Принцесса без промедления повела гостей на экскурсию – разумеется, зорко следя за тем, чтобы по дороге не столкнуться с министром Вафельсом и шоколадными стражами! Две девочки и плюшевый мишка побывали в тронном зале, танцевальном салоне, оружейной палате, уставленной сурового вида доспехами, мечами и копьями… Впрочем, военное снаряжение было из сладостей, а потому вместо страха вызывало любопытство и аппетит!

– А теперь сюда. Вас ожидает кое-что невероятное! – подмигнув, Клер зашагала по винтовой лестнице, сложенной из твёрдых крекеров.

– Поднимемся на башню? – предположила Энн.

– Угадала! Оттуда открывается восхитительный вид. Идите за мной!

– Здорово!

Девочка уже взялась за перила, и тут…

Стук!

Что-то маленькое и жёлтое отделилось от стены и упало на нижнюю ступеньку. Присмотревшись, Энн поняла, что недавно видела похожее создание, только другого цвета.

– Энн! А это случайно не… – начал было Трюфель, но не договорил фразу.

Бряк-бряк-бряк!

Разноцветные комочки сыпались на лестницу и катились по ней с огромной скоростью.

– Ой-ой-о-ой!

Встревоженная Энн подскочила и хотела спрятаться, но внезапно почувствовала, что подол заходил ходуном. Она прищурила глаза и увидела знакомое розовое существо. Похоже, оно застряло в кружевных оборках и теперь не могло пошевелиться, однако изо всех сил пыталось утянуть девочку обратно к лестнице.

И тут до Энн наконец дошло:

– А-а, поняла! Это твои сородичи!

Она аккуратно отцепила леденец от платья, и тот мигом улепетнул к своим.

– Друзья! Мы снова вместе!

– Где ты пропадал? Мы тебя обыс-кались!

Хотя девочка и медвежонок не разобрали ни слова, похоже, конфеты были рады воссоединению.

– Ну и хорошо! – облегчённо выдохнули Энн и Трюфель, переглядываясь.

– Ау, где вы там? Не отставайте! – позвала сверху принцесса Клер. Спустившись обратно, она в изумлении уставилась на крохотных существ. – Надо же, леденчики! Они ведь не любят показываться на глаза, а тут, смотрите-ка, сами пришли поздороваться…

– Как они называются? Леденчики? – переспросил медвежонок.

– Да. Они живут в замке уже очень давно. Обычно леденчики прячутся на лестнице и в стенных щелях. Похоже, вы их чем-то привлекли, особенно вон того розового малыша!

– Мы встретили его на лугу и взяли с собой. А сейчас бедняжка застрял в оборках моего платья, и я освободила его, – улыбнулась Энн.

– Ты молодчина! – похвалила Клер. – Министр Вафельс упоминал на уроке, что леденчики – отзывчивые создания и всегда платят добром за добро.

Вид с вершины башни открывался поистине головокружительный. Энн и Трюфель долго не могли налюбоваться живописными пейзажами Сладкого королевства.

Наконец компания переместилась в личные покои принцессы. Попивая ароматный чай и уплетая изысканные лакомства, Клер, Энн и Трюфель болтали обо всём на свете. Принцесса задавала новым знакомым вопросы о мире, в котором они живут, и звонко смеялась.

– О-ох… Вы меня до слёз развеселили, ребята! Спасибо вам! – пробормотала Клер в изнеможении. – Впервые в жизни так хохочу!

– В смысле? У тебя что, все друзья и подруги с кислыми минами ходят?

– Нет у меня ни друзей, ни подруг, Энн. – Принцесса тоскливо усмехнулась. – Родители, министры и прислуга – вот мой круг общения. К тому же мне не разрешают гулять одной – дескать, за пределами замка слишком опасно.

Энн потеряла дар речи. Она и представить себе не могла, каково это: ни с кем не дружить и не ходить на прогулки.

– И что, ты никогда не нарушала запретов? – осведомился медвежонок.

– Однажды я тайком выбралась из замка. Мне очень хотелось поваляться на траве и побегать по холмам… но меня вмиг догнали и посадили под домашний арест. Отец и мать отругали меня, а потом даже всплакнули. После того случая министр стал ещё строже следить за мной. Поверьте, я люблю родителей и благодарна им за заботу, но… чувствовать себя арестанткой невыносимо. Я хочу побывать в других краях, хочу видеть мир своими глазами, а не читать о нём в учебниках, хочу играть в своё удовольствие, хочу вести себя как обычная девочка!

– Клер… – Энн посмотрела в грустные глаза принцессы и приняла решение. Затем перевела взгляд на Трюфеля, и тот кивнул ей.

– Приглашаем тебя на прогулку по Сладкому королевству! – воскликнули они хором.

– А? Что? – Клер вздрогнула от неожиданности.

– Я побыла принцессой всего пару часов, но уже успела понять, до чего это непросто, – пояснила Энн. – Раньше мне казалось, что принцессу балуют с утра до ночи и выполняют любой её каприз, а выяснилось, что она обязана учиться разным наукам, владеть тонкостями придворного этикета, ни на секунду не забывать о хороших манерах. Я и вообразить не могла, что её жизнь настолько сложна. Словом, Клер, я тобой восхищаюсь! Ты терпелива, прилежно посещаешь занятия и соблюдаешь правила, однако…

– Энн…

– Однако день и ночь быть образцом для подражания тяжело. Возможно, сама ты ничего не изменишь, но сейчас рядом с тобой мы, и втроём нам удастся исполнить твоё желание! – Девочка прищёлкнула пальцами.

– Боюсь представить, какую головомойку устроят мне родители и министр Вафельс, – помрачнела Клер.

– Думаю, король и королева не выпускают тебя из замка, потому что очень любят, – вмешался Трюфель. – Докажи, что они могут со спокойной душой отпускать тебя за ворота, ведь ты уже взрослая и самостоятельная!

– Энн… Трюфель… Мы едва знакомы, а вы готовы пойти на такое ради меня?

– Конечно! Для чего ещё нужны друзья? Мы ведь твои друзья?

– Да, да! Друзья! Одна я действительно не справлюсь, но… вы мне поможете?

– Разумеется! – хором воскликнули девочка и медвежонок.

– Спасибо!

– Пока не за что. Для начала давайте кое-что обсудим! Прежде всего…