Вера провела несколько долгих дней и вечеров, судорожно работая над статьей для газеты. Она проследила за тем, чтобы поблагодарить власти Высокого Берега и Тенистой Лощины, а также особо отметила отличную справочно-библиографическую работу мисс Боатрайт. Че-Бе Стоун так хотел прочитать черновик, что не мог усидеть в кресле. Он ходил взад и вперед по своему довольно тесному квадратному кабинету, курил сигары одну за другой, выпускал дым и кричал на всех, кто проходил мимо его двери:

– Проверьте, как там дела у этой лисы! И поторопите ее!

Когда Вера наконец появилась у него в кабинете, чтобы вручить окончательный вариант статьи, Че-Бе практически выхватил листки у нее из лап. Он сменил сигару на большую красную ручку и принялся редактировать: писал многочисленные комментарии и делал пометки для корректоров. В конце концов Че-Бе откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.

– Какой мерзавец, – сказал он несколько ошеломленно. Затем у скунса засияли глаза. – Давай-ка раздобудем несколько его фотографий и поместим их вместе со статьей на первую полосу. Нам явно придется допечатывать этот номер газеты!

Че-Бе вызвал корректора – молодого кролика с черным мехом и очень длинными ушами, отлично замечающего все опечатки. Шеф объяснил ему, чтó хочет, а затем отправил кролика выполнять указания. Тот тут же ускакал.

– Хорошая работа, лиса, – обратился к ней Че-Бе после разговора с кроликом. – Отдохни сегодня и завтра и попытайся не натолкнуться больше ни на какие трупы во время прогулки.

– Есть, сэр! – ответила Вера.

Вечером все жители города читали ее статью и обсуждали убийцу. К счастью, в углу первой полосы опубликовали обнадеживающую маленькую статью под заголовком: «Наследница серебряных рудников вернется домой к концу года». Хейзел Спрингфилд, дочь Эдварда и Дороти, забронировала билет на корабль, как только услышала о случившемся. Она хотела воссоединиться с матерью. Вера радовалась и надеялась, что Новый год станет хорошим временем для них обеих.

В целом Вере хватило волнений и эмоций – и хватит еще на долгое время. Она провела выходной дома, наслаждаясь чаем и читая одну из многочисленных книг, ожидающих ее внимания на полке.

На следующее утро лиса встала очень рано, потому что Орвиллу предстояло прийти в городскую ратушу на приведение к присяге в качестве нового начальника полиции. По традиции церемония проводилась на восходе солнца в следующее после выборов воскресенье. Никому эта традиция особо не нравилась. Но поскольку она была закреплена в городских постановлениях и указах со времени основания Тенистой Лощины, к ней относились с уважением.

Мэр с сонными глазами принимал присягу победителей последних выборов. Они сонно поднимали лапы и серьезными голосами давали обещания служить городу. Исключением стала Мариана Бекенбауэр, иволга, которой предстояло работать секретарем городского совета. Она выглядела бодрой, когда свистела свою клятву правильно, аккуратно и своевременно собирать и подшивать все документы. Вера пыталась сдерживаться и не относиться болезненно к ранним пташкам, но иногда это было сложно.

Орвилл получил новый жетон. Он выглядел точно так же, как старый, только вместо «Заместитель начальника полиции» на нем было выгравировано «Начальник полиции». Новенький жетон блестел. После завершения церемонии большинство участников направились к столу с кофе и сладостями, но Орвилл повел Веру на воздух. Ему хотелось побыть с ней вдвоем.

Они пошли по Главной улице, наслаждаясь тишиной пустых улиц и тротуаров. Все здания были погружены во тьму, из нескольких окон струился свет.

В дверном проеме магазина «Жребий брошен» как раз горел свет.

– Хм. Похоже, Ленор уже на работе, – заметила Вера.

Они постучались и вошли. Ворона слетела вниз из своего кабинета на верхнем этаже. В ответ на вопрос она ответила, что всю ночь провела в магазине.

– Распаковываю большую поставку подарочных книг, которыми не могла заняться, пока не улеглась вся эта суматоха с Марвелом. Наконец с ним разобрались, и я могу по-новому оформить витрины и расставить книги по полкам.

– Выглядит здорово, – отметил Орвилл, оглядываясь вокруг. Книжный магазин казался более просторным после того, как из него убрали выставленные на мероприятие стулья.

– Спасибо, начальник полиции Браун. – Ворона кивнула на блестящий металлический жетон Орвилла, который произвел на нее должное впечатление. – Ты его сегодня утром получил, да? И чем займешься первым делом?

– Патрулированием территории, – ответил Орвилл. – Чем я и раньше занимался.

– Но на этот раз с ним иду я, – добавила Вера, подхватив медведя под мохнатую лапу.

– Ему повезло, – подмигнула Ленор. – Хорошего вам дня. Но не уходите слишком далеко. Скоро пойдет снег.

Несмотря на предупреждение Ленор, Вера не замечала никаких признаков приближающейся зимы, кроме почти голых веток у себя над головой. Утреннее солнце светило на чистом голубом небе. Листья местами держались на деревьях, а упавшие на землю, как и всегда, были разных ярких оттенков. Мир покрывал ковер сочно-красного, янтарно-золотого и теплого оранжевого цветов – красота природы, проявляющаяся каждый год. Вот такие щедрые дары леса. Вера вдыхала окружающие ее запахи. Прохладный воздух смешивался с теплым, слегка сладковатым перегноем земли. Лиса удовлетворенно вздохнула.

– Я не могу сказать, какое у меня любимое время года, но с осенью ничто не сравнится. Пока я жила в большом городе, я едва ли замечала перемены. А здесь каждый день что-то новое.

– Ты не скучаешь по прошлой жизни? – спросил Орвилл.

– Едва ли, – твердо ответила Вера. – Да, конечно, в ней были и приятные моменты. Но в целом я не могу представить возвращение туда. Забавно, что Брэдли Марвел посчитал, будто одно упоминание о большом городе меня заинтересует…

– Погоди-ка, что?

Упс. Вера намеренно избегала упоминания неловких ухаживаний волка, в первую очередь чтобы избежать кровопролития. Но теперь Марвел находился в безопасности, он уехал из их краев (надо надеяться, что вернулся в свой город), поэтому она могла рассказать Орвиллу все. И лиса представила ему сокращенную, но правдивую версию событий. С каждым новым откровением выражение морды медведя становилось все более суровым.

– Он хотел, чтобы ты уехала из Тенистой Лощины и работала… девочкой на побегушках? У него?

– И еще с ним встречалась, – пожала плечами Вера. – Это не совсем заманчивое предложение, и я так ему и сказала. Затем посоветовала ему убираться из города.

– Разумно. – В голосе Орвилла слышалось рычание, которое появлялось, когда он из-за чего-то испытывал сильные эмоции. – И скажи Ленор, чтобы этот волк подольше не заезжал к нам во время туров по стране для продвижения своих книг.

Вера рассмеялась:

– Скажу. Несмотря на хорошие продажи, думаю, Ленор предпочтет больше никогда не видеть его у себя в магазине.

Они прошли по тихому городу, участку леса и вышли к кварталу на берегу озера Зеркальное. Пока они гуляли, на небе появились облака, а краски окружающего мира из-за этого потускнели.

Даже не договариваясь, они пошли к роскошному дому, в котором Дороти Спрингфилд теперь жила в одиночестве. Для визита было еще слишком рано, поэтому они просто проследовали дальше к берегу озера.

Этим утром было очень тихо, потому что большинство жителей решили не покидать свои теплые уютные дома, неторопливо и с удовольствием позавтракать или выпить горячего какао у очага. Вера заметила только нескольких тепло одетых зверей, спешивших в разные стороны.

Над серебристой шелковистой поверхностью озера появились маленькие белые хлопья, которые начали опускаться на спокойную воду. Вера подняла голову и посмотрела на тучи над головой. Она даже не заметила, как они набежали.

– Ленор предупреждала, что пойдет снег, – тихо сказала лиса.

– Она разбирается в таких вещах, – ответил Орвилл. – Птицам можно доверять, если речь идет о прогнозе погоды.

– У нее получается хорошо предсказывать не только это, – заметила Вера, улыбаясь ему. – Она знала, что ты победишь на выборах!

Огромный медведь и впрямь сконфузился.

– Возможно, лучше сказать, что их проиграл Мид. Жители хотели перемен.

– Они хотели настоящего начальника полиции, – возразила Вера. – Если их что-то пугает, они обращаются именно к тебе. Ты привлек убийцу к ответственности. Да еще и такого скользкого типа.

Теперь Орвилл фыркнул:

– Я не один все это сделал. Жители города знают, что мисс Вера Виксен раскроет любое преступление, в которое сунет свой маленький симпатичный носик.

Лиса счастливо вздохнула, решив, что из них получилась хорошая команда.

Мгновение спустя Орвилл снова заговорил:

– Наверное, мне сегодня нужно вернуться к работе. Давай возвращаться в Тенистую Лощину. Перед тем как я уйду в отделение, можно остановиться в кафе у Джо, выпить по чашечке кофе и съесть по куску пирога. Я угощаю.

– О нет, – покачала головой Вера. – Как журналистка, я не могу позволить представителю правоохранительных органов платить за меня. Что тогда обо мне подумают жители города?

– Хорошо, ты купишь мне пирог и кофе, а я куплю тебе. А если кто-то спросит, скажем, что сделали наоборот.

– Тайный сговор?

– Компромисс.

– Договорились, – улыбнулась Вера.