Сказать, что начался хаос, – это ничего не сказать. Жители города, услышавшие эмоциональную тираду Мида, обеспокоенно вскрикнули. Остальные тихо переговаривались, обсуждая двух медведей, которые только что боролись за должность начальника полиции. Вера огляделась и заметила возбуждение толпы и изменившееся настроение.

Орвилл пытался выяснить больше деталей про побег и прямо спросил, не заснул ли Мид и не потерялись ли ключи от камеры.

Вера протиснулась между ними.

– Прекратите, оба! Сейчас это не имеет значения. Если Томас на свободе, нам нужно к Дороти!

– До того, как он до нее доберется, – с мрачным видом добавил Орвилл.

– Она ушла меньше получаса назад, – встряла Ленор. – Могла еще не добраться до дома.

– Ленор, если ты полетишь вперед, найдешь ее гораздо быстрее нас.

– Но сейчас темно, а зрение у меня уже не очень хорошее, – неуверенно ответила ворона. – Если она идет под деревьями, я ее могу вообще не заметить.

– Хайдеггер, – внезапно вспомнил Орвилл.

«Конечно», – подумала Вера. Медведь быстро соображал, несмотря на то что иногда был неуклюжим. У филина не возникнет проблем даже в самую темную ночь, и он сможет найти Дороти.

– Это идеальный вариант. Где он?

Вера обвела взглядом толпу, но Орвилл поступил проще: закричал во все горло над головами других обитателей леса.

Воцарилась неловкая тишина.

– Хайдеггер, летите сюда, – снова позвал Орвилл. – К вам нет никаких претензий, – добавил он. Это было очень нужное примечание, если узнаешь, что медведь хочет поговорить с тобой.

Мгновение спустя филин появился над головами собравшихся, помахивая желтовато-коричневыми крыльями. В душе некоторых самых маленьких гостей появился инстинктивный страх. Хайдеггер опустился рядом с Орвиллом и взъерошил перья.

– Должен сказать вам, сэр, что нет необходимости так кричать, в особенности на праздничных мероприя…

– Послушайте меня, Хайдеггер, у меня есть для вас поручение, – перебил его Орвилл.

Филин поднял голову и выпятил грудь.

– Поручение?

– Да. Вы должны полететь к озеру Зеркальному, к дому Спрингфилдов. Если по пути увидите Дороти, спускайтесь и сообщите ей, что Томас сбежал. И не отходите от нее, пока я сам туда не доберусь и не сменю вас. Мы с Мидом прибежим так быстро, как только сможем.

Хайдеггер отдал честь кончиком крыла.

– Считайте, что поручение выполнено!

Он покинул вечеринку в честь победы на выборах и взмыл в воздух сразу же, как оказался на улице. Затем филин неслышно поднялся в небо, махая крыльями, и мгновение спустя исчез в спускающейся тьме.

– Хорошо, – кивнул Орвилл. – Мид, давай трогаться. Томас хитрый и коварный, но с нами обоими ему не справиться.

– Ты… ты хочешь, чтобы я тоже пошел? – спросил Мид.

Орвилл хмыкнул:

– Я же это только что сказал, разве нет?

– Я тоже пойду, – вставила Вера.

– И я, – подняла крыло Ленор. – Нам нужна любая помощь. Лес между Тенистой Лощиной и Зеркальным Озером густой, и мы не знаем, какую тропу выберет Томас, чтобы туда добраться.

– Если он вообще туда пойдет, – добавила Вера, внезапно засомневавшись в своей догадке. – Может, он побежал к реке, чтобы украсть лодку и до рассвета убраться отсюда.

– Ни в коем случае, – покачала головой Ленор. – Он хочет отомстить. Теперь он больше не может притворяться Эдвардом, и поэтому нет необходимости оставлять Дороти в живых. Томас собирается ее убить. В особенности после всего, что сделал, чтобы добраться сюда.

– Меньше разговоров. Больше действий, – прорычал Орвилл.

– Именно поэтому ты и победил, – заметил Мид.

Два медведя выбежали из здания, а озадаченные участники праздника остались.

Вера и Ленор не стали задерживаться, чтобы рассказать всем о случившемся, и только вкратце ввели в курс дела Джо-младшего.

– Если получится, задержи всех здесь, – добавила Вера. – Томас представляет опасность для каждого, кто встретится ему на пути!

– А как же вы? – спросил Джо-младший, но обращался он уже к пустому месту, потому что лиса и ворона исчезли.

Веру словно окутала холодная ночь, что было непривычно после уютного тепла помещения, где проходила вечеринка. Лиса бежала по улице, ворона летела у нее над головой.

– По прямой? – крикнула Вера подруге.

– Беги по основной дороге, – каркнула Ленор в ответ. – Я полетаю над местностью, чтобы охватить участок побольше, и дам тебе знать, если увижу что-то странное. Будь осторожна!

Вера кивнула, но как зверь может быть осторожен в такой ситуации? Дороти угрожала опасность, и она об этом даже не знала!

Лиса неслась сквозь погруженный во тьму лес. Довольно часто ей попадались фонари, развешанные на ветках на равном расстоянии друг от друга – не столько ради освещения леса, сколько для успокоения путников. Они показывали верную дорогу. Вера была благодарна тем, кто так пометил тропу.

Однако примерно в середине пути лиса натолкнулась на разбитый фонарь. На тропе валялись осколки стекла. Впереди – сплошная тьма.

– Ленор! – крикнула Вера в небо.

Мгновение спустя ворона приземлилась перед ней – темное пятно на фоне уже погрузившейся во тьму местности.

– Впереди не горит ни один фонарь, – сообщила Ленор. – Я вижу, где заканчивается свет. Но ведь все равно любой обитатель леса сможет найти дорогу. Что за игру затеял Томас?

– Может, хочет нас задержать, – высказала предположение Вера. – Для того, чтобы напасть на Дот: у нее не получится вовремя увидеть его в темноте. Ленор, лети прямо в дом и посмотри, не приоткрыты ли окна. Как добегу, подам тебе сигнал. Сообщишь, что найдешь.

– Сделаю, – ответила ворона и снова взмыла в воздух.

Теперь Вера передвигалась с большей осторожностью. Она не была уверена в том, чтó может случиться. Томас вполне мог прятаться за одним из деревьев. Не исключено, что он позволил Орвиллу и Миду пробежать мимо только для того, чтобы дождаться Веру, самую настойчивую из всех, кто занимался расследованием.

Наконец она добралась до дома Спрингфилдов. Он был погружен во мрак и тишину. Вера увидела очертания медведей-полицейских на лужайке перед домом. К ним присоединился филин, затем ворона – и их Вера тоже узнала только по очертаниям.

Лиса поспешила к ним.

– Дороти нигде не видно?

– Ни следа, – мрачно ответил Орвилл. – Но мы видели дорожку крысиных следов, а также след, будто кого-то волокли. Они ведут прямо к ступеням крыльца. Думаю, Томас ждал в лесу, когда Дороти пройдет мимо, и… – Медведь жестами показал удар по голове.

– И он притащил ее сюда, – сделала вывод Вера. – Они оба в доме!

– Все двери заперты, ставни закрыты, – сообщил Мид. – Ленор показалось, что она видела мигающий свет внутри, но затем и он исчез.

– Если мы разобьем окно, чтобы забраться внутрь, Томас отыграется на Дороти. Теперь она у него в заложниках. – Орвилл нахмурился, глядя на дом.

Вера кивнула.

– Вы вдвоем оставайтесь здесь, – предложила она. – Если Томас наблюдает за происходящим перед домом, он решит, что вы колеблетесь, и посчитает, что в безопасности. Ленор и Амброзий, продолжайте летать кругами. Если Томас попытается сбежать, вы должны подать сигнал!

– А ты что собираешься делать? – спросил Орвилл.

– Попытаюсь пробраться внутрь. Я найду способ, – поклялась Вера. – Дороти не должна оставаться одна с этим чудовищем.

Вера отделилась от группы и пошла вокруг дома в поисках какого-то прохода в дом, который мог не заметить Томас. Зная, что Орвилл и Мид уже проверили окна и двери, она не стала уделять им внимание и вместо этого сосредоточилась на нижней части дома, где были густые заросли кустов. Может, найдется проход на подземный этаж или в погреб для хранения корнеплодов, из которого можно попасть в основную часть дома.

А что за историю рассказывал пастор Конкерс на похоронах Адоры? Точно! Вера вспомнила. Во время жуткой бури упало огромное дерево и заблокировало основной выход из дома, и Адора использовала запасной из погреба.

Под тяжелыми ветвями тиса Вера заметила угол чего-то деревянного. Выглядело это неестественно. Лиса нырнула под тис и нашла дверь в погреб, но она так сильно заросла, что оказалась почти полностью скрытой.

– Вот она, – тихо произнесла Вера себе под нос.

Наклонно расположенные доски двери казались прочными, висел замок. Но стоило Вере потянуть его на себя, как замок рассыпался на ржавые кусочки.

Она открыла дверь и проскользнула внутрь. Внизу было сыро.

Вера оказалась в специально вырытом помещении с земляным полом. Там стояло несколько ящиков, по стенам шли многочисленные полки. На некоторых стояли консервы в банках. Лиса пробралась к лестнице и стала очень медленно подниматься по ней, молясь, чтобы ступени не заскрипели и не выдали ее.

Когда Вера добралась до верха, ей показалось, что поднималась она целый час. Лиса открыла дверь и вышла на первый этаж. Там до нее донеслись какие-то тихие звуки, но она не смогла определить, что они означают и откуда именно идут.

Вера принялась пробираться по темным комнатам, жалея, что у нее нет с собой фонарика.

Когда под одной из лап заскрипела половица, Вера замерла на месте. Томас услышал? Он достаточно близко, чтобы понять, что в доме появился кто-то еще?

Подождав несколько напряженных минут, Вера продолжила путь.

У входа в гостиную она внезапно почувствовала движение воздуха у себя за спиной.

– Добрый вечер, мисс Виксен.

Она резко развернулась и увидела Томаса.

– Где Дороти? – спросила Вера.

– Наверху, связанная. Я кое-что планирую с ней сделать, но не хочу торопиться.

Томас улыбнулся Вере. Выглядел он как злодейская версия самца крысы на картине над камином.

– Ты на самом деле очень любопытная журналистка. Следовало догадаться, что ты сюда пролезешь.

– Дверь погреба, – кратко ответила лиса. – Мы все про нее слышали на похоронах Адоры. Тебе следовало проверить на ней замок. Он проржавел. – Вера немного помолчала, затем добавила с некоторой долей ехидства: – Дороти обязательно заметила бы, если бы у нее была возможность провести какое-то время дома.

– Если ты такая умная, то почему одна пробралась в дом убийцы? – С этими словами Томас достал из складок одежды большой, жуткого вида нож.

– Мои друзья снаружи, – сообщила Вера, надеясь, что ее голос звучит твердо и уверенно.

– Ага, но здесь-то их нет, правда?

Томас начал приближаться к ней. Походка у него была скользящая и крадущаяся, и сбежать от него было трудно. Независимо от того, что делала Вера, чтобы как-то удалиться, казалось, что Томас все равно приближается к ней с каждым шагом.

– Знаешь, это тот самый нож, которым я убил Эдварда. Очень надежный.

– И этим ты убил того, кто покоится на кладбище в Высоком Береге? Того самца крысы, которого опознал Большой Эдди?

Томас кивнул, широко улыбаясь.

– Я и правда польщен, что ты отправилась в Высокий Берег искать улики. Я не был уверен, что ты поймешь намеки, которые я тебе подкидывал. Трудно определить, насколько нужно сгустить краски, чтобы не хватить через край. Тебе потребовалось несколько дней, но ты наконец села на паром, и я понял, что могу приступить к следующей части плана. Я послал сообщение Большому Эдди, дал несколько указаний. Ты получила от него записку, как и планировалось. Единственной темной лошадкой оказался тот идиот волк. Он действовал непредсказуемо. Как я мог догадаться, что он будет бегать за тобой как щенок, когда ты вела расследование убийства?

– Мне повезло, – признала Вера.

– Предполагалось, что того глухого места на кладбище тебе будет достаточно, – продолжал Томас, морду которого перекосило от злости. – Предполагалось, что ты прекратишь поиски Томаса Спрингфилда, потому что он мертв. Но ты никак не желала останавливаться.

Самец крысы поднял нож.

– Это ты двадцать лет планировал месть! – взвизгнула Вера и увернулась. – Не тебе говорить про нежелание остановиться!

– Это была не месть, – исправил ее Томас, снова готовясь броситься и метнуть нож в морду Вере. – Дело в деньгах! Я хочу получить причитающееся мне наследство.

– Ты не заслуживаешь денег только за то, что родился, – выпалила она, затем поджала хвост и понеслась вверх по лестнице.

– Ты от меня не сбежишь! – закричал Томас, бросаясь вслед за лисой. – Неужели ты думаешь, что я позволю тебе выскользнуть из моих лап после того, как ты разрушила все, чего я добился с таким трудом?

– Лучше бы ты так старался, занимаясь честным трудом.

– Я пытался, – ответил Томас. – На самом деле пытался. Я устраивался на работу, пахал, как все. Просто это не работало. Я сыграл слишком много игр не с теми партнерами и влез в слишком большие долги.

– Типа Большого Эдди. Ты остался ему должен.

– И много, – подтвердил Томас. – Он собирался меня убить, но мне удалось убедить его, что еще могу быть полезен. Ты очень близко подошла к правде, лиса. Я случайно встретил бродягу, который шел в Высокий Берег из южного леса. Его еще никто не видел в городе. Я предложил ему ночлег за небольшую работу – что-то сделать в доме… И в ту ночь я его убил и притащил тело к Большому Эдди. Мы одели труп в мою одежду, я положил свой бумажник ему в карман. Большой Эдди отрезал у трупа несколько пальцев с задних лап, чтобы он еще больше походил на меня. Понимаешь, мне уже преподали урок, насколько серьезно Большой Эдди относится к деньгам.

– И он бросил тело в реку, а ты смотался.

– Ага. Эдди знал, когда бросать, чтобы труп нашли через некоторое время после того, как станет известно, что он меня «ищет». Он даже сам отправился в полицию, чтобы они уж точно решили, что труп мой. Потом требовалось только ждать. Я выполнил несколько заданий Большого Эдди, пока выжидал и проверял, как там здоровье моей дорогой матушки.

– А когда ей стало совсем плохо, ты сделал решительный шаг.

Томас пожал плечами:

– Я вполне могу рассказать тебе все, раз уж ты больше не покинешь этот дом. По крайней мере, живой.

В это время Вера медленно продвигалась по коридору второго этажа к большой двойной лестнице. В другой стороне стояло зеркало в раме. Томас безжалостно преследовал лису, не отводя от нее взгляда, и поэтому пропустил то, что заметила Вера.

Она закричала и показала лапой на нечеткий подрагивающий образ за спиной у Томаса.

– Эдвард? – ахнула Вера.

Томас инстинктивно повернулся и застыл на месте на долю секунды, глядя на, казалось, брата Эдварда, одетого в костюм, с ножом в лапе и с перекошенной от ненависти мордой.

Затем самец крысы рассмеялся, поняв, что увидел собственное отражение в зеркале.

– Хитрый трюк, лиса, – прорычал он. – Но недостаточно хоро…

Томас резко замолчал, когда большой половник опустился ему на голову. Нож выпал из его лапы, повисшей как тряпка, а он сам рухнул на пол.

Дороти вышла из затененной ниши, где пряталась и где ее несколько секунд назад заметила Вера. Крыса подняла половник.

– Я им всегда пользуюсь, когда готовлю овощной суп. Никогда не думала, что он послужит мне оружием. Ты просто идеально отвлекла этого мерзавца.

– Я сделала то, что смогла, – ответила Вера. – Предполагаю, Томас в глубине души боялся мести брата с того света.

Дороти обошла валявшегося без сознания Томаса.

– Мне потребовалось какое-то время, чтобы развязаться. Сколько он будет без сознания?

– Достаточно, чтобы им занялась полиция. На этот раз он не сбежит.

Через несколько минут Мид и Орвилл вошли в дом и крепко связали Томаса его собственной веревкой.

– Теперь отправится назад в камеру, – объявил Мид. – И я всю ночь буду дежурить. Рад, что он жив: Томас должен пойти под суд.

– Здесь и в Высоком Береге, – добавил Орвилл. – Там нужно разобраться с неопознанным трупом. И Томас может помочь отправить под суд и Большого Эдди. Какое прекрасное окончание дня – справедливость восторжествовала.

– И прекрасное начало твоей карьеры в должности начальника полиции, – заметила Вера.

– Надеюсь, в дальнейшем во время моей работы на этой должности не будет столько событий. А теперь нужно доставить этого гнусного зверя назад в камеру. Завтра разберемся с деталями. – Орвилл многозначительно посмотрел на Веру. – Например, с тем, как ты узнала, что в ту ночь здесь был Левша.

Лиса слабо улыбнулась:

– Это будет интересный разговор.

– Угу, – согласился Орвилл. – И чтобы его выдержать, потребуется много кофе и много пирогов.