Выйдя из замка, друзья подошли к берегу Лимонадного озера. На его глади покачивались островки разноцветного мороженого.

– Давайте заберёмся на плавучий островок и переправимся на тот берег! – предложил Трюфель.

– Отличная идея, – кивнула Клер. – Одного не пойму: почему островков так мало?.. Министр на уроках рассказывал, что их тут десятки!

Девочки и медвежонок подняли с земли крепкую длинную ветку, залезли на ближайший островок и, взмахивая веткой как веслом, поплыли вперёд. Некоторое время гребла Энн, затем её сменил Трюфель. Переводя дух, девочка принялась глазеть по сторонам и любоваться неповторимыми видами. Её взгляд переместился со светлых и мягких Пудинговых вершин на крутую высокую гору, тёмную-претёмную.

– Клер, расскажи вон о том горном пике, – попросила Энн.

– Это гора Канеле, – отозвалась принцесса. – О ней издавна ходят жуткие легенды. Утверждается, что на самом её верху спрятаны несметные сокровища. Искатели приключений и храбрецы не раз поднимались туда, но ни один из них так и не вернулся. На горе живёт Пегас – крылатый конь. Он охраняет сокровища и никого к ним не подпускает. Уже много лет жители Сладкого королевства не отваживаются взойти на Канеле.

– Надо же… в этой чудесной стране есть такое опасное место… – покачала головой Энн.

– Испугалась? Перестань, это же легенда, сказка! – рассмеялась Клер. – На горе действительно небезопасно, но мы ведь и не собирались её покорять, правда?

– Клер, сменим тему! – дрожащим голосом воскликнул Трюфель. – Мне от одного твоего рассказа дурно делается.

– Ребята, вы меня удивляете! Я-то думала, вы смелые, а… – добродушно рассмеялась принцесса, но тут её перебила Энн:

– Внимание! Скоро будем причаливать!

Минутой позже друзья подплыли к противоположному берегу и сошли с островка мороженого. Левее озера виднелись уютные домики в окружении яблоневых рощ.

– Очаровательная деревушка!

– Это Яблочное селение. На уроках географии мне рассказывали, что тут выращивают мои любимые яблоки. Представляете, сорт называется «Принцесса»!

– Вот это да!

За разговорами они постепенно приблизились к Яблочному селению. На холме тут и там стояли дома со стенами из сдобного теста, крышами из безе и украшениями из печенья. Со всех сторон селение окружали яблоневые рощи. Вокруг деревьев сновали люди – и стар и млад. Взрослые забирались на стремянки, рвали с деревьев плоды и кидали их вниз. Дети бегали внизу, стараясь поймать яблоки на лету, и складывали их в корзины. Часть плодов падала на землю, причём довольно далеко. Дети прилежно поднимали их, обтирали и тоже помещали в корзины.

Друзья удивлённо переглянулись. На их лицах читался один и тот же вопрос: «Зачем обрывать яблоки, если они ещё толком не выросли?»

Двое мальчуганов заметили девочек и медвежонка и тотчас подошли к ним:

– Привет! Хотите отведать яблок? Эти плоды пойдут на продажу, так что, к сожалению, мы не можем вас угостить.

– Привет! Спасибо за разъяснение! Меня зовут Энн, это мои друзья Клер и Трюфель. Не волнуйтесь, мы не за яблоками пришли, нам просто было интересно посмотреть, что тут находится.

– А-а, тогда ладно. Меня зовут Мэтью. А это мой младший брат Натс.

– Приятно познакомиться, Мэтью, Натс, – вступила в беседу принцесса. – Скажите, а в чём смысл того, что сейчас здесь делается?

– Мы оставляем на деревьях самые красивые яблоки и убираем мелкие, чтобы остальные выросли крупнее, – ответил Мэтью.

– Вот оно что. Жаль, яблочки в корзинах такие ароматные и, держу пари, очень вкусные. Обидно, что они пропадут, – вздохнула Энн.

– Из них сварят варенье, так что всё пойдёт в дело, – улыбнулся Мэтью.

– Варенье – объеденье! – причмокнул Натс.

– Теперь понятно. Молодцы, что помогаете родителям! – похвалил Трюфель.

– Спасибо на добром слове! Мы пока только на подхвате, но, когда вырастем, уже будем всё уметь и продолжим династию! – поблагодарил Мэтью.

– Между прочим, наши яблоки нравятся королевской семье! – важно сообщил Натс.

– Да-да, их регулярно отправляют в замок большими партиями. Говорят, сама принцесса любит полакомиться яблоками «Принцесса». Забавно, правда? – Мэтью положил руку на плечо брата и гордо улыбнулся.

– Это просто… замечательно! – чуть смущённо отозвалась Клер.

– С ума сойти, такие маленькие, а уже работают наравне со взрослыми… Не то что я… – вполголоса проговорила Энн.

– Про себя я вообще молчу. Подумать только, я никогда не узнала бы об этом, если бы продолжила сидеть в замке, – прошелестела Клер.

– Что ты сказала? В каком замке? – полюбопытствовал Мэтью.

– Вы из королевского замка? – Натс изменился в лице.

– Гм, нет! Мы путешествуем! Сегодня с утра осмотрели замок и отправились дальше, – нашлась с ответом принцесса.

– А-а, ясно. Ну тогда отдыхайте! – С этими словами братья вернулись к работе.

Яблоки лежали на земле россыпями, собирать их было нелегко.

– Энн, мы должны…

– Согласна. Я подумала о том же.

Энн подошла к Мэтью и Натсу, присела на корточки и сказала:

– Ребята, вам помочь?

– Если вас это не затруднит… Пап, ты не возражаешь?

Отец мальчиков, не слезая со стремянки, вытер вспотевший лоб и отозвался:

– Нисколько. Вон там есть пустые корзины.

– Ура! Спасибо!

Трое друзей принялись за дело. Оказалось, это куда сложнее, чем они полагали. Нужно было перебегать с места на место, ловить яблоки и тщательно очищать грязь с паданцев. К тому времени, когда работа была закончена, все взмокли от пота.

– Уф, сил нет! Но очень весело! – выдохнула Энн, плюхаясь на землю в тени раскидистой яблони.

– Молодцы! Спасибо за подмогу! Вместе мы быстро справились! – похвалили их взрослые.

Довольные, но усталые девочки и медвежонок переводили дух.

– Клер! Держи! – Натс протянул принцессе яблоко. – Это тебе за старание!

– А это вам, Энн и Трюфель, – угостил друзей Мэтью.

– Спасибо!

Они тут же откусили по кусочку. Яблоки «Принцесса» оказались сладкими, сочными и хрустящими.

– Ничего вкуснее в жизни не ела! – проговорила Энн с набитым ртом.

– Восторг! – поддержал Трюфель.

Щедрые фермеры подарили им на прощание ещё несколько яблок. Выйдя из рощи, друзья продолжали уплетать угощение, любуясь мирными пейзажами. Энн зачарованно прошептала:

– Клер, твоя страна – чудесное место.

– Спасибо. Это правда. Все люди здесь добрые и трудолюбивые. – В голосе принцессы звучала нотка гордости.

Вскоре они вышли к реке из апельсинового сока. Рядом обнаружилось множество аттракционов, от одного взгляда на которые ёкало сердце!

– Смотрите, здесь муссовые батуты!

– А там – водопад! Вернее, апельсиновый сокопад!

Девочки и медвежонок бегали туда-сюда, развлекаясь на всю катушку. В отличие от замка, тут никто не станет ругаться, даже если будешь баловаться или съешь лишнего. А сколько всяких вкусностей было вокруг! Трава под ногами и та оказалась сладкой. Друзья обратили внимание, что от здешних лакомств совершенно не болит живот, да и место в нём не заканчивается, а как будто увеличивается. О таком можно только мечтать!

Ням-ням, хрум-хрум, ням-ням, хрум-хрум…

– До чего же тут здорово!

– Я и не подозревала, насколько высоки Пудинговые вершины. Из замка они выглядят малюсенькими!

Притомившись, друзья улеглись подремать в гамаки из жевательной резинки – мягкие и невыразимо приятные на ощупь…

Девочки и медвежонок не успели и глазом моргнуть, а солнце начало клониться к закату.

– Я так счастлива, что готова остаться здесь навсегда! – в упоении воскликнула Энн, плюхаясь на поле из блинчиков.

– И я! – подхватила Клер, опускаясь рядом. Посмотрев на темнеющее небо с красноватыми отблесками, она вдруг вспомнила о родителях, которые, должно быть, уже хватились её, и помрачнела.

– Клер, ты хочешь вернуться в замок? – осведомился Трюфель, с беспокойством заглядывая в глаза принцессе.

– Пожалуй… да. – Она кивнула и опять уставилась на закатное небо. – Знаете, пока меня не выпускали из замка, я думала только о свободе. Но вот я обрела эту свободу и теперь… скучаю по дому.

– Клер…

– Поверьте, это был лучший день в моей жизни! Всегда жаждала узнать, каково это: быть обычной девочкой, гулять и смеяться. Мечта сбылась, и я больше не одинока. У меня есть двое чудесных друзей. Но…

– Так, я всё поняла. – Энн поднялась и протянула принцессе руку: – Идём обратно?

– Э-э… Да, спасибо. – Клер тоже встала, держась за руку подруги. – Трюфель, ты как?

– В полном порядке!

Трое друзей переглянулись, и Энн воскликнула:

– Курс на королевский замок!

Когда они добрались до яблоневых рощ, расположенных неподалёку от Лимонадного озера, солнце уже село. Друзья принялись вспоминать, как совсем недавно плескались под струями апельсинового сока и скакали на муссовых батутах.

Неожиданно они заметили, что возле озера толпится народ. Лица у всех были хмурые.

– Что случилось? – забеспокоилась Клер.