но я их тут же отбросила — не вязалось подобное с человеком, который стоял передо мной.

— Охранки и следилки устанавливать, конечно! — как нечто само собой разумеющееся проговорил Фредерик.

— Сейчас, что ли? — несколько растерялась я.

— Ну, а когда еще? — последовал убийственный аргумент.

Действительно, а когда еще-то?