К обеду мне принесли тот самый артефакт, о котором говорила Суко. Точнее, не тот самый, которым я воспользовался вместе с Сук, а его копия. Ничем особо не отличалась от оригинала, и если бы сама радушная хозяйка об этом мне не сообщила, я бы так и не узнал. Она, кстати говоря, и вручила мне артефакт, попутно объясняя, как им пользоваться, как настраивать и так далее. Одним слово:

Подключи воображение…

Не хватает только радуги между ладошек.

— Ты попробуй, я подожду, на время, — Суко достала песочные часы. — Быть уверенным, что ты понял, и не быть запертым день или два, когда сутки пройдут там.

— Я один?

— Кто-то будет ждать, чтобы вытащить. Три минуты. Достаточно.

— Достаточно, в смысле ты меня спрашиваешь или утверждаешь?

— Говорю, что достаточно, — повторила она. — Не сложно, но аккуратно.

— А что там может произойти?

— Умирать неприятно.

Ну умирать неприятно всегда и везде, тут для меня открытий не было.

Как сказать, что вышло не столь удачно, как я думал? Наверное, надо было начать с того, что я решил поставить самый сложный режим: от ранений до врагов. А потом подумал и поставил ещё себе врагов всего штук десять, но выкачав их опыт на полную. Подумал, что раз я небесный всадник, то в спокойную разрулю обычных людей.

Сука, я не помню, чтобы меня когда-то так били…

Нет, вру, помню, Вольфган отпинал меня однажды так, что я потом пришёл в себя только благодоря Мелиссе. Вот здесь было нечто похожее. Опыт на максимум — они не бросались на меня по очереди или всей гурьбой, а начали обходить, чтобы натянуть мне яйца на уши. Усталость — нападали все разом, как волчья стаю, просто изматывая. Боль — каждый удар было маленьким поражением и потихоньку хочешь — не хочешь, но ты охреневал.

Как итог, Суко была права. Сдохнуть было реально неприятно и больно. Чувствовать, как тебе пробивает грудную клетку копьё, как меч отсекает руку с клинком и по итогу топор втыкается тебе в голову. М-м-м… боль неописуемая.

А потом ты вдруг открываешься глаза и обнаруживаешь себя лежащим на земле, а впереди опять те десять человек, которых отменить нельзя, и остаётся только побеждать.

Надо сказать, что меня пинали больно и размеренно, и то, что мне показала тогда Суко, было лишь обычной разминкой, чисто по фану порубиться, чтобы немного повеселиться и развеяться. Здесь же всё было по-крупному и мне крупно так просаживали, нетонко намекая на мои собственные навыки.

По итогу не я победил — меня вытащила из шара сама Суко после трёх часов постоянных избиений.

— Как? — поинтересовалась она.

— Надо начать с чего-то попроще… — пробормотал я, потирая шею. Теперь я знал, что чувствуют те, кому её отсекают. Довольно… странные ощущения, если честно. Даже удивительно, как быстро тебя спускают с небес на землю несколько затрещин, напоминая, что ты не стал лучше, просто чуть-чуть сильнее.

— Я дала предупреждение, что стоит аккуратно. Ненароком можно запереть себя и года жить там, не в силах победить, сойти с ума.

— Буду иметь ввиду.

— Имей ввиду, — кивнула Суко. — Наслаждайся.

— Ага… — я бросил взгляд на артефакт, после чего посмотрел на хозяйку поместья и спросил. — Слушай, не моё дело, конечно, а что у вас там за конфликт был перед поместьем?

— Мной недовольны. Вами недовольны. Много недовольства. Делим власть с кланом. Думаю, они отступили.

— Отступили, в смысле, что они собирались напасть? — уточнил я.

— Не брать в голову тебе стоит, — ответила Суко. — Эти проблемы — мои проблемы. Вы наслаждаться гостеприимством должны. Я показать интересные места хочу, и вы посмотрите, когда желание будет. А потом дом, вам будет хорошо вернуться.

* * *

Если честно, вернуться мы собирались гораздо раньше, почти сразу после того, как я получил артефакт — именно на этом настаивала по началу Мелисса, аргументируя тем, что это не наши земли, и здесь мы беззащитны. Но под уговорами Тефеи и Аэль она те не менее решила остаться ещё на несколько дней — одной не терпелось побольше узнать об этом народе и потом занести всё в книгу, другой просто здесь нравилось.

Что касается меня, Рондо и Вольфгана, в целом нам было пофиг, уйти или побыть здесь ещё пару дней. Мы были заняты артефактом, который мне подогнали. Поочерёдно или в парах заходили в тренировочные бои, где или одерживали сокрушительную победу, или отхватывали по самые не балуй.

Больше всего оценил его Вольфган, хоть до последнего и ссыковал к нему притрагиваться.

— Хорошая вещь. Не сделает крепче, но научит, — кивнул он, выйдя из боя, причём сам.

Это вообще со стороны забавно выглядело: едва человек касался артефакта, его глаза закатывались, и он будто погружался в транс, пока у него артефакт не отберёшь.

Один раз мы и вовсе втроём зашли на оборону замка и строили эпический замем. Здесь Вольфган, казалось, чувствовал себя даже лучше, чем в реальном мире. Он рубил, рвал, давил и показывал то, насколько были страшны всадники для обычного человека, даже если выкрутить сложность на максимум. Глядя на то, как он истреблял целые отряды, невольно осознаёшь ту пропасть, которую вас разделяет.

Даже Рондо терялась на его фоне. Не потому, что была слаба, просто стиль сражаться у неё был другим. Она магистрина и использовала в основном боевую магию, догоняя её мечом в случае необходимости.

Вольфган же просто шёл в лоб и истреблял.

Короче, мы весело проводили катку, скоротав так целый день, после чего по обычаю на ночь к нам прислали опять компанию. Причём каждый раз путана отличалась от той, которую к нам присылали. Не сказать, что это играло какую-то роль, потому что массировали они одинаково, но просто как интересный момент.

А ещё нас познакомили с их знаменитыми культиваторскими испытаниями. Кто саньсю читал, знает, как азиаты помешенные на всяких там башнях, лабиринтах и полосе испытаний и прочей лабуде, в конце которой скрыты сокровища, чаще всего неепическая сила по разрыву жоп твоим врагам.

Здесь тоже были свои версии этих лабиринтов. Чаще всего, старые подземелья замков каких-нибудь воинов или полудурков. Почему именно эти двое варианта? Ну воины пытались отсечь тем самым слабаков, чтобы только достойному досталось их наследие, ну а полудуркам просто было по кайфу осознавать, сколько человек погибнет ради… А там ещё и непонятно, ради чего, так-то. Может что-то ценное, может пыль из-под кровати и использованный презик.

Один из таких лабиринтов находился как раз в Долине каменных великанов, место, укрытое среди каменных колонн, если верить Суко, ещё древнее, чем её дворец. А ещё…

— В самый низ не спустился никто.

Мы как раз стояли напротив этого чудесного входа, который было не отличить от обычной пещеры, если не считать вытоптанной поляны и множество следов пребывания здесь людей, как совсем свежих типа потушенного костра, так и тех, которые здесь лежат годами типа костей человека в кустах.

— Никто не спускался до самого низа? А всадницы? — спросил я.

— Никто.

— Но как погляжу, людям скучно и они продолжают туда ходить, — подошла ко входу Рондо и обернулось. — Какой толк, если результат — смерть?

— Можно уйти, можно рискнуть. Многие рискуют. Кто-то уходит дальше и находит награду. Кто-то умирает от рук других. Выживает сильнейший. Любой войдёт, любой победит. Сильнейшие воины рождались здесь.

— Но не всадники, — ответила Мелисса.

— Мы от природы всадники неба, — ответила Суко. — Другие иной путь найти силу ищут. И находят.

Любой, кто хоть раз играл в экстракшен-шутеры, знает, что главная проблема это не налутать или убить главного босса, а выйти. Потому что есть достаточно ублюдков, которые предпочитают сами не пачкать руки. Так что вот это вот всё про то, что только сильнейший сможет там что-то достать херня — только самый хитрожопый выйдет с наградой.

— Я и говорила как, что сильнее или слабее, мы можем посоревноваться, кто глубже спустится, — предложила Суко развлечение.

— Как мы это докажем? — поинтересовалась Рондо.

— Очень просто. Камень разный близко и далеко. Принести камень и показать. Не выйти — умереть, значит тот слаб.

Довольно простые правила, кстати. И какое счастье, что я всегда могу сказать:

— Окей, я вход буду сторожить, чтобы никакая чепушня вас не отвлекала.

— Ты не пойдёшь? — удивилась Аэль.

— В лабиринт, полный ловушек и опасностей, чтобы что-то доказать? Не, не пойду. Вы спускайтесь, у вас Вольфган есть, а я здесь посторожу вас.

— Я тоже, — поморщилась Рондо. — Не люблю подземелья. Но вы развлекайтесь. Если что, прихватите и мне памятный подарок, хорошо?

Так что да, вопреки ожиданиям и традициям, где попаданец лезет в каждую нору, чтобы найти новое приключение на свою тощую жопу, я решил даже не запариваться с этим. Не, ну нахрен мне туда идти, если даже всадницы не могут дойти до конца? Чтобы что? Доказать что-то? Да я и так себе уже доказал, что на многое способен, большего мне и не надо.

Никто возражать не стал. Договорившись между собой, остальные по одному вошли в пещеру и скрылись во тьме. Я видел на стенах ещё несколько минут отблески их светящихся камней, любезно предоставленных Суко, а потом мы остались одни.

Насколько это вообще было целесообразно, оставалось под вопросом, но у небесных всадников вообще был прикол развлекаться подобным образом. Прожив столько лет, ты как-то теряешь интерес, и единственное, что может взбодрить — это вот такие мероприятия. Удивительно, что Рондо отказалась только.

Кстати, если вот так сидеть и не двигаться, то можно представить, что тебя здесь нет и увидеть, как на деле выглядит это место, когда вокруг пусто. Правда тут ещё Рондо расхаживает, но это уже мелочи.

— Делать кому-то было нечего… — пробормотала она, разглядывая вход.

— Ну… они это дело любят, — ответил я.

— А ты у нас эксперт по ускоглазым? — хмыкнула Рондо, бросив на меня взгляд.

— Не надо быть гением, чтобы не понять их культуру. Культ силы. Где можно вырастить силу? Правильно, в испытаниях. Оттого они помешаны на всём этом дерьме.

— Какой ты умный… — наигранно восхитилась язва. — У

— Какая ты язвительная. Рондо, кстати, я всё хотел спросить, а ты всегда такая сука? — посмотрел я на неё.

— Всегда. А ты всегда такой идиот?

— Нет, только рядом с тобой.

Короче, мы ещё немного попререкались и успокоились. Это вообще уже стало рутиной. Она что-то колкое скажет, я что-то отвечу Раньше, конечно, Рондо меня бесила, аж хотелось по морде съездить, но сейчас уже ка-то и привык. Ну язвит и язвит, ну и хрен с ней, это её базовая настройка. При мне она никогда особо не перебарщивала.

Так мы и просидели сначала час, потом два, потом три, ожидая возвращения своих товарищей. Суко видно надо было прямо доказать, что она лучше, раз сюда нас привела. И мне хотелось, чтобы эта забава (а наши примерно к подобному и относятся) ничего трагическим не закончилась. Просто не хочется представлять, как мы потом будем объяснять гибель кого-нибудь из нас.

И знаете что? Забава таки закончилась трагично. Просто не для нас.

Рондо облокотилась у входа на камень, уснув, а я бродил по округе, когда мы оба подняли головы, как по тревоге, на шум. Шум со стороны леса, который терялся в шелесте листьев и пении птиц, но для нас был столь же отчётлив, как если бы они ходили где-то рядом.

Мы одновременно посмотрели в ту сторону. Шаги приближались, я слышал, как хрустят под ногами гостей ветви и прошлогодняя листва, становятся всё громче, пока первые люди не показались среди кустов. Естественно, азиаты, естественно парни и девушки с мечами на поясах в своих странных зеленоватых халатах. Она замерли на опушке леса, глядя на нас таким взглядом, будто увидели то ли рай, то ли преисподнюю.

Рондо хмыкнула и закрыла глаза, облокотившись обратно на камень. Она была как кошка, которая греется солнце. Я тоже лишь скользнул по ним взглядом, после чего продолжил наворачивать круги. Но как и Рондо, всё наше внимание было сосредоточено именно на гостях. Который, на секунду, было человек восемь.

Ох уж эти культиваторы… Я не слышал, чтобы в этом мире было подобное, но я в принципе много чего не слышал в этом мире, поэтому поостеречься группу стоило, особенно, когда их количественное большинство.

Они стояли на опушке несколько минут, будто решая, что делать, после чего главный (я так понимаю) шагнул на поляну. Остальные гуськом последовали за ним. Они прошли ко входу мимо нас и там остановились, начав раскладывать вещи, но всё внимание, я мог поклясться, всё равно было сосредоточено на нас.

— Как думаешь, они нападут? — спросил я, проходя мимо Рондо, сделав полный круг по поляне.

— Интересно было бы посмотреть на их рожи, когда их срежут, — хмыкнула та. — Но они к нам не приближаются, и мне этого вполне достаточно.

— Пока не приближаются, — отозвался я, наблюдая за тем, как они распаковывают свои монатки. Видимо, тоже решили спуститься в лабиринт и попытаться счастья.

Я знал об этих кадрах только из книжек, написанных такими же, как я, которые знали о подобных людях лишь то, что сами и придумали. Тем не менее, их всегда описывали, как эгоистичных подлых засранцев, что логично: самым сильным может быть только один, и, если ты идёшь по трупам к этому званию, остальные становятся не более, чем ещё одной ступенькой. Поэтому логично убивать тех, кто слабее, чтобы поиметь с его трупа что-нибудь полезное.

Вопрос лишь в том, насколько это правда.

Гости продолжали возиться с вещами у входа, пока я гулял, держа с ними дистанцию. Мне не нравились ни их косые взгляды в нашу сторону, ни перешёптывания, которые я едва улавливал. Там мелькало «что думаешь?», «рискнуть?», «подозрительно» и так далее. Интерпретируй в нашей ситуации как хочешь: думают напасть или думают, наоборот, как обезопаситься от нас.

По итогу гости разложили вещи, часть оставили, а часть забрали с собой, после чего разбились на две группы, шесть и два человека. Шестеро направились в пещеру, а двое, парень и девушка, следуя нашему примеру, остались снаружи караулить. Они не показывали страха, видимо, просто не зная, кто мы. Наоборот, с интересом и не сильно скрываясь разглядывали нас.

Ну… вроде как нападать не собираются. Они стояли около входа, пока мы с Рондо продолжали заниматься своими делами. Так продлилось около получаса, прежде чем наши новые знакомые решили наводить дипломатические мосты между разными расами.

Я наблюдал за тем, как девушка-азиатка направляется к нам в то время, как парень стоял поодаль, будто боясь спугнуть. Рондо вида не подала, но я видел, как она напряглась и пальцы руках растопырились, готовые в любую секунд схватиться за рукоять меча. Я тоже слегка напрягся. Слегка, потому что я не чувствовал от гостью угрозы, да и к мечу она не тянулась.

— Приветствую, чужеземцы, — спокойно, явно уверенная в своих силах, поздоровалась девушка. — Вижу, так получилось, что мы с вами выбрали одно и то же место для исследований.

Рондо не поняла ни слова, я же просто молчал, ожидая продолжения.

— Меня завут Лу. Лу, Шелест Ветра, возможно вы обо мне слышали.

В ответ она получила молчание и, кажется, даже немного смутилась.

— Что ж, вижу, вы неразговорчивы, потому выскажусь я. Мы пришли не искать драку, но не побоимся ответить на неё. Надеюсь, мы мирно проживём этот день.

И вновь молчит, ожидая хоть какой-то реакции. Ну… ладно, уговорила.

Я кивнул девушке, и для Шелеста Ветра этого было достаточно, чтобы кивнуть в ответ, развернуться и пойти своему кавалеру.

— Что сказала? — лениво поинтересовалась Рондо.

— Сказала, что они с миром и не ищут проблем.

— Да ладно, как-то слишком миролюбиво для них, — бросила она взгляд на парочку у входа в пещеру. — Ты следи, Самсон, чтобы они какую глупость не выкинули.

— Ну так ты и следи, — пожал я плечами. — Я тут что, один что ли сижу.

И казалось бы, теперь просто стой и жди своих, но нет, наши новые знакомые просто так на этом не остановились. Они выглядели молодо, и так как оба точно не небесные всадники, то скорее всего по возрасту плюс-минимум мои ровесники. И через пять минут они подошли к нам уже вдвоём. В них не чувствовалась враждебность, но я всё равно напрягся, как и Рондо, но…

— Мы не хотим надоедать вам, чужестранцы, — вновь начала девушка, — но утолите наше любопытство по возможности. Вы ведь не из этих краёв, так?

Так и хотелось спросить, а они случаем не из миграционной службы, но я решил вообще ничего не отвечать и просто смотреть на них.

— Не считайте грубостью, — произнёс парень голосом, будто тот начал ломаться только сейчас. — Просто мы в первый раз видим таких, как вы, в первый раз. Точнее будет сказать…

Он переглянулся с девушкой.

— Точнее будет сказать, — продолжила уже она, — свободных. Мы видели рабов, но вы ведь не рабы, так?

Я даже не знаю, что им на это ответить.

— Что они там бормочут, Самсон? — лениво спросила Рондо, хотя я видел, что лень эта напускная. Дай они повод, и она нарубит их быстрее, чем я успею что-либо сделать. Ну если они не ультра-культиваторы-нагибатор, естественно. — Давай быстрее переводи, я ни слова не поняла.

— Сама переведи, — бросил я, не спуская с двоицы взгляд.

Те реально, стояли, как школьники, какие-то слегка наивные и слишком любопытные для тех, кто обычно ходит на краю жизни и смерти. Вот я, например, уяснил, что в жбан ты получаешься быстрее, чем успеешь договорить вопрос, а потому лучше вообще не лезть к людям с вопросами на личные темы. Да вообще с любыми вопросами.

Эти же… они ведь и страха не ведают, просто им стало интересно, они подошли и спросили. В голосе не было ни наезда, ни требований, только вопрос. И после секундных раздумий я буркнул.

— Мы не местные.

Думаю, это и так было очевидно, ничего нового я не раскрыл.

— Вы не из стран наших соседей. Вы из Нарианского королевства?

Аж королевства…

— Да.

Они опять переглянулись, но теперь уже восторженно.

— Вы из-за гор? — уточнил парень.

— Примерно, да.

— Вы пришли сюда ради того, чтобы пройти лабиринт? Прямо через Горный занавес? — спросил девушка. Интересно они называют Великие горы.

— Из того района, — кивнул я.

И вопросы посыпались нам на голову.

Эта парочка окончательно разрушила образ циничных, холоднокровных и жестоких культиваторов моих глазах. Теперь передо мной были не опасные убийцы, с которыми надо держать ухо востро, а парень и девушка, которые обожали приключения и любили ходить в походы с компанией.

Это было даже немного подозрительно, уж слишком лампово и дружелюбно: искренний интерес, восторженный взгляд и вопросы даже заставляли симпатизировать этим двум. Я сам не заметил, как начал с каким-то удовольствием отвечать им, в пределах допустимого, естественно. С одной стороны, конечно, это выглядело странно: двое человек просто подошли и начали с тобой общаться, с другой, даже как-то… прикольно? Ну типа не человек человеку волк, а все просто хотят одного и того же — приключений.

Правда как раз с этим и вышел неприятный момент. Словно кто-то или что-то поспешило напомнить, что мир вокруг не светлый и тёплый, а люди не добрые и пушистые. Только в этот раз в роли волков выступали уже мы сами.