К счастью, в оставшееся время, которое Вера провела в Высоком Береге, не произошло никаких событий. Она заглянула в отделение полиции и узнала, что Филомена не отправляла ей никаких записок.

– Да, я идиотка, раз побежала по ложному следу, – вздохнула Вера с отвращением к самой себе.

– Чуть позже я сама схожу туда и осмотрюсь на месте, – заявила рысь. – Может, найду какую-то зацепку или опознаю следы. Готова поспорить: Большой Эдди тут каким-то образом замешан. Если я что-то найду, пошлю вам сообщение в Тенистую Лощину. А пока посоветовала бы не выходить за пределы города и ограничить расследование разговорами с местными жителями. Возможно, вам удастся получить дополнительную информацию, если сегодня вечером сходите поужинать в бар «У Элмо». Выглядит как дешевая забегаловка, но еда просто потрясающая. Все, что можно жарить, будет пожарено. Встретите там много разных зверей, готовых поговорить.

Вера поблагодарила Филомену и пошла к гостинице «Уютный уголок». Китти Сент-Клер сильно забеспокоилась при виде того, в каком состоянии оказались мех и одежда Веры.

– Боже, что с вами случилось? – воскликнула она.

– Я неожиданно упала с высоты и сильно ударилась, – пояснила лиса.

Не произнеся больше ни слова, Китти приготовила Вере ванну. Она оказалась глубокой, большой и медной, от воды шел пар, и по ней бежали пузырьки.

– Бедняжка, – суетилась вокруг Китти. – Сидите в ванне столько, сколько хотите, дорогая. Вот полотенца, а я принесу в ваш номер поднос с чаем, чтобы вы восстановили силы после ванны. Мы же не хотим, чтобы вы заболели потому, что промочили мех!

Вера погрузилась в горячую воду. Физически она чувствовала себя лучше, но морально была вымотана от того, что разные мысли постоянно крутились в голове. Кто пытался от нее избавиться? Яму выкопали специально для нее или эта ловушка была там и раньше? Если Томас мертв, почему Большого Эдди или его приспешников волнует, сует Вера свой нос в это дело или нет? А если Томас мертв, кого же похоронили в лесу у Тенистой Лощины?

Ничто не складывалось, поэтому Вера решила какое-то время ни о чем из этого не думать. Она лежала в воде, пока та не остыла. После ванны лиса выпила вкуснейший чай с пряностями, который принесли к ней в номер вместе с тарелкой сытных сконов. Их она обмазала взбитыми сливками и фиговым вареньем.

Видимо, чай или сконы обладали целебными свойствами, потому что вскоре Вера была готова продолжить сбор информации про Томаса или Большого Эдди и разбираться с любыми зацепками, которые только удастся разнюхать. Она отправилась на поиски бара «У Элмо», который стоял на набережной. Поскольку город раскинулся на отвесном берегу реки, Вере пришлось спуститься на несколько длинных пролетов по качающейся лестнице, прибитой к скале. Она задумалась, как перебравшие лишнего посетители поднимаются по ней. В самом низу лиса увидела короткий причал, у которого стояло несколько весельных лодок, привязанных к столбам. В каждой кто-то спал.

– А-а, значит, они не поднимаются, пока не проспятся, – сказала она сама себе.

Бар «У Элмо» представлял собой строение с деревянной обшивкой на узкой полоске берега. Незажженные фонари были закреплены под свесами крыши, внешние стены украшали рыболовные сети. На вывеске голубыми буквами было написано:

Бар «У Элмо»

Ниже опуститься невозможно

Вера толкнула дверь. Внутри заведения было темновато, несмотря на то что до заката оставалось еще много времени. Занятыми оказалась примерно половина мест. Судя по виду, здесь в основном собирались моряки и портовые грузчики. Также за столами устроилось несколько посетителей, определить род занятий которых не получалось (возможно, они просто ничем не занимались). При появлении Веры посетители подняли глаза и принялись ее рассматривать. В тоне некоторых появилось любопытство, но лисе никто ничего не сказал. Вера подошла к барной стойке и опустилась на пустующий табурет.

Барменом оказался самец ондатры. Он вытер тряпкой деревянную барную стойку и спросил:

– Что желаете, герцогиня?

– У вас есть сидр с пряностями из Холодных Садов?

Самец ондатры одобрительно кивнул, явно оценив ее выбор.

– Сейчас принесу.

Вера смотрела, как бармен, открыв кран, наливает стакан крепкого сидра. Он поставил напиток перед Верой, она сделала большой глоток и улыбнулась.

– Прекрасно. Я сначала не могла понять, почему вы вынуждаете посетителей спускаться по такой длинной лестнице, но теперь догадалась: чтобы их начала мучить жажда.

Бармен рассмеялся:

– Угадали. – Он запустил лапу под барную стойку и достал небольшую плетеную корзиночку с соленым арахисом.

– Вот, возьмите. На тот случай, если жажда после спуска по лестнице еще не такая сильная. Любите сидр, да?

– Я люблю Холодные Сады. А сама из Тенистой Лощины, – добавила Вера.

– Значит, поддерживаете местный бренд, – кивнул самец ондатры. – Отлично. Кстати, я и есть Элмо. Зовите, когда нужно будет освежить.

Он переместился к противоположному концу барной стойки, чтобы обслужить другого посетителя. Вера попивала сидр маленькими глотками и ела орешки, которые оказались не только солеными, но и обвалянными в ароматной смеси приправ: шнитт-лук, тимьян, черный перец и, кажется, розмарин. От орешков было не оторваться, и лиса могла понять, почему посетители снова заказывают напитки.

Кто-то опустился на барный табурет рядом с ней. Вера повернула голову и увидела самца черной крысы, который держал в лапе полупустую кружку с пивом и пристально осматривал лису умными глазами.

– Рановато для следующей кружки, – заметила Вера легким тоном.

– Дайте мне минутку, и будет как раз, – ответил самец крысы таким же легким тоном. – Но мне гораздо интереснее увидеть новую мордочку. Раньше я вас в городе не встречал.

– Я не отсюда. Меня зовут Вера, я работаю журналисткой в «Вестнике» Тенистой Лощины, – представилась она. – Сюда приехала собирать материал для статьи. А вас как зовут?

– Уайли. – Судя по виду, самец крысы был заинтригован. – Материал для статьи. Ха! А о чем статья?

– Я собираю информацию о самце крысы по имени Томас Спрингфилд.

– Ну, в таком случае вы немного припозднились. Он умер несколько лет назад.

– Это я уже слышала. Вы его знали?

Самец крысы сморщил нос.

– С сожалением должен признать, что да. Он сюда постоянно ходил. Он не работал на воде: ни на судне, ни на берегу, – но ему совершенно точно нравилась здешняя атмосфера. Такие речи толкал то про одно, то про другое, считал себя самым умным из крыс в зале. Ха! Если он был такой умный, то как оказался таким мертвым?

– Трагический несчастный случай? – спросила Вера.

Уайли рассмеялся:

– Если можно назвать несчастным случаем падение с отвесного берега со связанными лапами, то да.

– Я слышала, что у него были дела с Большим Эдди, – добавила лиса тихим голосом.

– Лучше не упоминать это имя, – предупредил Уайли. – Не нужно так привлекать к себе внимание, а то можно и не дожить до статьи для вашего «Вестника». Черт побери, да вы до парома можете не добраться.

– Он настолько опасен?

Уайли взглянул через плечо Веры.

– Голову не поворачивайте. Но если бы вы оглянулись, то увидели бы где-то половину дюжины уголовников из банды Большого Эдди. Они следят за вами с того момента, как вы вошли в бар. И не потому, что вы им понравились. – Самец крысы улыбнулся. – Хотя у вас с внешностью все в порядке.

– Спасибо, – рассмеялась Вера. – Скажите, Томас Спрингфилд общался с этими типами, когда бывал здесь?

– Достаточно часто, почти до самой смерти. Он избегал это место только последние несколько недель, поскольку тогда уже они хотели с ним пообщаться, если вы меня понимаете. Но в более счастливые времена – да, конечно. Он весь вечер сидел с одним стаканом, но успевал забросить в пасть целый фунт здешних снеков. – Собеседник показал на корзиночку с орешками. – Бедный Элмо. Снеки подаются бесплатно, но все знают, что нельзя наглеть.

– Томас этого не знал?

– Старине Тому было плевать, – ответил Уайли и сплюнул на пол. – Этот самец крысы заслужил то, что получил. Он был порочный насквозь.

Вера допила сидр, и Уайли предложил проводить ее до главной улицы.

– Не думаю, что банда Эдди что-то предпримет, но лучше их не искушать, правда?

Вспомнив таинственного зверя, заманившего ее в ловушку, Вера согласилась, что лучше уйти пораньше. Она расплатилась по счету с Элмо и позволила Уайли проводить ее до самого «Уютного уголка».

Самец крысы присвистнул:

– Я слышал, что это очень милое заведение. Китти точно умеет хорошо готовить. Может, мне следовало стать журналистом, а не портовым грузчиком.

Вера с улыбкой поблагодарила его за информацию и за то, что проводил.

– Я завтра возвращаюсь в Тенистую Лощину. Похоже, за это путешествие я не узнала то, что хотела.

– Некоторые вещи лучше не раскапывать, – заметил Уайли, не понимая, что его слова, можно сказать, попали в цель. – Счастливого пути, мисс Вера.

– Спокойной ночи, Уайли, – попрощалась она, помахала лапой и вошла в гостиницу.

Нельзя сказать, что путешествие оказалось совершенно бесполезным, но у Веры все равно оставалось больше вопросов, чем ответов. К сожалению, похоже, совать нос в дела Большого Эдди было опасно для здоровья. Несколько лет назад лиса бросилась бы в расследование как в омут с головой, не думая о последствиях. Но теперь Вера стала старше и мудрее, то есть надеялась, что стала. И у нее был жесткий лимит на одну опасную для жизни ситуацию в неделю. Последнее, чего лиса хотела, – это быть сброшенной с отвесного берега Большим Эдди или его бандюганами.

Ее номер снова приготовили ко сну, и она опять с радостью посмотрела на большую мягкую кровать. Через несколько минут Вера уже уютно устроилась под стеганым одеялом.

– Закрою глаза на секундочку, – сказала она вслух. – Затем просмотрю свои записи.

Она закрыла глаза… и погрузилась в сон.

Проснувшись на следующее утро, Вера мгновение не понимала, почему у нее болит все тело. Затем она вспомнила события вчерашнего дня и слегка застонала, вылезая из кровати. Ее ждал еще один роскошный завтрак в «Уютном уголке» перед тем, как она сядет на утренний паром, идущий в Тенистую Лощину. Лиса была готова вернуться домой и встретиться с Ленор и Орвиллом.

И снова в обеденном зале была приготовлена обильная трапеза. В этот день подавали блинчики и фрукты. Вера наполнила тарелку восхитительной едой и налила себе чашку кофе. Она поздравляла себя с тем, что ей удалось избежать встречи с Брэдли Марвелом, но тут волк вошел в зал. Вера понимала, что на пароме по пути домой ей от него не скрыться, поэтому смирилась и постаралась быть настолько любезной, насколько могла. В конце концов, если бы не Брэдли Марвел, она все еще сидела на дне ямы… или могло случиться что-то похуже.

– Доброе утро, Вера, – громким голосом поздоровался волк, явно пребывавший в отличном настроении. – Несмотря на падение, ты выглядишь так же прекрасно, как всегда.

– Я чувствую себя гораздо лучше, – ответила Вера, затем добавила, зная, что он этого ждет: – Благодаря вам я жива и могу рассказать о том, что со мной произошло.

Брэдли Марвел скромно кивнул, но явно был доволен. Он считал себя героем, а теперь точно им стал. Вера содрогнулась при мысли о том, чем все могло закончиться, если бы он ее не нашел.

Лиса как можно быстрее доела блинчики, извинилась и сказала, что ей нужно собирать вещи и спешить на причал. Волк кивнул и ответил, что они встретятся на пароме.

Путь домой оказался терпимым, а когда паром причалил в Тенистой Лощине, Вера знала, что первым пунктом у нее в программе стоит нормальный ужин. Она допустила ошибку, упомянув, что ей очень нравится кухня в «Бамбуковом лесу», и оглянуться не успела, как Брэдли Марвел уже вел ее к ресторану. Оказавшись там, он громко объявил, что им нужен столик на двоих. Другие посетители с вопросительным выражением морд посмотрели в их сторону.

«Все, дорогуша, – подумала Вера. Она не была уверена, что сможет выдержать еще одну трапезу с Марвелом. – Может, получится сказать Сунь Ли, что мне нужен ужин навынос».

Их усадили в уютной кабинке рядом с кухней, и лиса сосредоточилась на восхитительных запахах, идущих оттуда, а не на том, кто сидел с ней за одним столом.

– Стейк с грибами по рецепту с Жемчужной горы, – прочитал вслух Брэдли, внимательно изучая меню. – Вот это мне нравится гораздо больше!

– Я возьму микс «Три сокровища», – сказала Вера официантке. – И чай, пожалуйста.

– Конечно, мисс Виксен, – с улыбкой ответила официантка. – Как обычно, с листьями хризантемы?

Вера кивнула, официантка поспешила за чайными чашками.

Лиса вздохнула. По крайней мере, она устроит себе праздник живота. Мозгу не так повезло.

– Я просто не знаю, как объяснить случившееся в лесу, – сказала Вера, просматривая свой блокнот и надеясь на вдохновение.

– Все просто, – объявил Брэдли.

– Правда?

– Тебе угрожала страшная опасность, а я тебя спас…

– Я говорю не про тот лес, – резко перебила Вера. – Я имела в виду лес здесь, в Тенистой Лощине, где нашли труп. Если это не тело Эдварда или Томаса, то кто это может быть? В нашем регионе не было заявлений про исчезновение крыс мужского пола. Орвилл все проверил. Через наш город очень мало кто проезжает, в особенности в это время года. Приезжают к родственникам или те, кто ищет работу.

Официантка вернулась к столу с подносом, поставила керамический чайник и по чашке перед Верой и Марвелом. Чашки были украшены красиво нарисованными кленовыми листьями красного и желтого цвета. Сунь Ли любил использовать посуду, соответствующую сезону, и это было частью шарма его заведения.

Брэдли сделал глоток и обжег язык.

– Осторожно, он горячий, – равнодушно предупредила Вера, затем продолжила: – Я отказываюсь верить, что какой-то неизвестный зверь случайно забрел в наш город, и его кто-то убил, а затем закопал, и этого никто не видел! Это смешно.

– Если никого не волнует, что умер самец крысы, зачем утруждать себя и выяснять, что случилось? – спросил Брэдли.

Вера осторожно попивала чай из наполовину наполненной чашки. Теперь его температура стала идеальной.

– Меня волнует, что самец крысы мертв. И в любом случае важно выяснить правду.

Она подумала о просьбе мистера Фэллоу провести расследование. Если Вера не сможет доказать, что труп как-то связан с обвинениями Дороти, утверждающей, что Эдвард – это на самом деле не Эдвард, то вполне возможно, что крысу объявят сумасшедшей. Вера не хотела, чтобы Дороти до конца жизни заперли в сумасшедшем доме просто потому, что та не смогла доказать то, что чувствует сердцем.

– Я должна найти какие-то доказательства, чтобы помочь Дот, – наконец сказала лиса.

И именно в этот момент сам Сунь Ли вышел в зал с подносом, на котором стояли две большие тарелки.

– Я услышал, что ты здесь, Вера, – сказал он, ставя перед ней тарелку. – Как идет расследование?

– Не очень хорошо, – признала лиса. – Каждый раз, когда, как я думаю, у меня появляется зацепка, она оказывается ложной – как копченая селедка [7].

– Да? В таком случае хорошо, что ты не заказала блюдо дня, – пошутил Сунь Ли, затем посмотрел на Брэдли Марвела. – Это твой друг?

(Сунь Ли был одним из немногих жителей города, которые не были на встрече с писателем.)

– Брэдли Марвел. Писатель. Искатель приключений. Альфа-самец. О, вчера я спас Вере жизнь, – сообщил Брэдли шеф-повару.

– Ну это, конечно, очень благородное дело, – вежливо ответил Сунь Ли. – Приятного аппетита. – Затем панда посмотрел на лису и добавил: – Вера, если ты и дальше будешь рисковать жизнью, пытаясь расследовать убийства, то огорчишь многих наших жителей.

– Да, сэр, я понимаю, – ответила она и отсалютовала Сунь Ли.

Вера сосредоточилась на еде и получила от нее огромное удовольствие. Это было ее любимое осеннее блюдо. Оно состояло из трех видов молодых кабачков, обжаренных на гриле, с тремя видами риса. Все это поливалось сладким соусом с имбирем, корицей и черным перцем – так и получались «Три сокровища».

Тем временем Брэдли тыкал вилкой в свой стейк.

– Мне кажется, что вся эта штуковина сделана из грибов, – печально сказал он. Очевидно, волк не понимал, что этот ресторан тоже исключительно вегетарианский. – С нетерпением жду возвращения в родной город.

«А что тебя здесь держит?» – хотела спросить Вера. В конце-то концов, мероприятие проведено, тур по городам закончился, Марвел не продемонстрировал почти никакого интереса к расследованию дела. Он только таскался за лисой… Может, таким образом собирал материал для следующей книги?

Вера с грустью отказалась от десерта, в первую очередь для того, чтобы побыстрее вернуться домой. Сунь Ли сунул ей в лапу несколько штучек миндального печенья в ярко-красном конвертике из рисовой бумаги и пожелал удачи в расследовании.

Когда они шли по тихому двору, окруженному зарослями бамбука, за которыми скрывался невидимый с улицы ресторан, Брэдли спросил, куда они направятся теперь. Он, вероятно, считал, что они останутся вместе, – для него это было само собой разумеющимся.

– Я хочу заглянуть в отделение полиции и посмотреть, на работе ли Орвилл – то есть заместитель начальника полиции Браун. Если его нет на месте, пойду в предвыборный штаб. Мне нужно обсудить с ним то, что я нашла в Высоком Береге.

– Значит, ты журналистка, частный детектив и еще на полицию работаешь? Похоже, ты за всех выполняешь их работу. Тебе ни к чему спешить на поиски этого тупого медведя. – Неожиданно Брэдли склонился поближе к Вере и предложил: – Поехали со мной в большой город! Там столько всего, не то что здесь. – Вел он себя так, словно собирался ее поцеловать.

Лиса отпрянула и отошла на безопасное расстояние – на котором он не мог до нее дотянуться.

– Вы в своем уме? Мы с Орвиллом встречаемся. Я провожу время вместе с ним не для расследования преступления. Я провожу с ним время потому, что он мне нравится.

– Этот гнилой тип? Не может быть, чтобы он тебя привлек. Послушай меня, Вера, я предлагаю тебе билет из этого захолустья. Ты сможешь жить в большом городе, ходить на вечеринки, развлекаться. Тебе понравится быть моей помощницей!

– Не больше, чем если на меня усядется рой ос, – ответила она. – Если бы вы слушали кого-то, кроме себя любимого, то вспомнили бы, что я уехала из большого города. Я приехала сюда, чтобы сменить обстановку. И если вдруг откажусь от карьеры ради того, чтобы печатать пресс-релизы, можете не сомневаться: это будет означать, что мое место заняла какая-то самозванка! А теперь возвращайтесь в «Шиповник», собирайте чемоданы и валите на пристань. Потому что, если вы не уплывете следующим паромом, я попрошу Орвилла арестовать вас за идиотское поведение в общественном месте. Это противозаконно у нас, в Тенистой Лощине!

– Но это не так, – возразил Брэдли. Похоже, это была его инстинктивная реакция.

– Постановление муниципалитета № 142, принятое на первом заседании городского совета после основания города, – отчеканила Вера. – А теперь шевелите лапами!

Вера оскалила зубы, а они у нее были очень острые. Несмотря на то что Брэдли Марвел был крупнее и явно сильнее, он попятился назад, испугавшись ее ярости.

– Хорошо, хорошо, – забормотал волк. Его желтые глаза бегали, он будто проверял, не слышал ли кто-то их разговор. Но они по-прежнему были одни. Марвел снова заговорил, на этот раз тихо: – Да я в любом случае не хотел здесь оставаться – у меня куча планов. В этой дыре так скучно. Не могу поверить, что мой пиарщик настаивает на триллере про маленький городок. Хочет, чтобы я что-то такое написал… Это так глупо… Здесь никогда ничего не происходит… Да, так ему и скажу. Нужно ехать туда, где движуха… – С этими словами он ушел, построив свою версию так, чтобы не пострадало самолюбие.

Вера позволила Брэдли уйти. Она слишком устала, чтобы исправлять его версию событий. «Здесь никогда ничего не происходит? Ха». У Марвела кишка тонка, чтобы справиться с жизнью в маленьком городке… или смертью.